La vulnerabilidad, en términos generales, es la cualidad de ser susceptible de ser lastimado o herido, ya sea física o moralmente. Este concepto hace referencia a múltiples factores de riesgo que impiden que una persona o grupo de personas mantenga o mejore su bienestar. La vulnerabilidad puede aplicarse en diferentes campos, incluyendo la educación, la cultura, la economía, la sociedad y el medio ambiente.
Las consecuencias humanas, sociales y económicas asociadas a desastres no son las mismas para toda la población. Estas no solo dependen de la intensidad del evento, la extensión territorial, del número de personas afectadas o del impacto en la infraestructura, sino que un factor crucial que determina estas consecuencias es la vulnerabilidad.
La Vulnerabilidad Social
Definición y Dimensiones
La vulnerabilidad social es el factor más importante que determina las consecuencias de los desastres para las personas. Las Naciones Unidas la definen como aquellas condiciones determinadas por factores físicos, sociales y económicos que aumentan la susceptibilidad de una persona, comunidad o grupo a sufrir los impactos de desastres de origen natural.
Este concepto se relaciona con la situación social, política, económica y cultural de las personas. La vulnerabilidad social se refiere a la situación de aquellas personas, grupos o familias que han visto deteriorada su condición de vida social y personal, y donde las redes sociales son débiles o hay un acceso irregular a los servicios públicos.
La Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) define la vulnerabilidad social como “el resultado de los impactos provocados por el patrón de desarrollo vigente” y de “la incapacidad de los grupos más débiles de la sociedad para enfrentarlos”. Desde este punto de vista, la vulnerabilidad se relaciona con la pobreza, pero también con la inseguridad y la indefensión.
Karlos Pérez de Armiño, profesor de Relaciones Internacionales, explica que la vulnerabilidad es el nivel de riesgo que afronta una familia o individuo a perder la vida, sus bienes y propiedades, y su sistema de sustento (su medio de vida) ante una posible catástrofe. Tanto el tipo como la intensidad de la vulnerabilidad dependen de dos dimensiones: la exposición a una catástrofe o amenaza externa, y la indefensión o falta de capacidades de cada cual para afrontar dicha amenaza externa.
Factores Determinantes y Causas
La vulnerabilidad social es un proceso complejo y dinámico, determinado por múltiples factores:
- Socioeconómicos: La principal causa de la vulnerabilidad social es la desigualdad de oportunidades y el desempleo.
- Ambiente construido: Las condiciones de la vivienda y la infraestructura.
- Tipo de amenaza: La naturaleza del evento que genera el riesgo.
- Culturales e históricos: Contextos que influyen en la preparación y respuesta.
- Condiciones personales y sociales: Que influyen cómo las personas o grupos se preparan, responden y se recuperan de un desastre.
Además de la desigualdad de oportunidades, una persona o colectivo puede verse en esta situación por otros motivos, tales como desastres naturales, enfermedades, el cambio climático, accidentes graves o hambrunas. Estas casuísticas pueden llevar a la cronificación de esta vulnerabilidad y conducir a la pobreza o la exclusión social.
Identificación de Grupos Vulnerables
El deterioro que recoge la vulnerabilidad social está relacionado con la disminución o pérdida de recursos económicos, la dificultad para acceder a una vivienda, a los servicios de salud, a un empleo o a la participación social. Una persona o familia se considera vulnerable cuando se encuentra en un ambiente personal o familiar debilitado y tiene un riesgo alto de perder sus bienes, propiedades o su sistema de sustento. En este contexto, se considera persona vulnerable a quien, por razones estructurales, económicas o sociales, se encuentra en una situación de desventaja que compromete su bienestar y su integración plena en la sociedad.
Si bien las personas de niveles socioeconómicos más desaventajados presentan mayor vulnerabilidad, no son los únicos grupos susceptibles de sufrir consecuencias mayores al verse expuestas a eventos adversos. Los niños, las mujeres y los ancianos están considerados como los colectivos más vulnerables. Por ejemplo, las personas mayores tienen un riesgo aumentado de tener consecuencias negativas frente a desastres, ya que sus tratamientos médicos pueden verse interrumpidos, tienen dificultades para evacuar rápidamente y son más expuestos a los efectos negativos de eventos como olas de calor extremo.
Otro colectivo considerado vulnerable son los migrantes, quienes, al no encontrarse en su país de origen, pueden enfrentar dificultades con el idioma, la incorporación al ámbito laboral y la carencia de una red de apoyo.
Medición de la Vulnerabilidad Social
Para conocer la situación de diferentes colectivos y personas y aplicar soluciones para evitar casos de pobreza o exclusión social, se utiliza el índice de vulnerabilidad social. Este fenómeno se mide analizando y basándose en indicadores de vulnerabilidad, donde cada variable establece los criterios por los que se mide el índice de las personas o familias evaluadas. Algunos ejemplos incluyen:
- Índice de vulnerabilidad de paro: Mide la situación laboral.
- Índice de vulnerabilidad de estudios: Evalúa el nivel educativo.
- Índice de vulnerabilidad de vivienda: Analiza el tipo de hogar.
- Indicador de pobreza: Mide los ingresos per cápita y la situación económica.
- Indicador de salud: Se centra en el acceso a los servicios de salud.
- Indicadores de identificación: Reflejan rasgos personales como edad, género, nacionalidad.
Marco Legal y Medidas de Apoyo
Por esta razón, las acciones de preparación y respuesta frente a desastres deben considerar las condiciones de vulnerabilidad de grupos y personas. Esto requiere identificar a grupos vulnerables, medir y evaluar la vulnerabilidad, determinar las causas fundamentales y, a la vez, las capacidades que tienen las personas para enfrentar desastres y recuperarse de estos.
En el Estado español, por ejemplo, existe un plan de ayudas destinadas a solucionar la situación de las personas vulnerables, para lo cual es necesario solicitar un certificado de vulnerabilidad. Asimismo, el Real Decreto-ley 16/2021 recoge medidas en materia de vivienda, pobreza y salud para hacer frente a situaciones de vulnerabilidad social y económica, incorporando cambios adoptados por circunstancias excepcionales como la crisis sanitaria del COVID-19. Ejemplos recientes incluyen el bono social y la garantía de suministros de agua, luz y gas natural para consumidores vulnerables.
Vulnerabilidad vs. Exclusión Social
La diferencia entre vulnerabilidad y exclusión social radica en que son dos fenómenos distintos, aunque relacionados. La exclusión social se presenta cuando una persona, grupo o colectivo muestra múltiples vulnerabilidades. La Organización Mundial de la Salud (OMS) la define como la situación que "afecta a individuos o grupos, impidiéndoles acceder a un nivel de calidad de vida decente, y/o de participar plenamente, según sus propias capacidades, en los procesos de desarrollo".
Así, la exclusión social es una consecuencia del agravamiento de la vulnerabilidad social. Por ejemplo, cuando una persona desempleada de larga duración agota todos sus recursos económicos y prestaciones, y no puede hacer frente a gastos básicos como la alimentación, puede encontrarse en una situación de exclusión social, lo que representa un aislamiento completo del sistema social. En resumen, la vulnerabilidad social incluye múltiples factores de riesgo que pueden llevar a las personas a situaciones de exclusión social.
La Vulnerabilidad Ambiental
Definición y Alcance
La vulnerabilidad ambiental se refiere al grado de resistencia de un sistema, subsistema o componente de un sistema ante los dos grandes problemas medioambientales que se están dando en todo el planeta: el calentamiento global y la pérdida de biodiversidad. Ambos son causados directa o indirectamente por actividades antrópicas. También se refiere al grado de resistencia del ambiente ante fenómenos naturales, como un terremoto.
Factores Clave: Exposición y Capacidad Adaptativa
La vulnerabilidad ambiental depende de dos factores principales:
- Exposición: Es el nivel en el que la naturaleza se encuentra expuesta a los problemas medioambientales. Por ejemplo, un ave que vive en un entorno natural donde la caza es ilegal es menos vulnerable que aquella que vive en un lugar donde la caza no tiene ningún tipo de control.
- Capacidad adaptativa: Es la habilidad que tiene la naturaleza para ajustar su propio funcionamiento a los cambios que se producen, con el fin de reducir los daños potenciales. Por ejemplo, algunas especies se adaptan fisiológicamente a los cambios de temperatura provocados por el calentamiento global, a través de un proceso de aclimatación.
La naturaleza es muy amplia, y no todas las zonas presentan el mismo grado de vulnerabilidad. Aquellas más vulnerables cuentan con menor capacidad para dar una respuesta a los cambios, además de encontrarse más expuestas, ampliando así la cantidad de daños y un mayor tiempo de recuperación.
Ejemplos de Ecosistemas y Especies Vulnerables
Alta Vulnerabilidad
A continuación, se presentan ejemplos de vulnerabilidad ambiental enfocándose en ecosistemas o especies con una vulnerabilidad elevada, es decir, que se encuentran en peligro de extinción o en la categoría de Endangered:
- Organismos bentónicos del Antártico: Organismos como estrellas de mar, pepinos de mar, ofiuras, almejas y ostras que habitan los ecosistemas marinos del Antártico son especialmente vulnerables. Su tasa de crecimiento es muy lenta en comparación con organismos de otras áreas más templadas. La pesca en esta zona tiene efectos más dañinos sobre estos ecosistemas, ya que necesitan más tiempo para recuperarse debido a su lenta tasa de crecimiento.
- El Amazonas: De gran interés ecológico por su biodiversidad, el Amazonas se encuentra en un alto grado de vulnerabilidad, al igual que la mayoría de las especies que lo habitan. Está siendo explotado por diferentes actividades antrópicas, como la ganadería, la agricultura, la deforestación, la minería y la construcción de hidroeléctricas y carreteras.
- Arrecifes de coral: Estos ecosistemas se enfrentan al calentamiento global y deben ajustarse para resistir los cambios ambientales. Si a esta problemática se suman amenazas como la pesca y la contaminación de las escorrentías, los arrecifes de coral se vuelven más vulnerables, teniendo menos capacidad para resistir el calentamiento global.
Baja Vulnerabilidad
Existen ecosistemas o especies con una vulnerabilidad ambiental poco elevada, en la categoría de Least Concern, es decir, que hasta ahora no se están viendo afectadas por los problemas ambientales o están adaptándose a los cambios:
- Gratiola linifolia: Esta planta anual, común en clima mediterráneo, sufre amenazas por sequías y explotaciones agrícolas o ganaderas. Sin embargo, su población se encuentra actualmente estable.
- Zarigüeya patagónica (Lestodelphys halli): Esta especie, que antes estaba catalogada como vulnerable, fue reclasificada en 2008 como de preocupación menor (Least Concern) debido a un aumento de su población. Aunque no sufre grandes amenazas, se ha observado un descenso en su número nuevamente.
Riesgo, Amenaza y Vulnerabilidad: Una Relación Crucial
Para entender la vulnerabilidad en el contexto ambiental, es fundamental comprender su relación con el riesgo y la amenaza. El riesgo, en el contexto ambiental, hace referencia a la probabilidad de que el medio ambiente sufra un daño debido a la acción humana o por algún fenómeno natural.
Una amenaza o peligro ambiental se define como la probabilidad de que ocurra un evento catastrófico durante un tiempo determinado en el medio ambiente. En cambio, el riesgo ambiental es el resultado de la existencia de una amenaza (o peligro) y del grado de vulnerabilidad de la naturaleza.
En este marco, las amenazas serían la problemática ambiental causada por actividades antrópicas y los fenómenos naturales, y la vulnerabilidad depende de la exposición y capacidad de adaptación del sistema. Por lo tanto, la relación se puede expresar como:
Riesgo = Amenaza + Vulnerabilidad
La diferencia entre riesgo y vulnerabilidad es que el riesgo determina si la amenaza afectará más o menos a un sistema o componente de este, dependiendo de su vulnerabilidad.
La vulnerabilidad, en este contexto, es la "susceptibilidad o fragilidad física, económica, social, ambiental o institucional que tiene una comunidad de ser afectada o de sufrir efectos adversos en caso de que un evento físico peligroso se presente". Por su parte, la amenaza es un "peligro latente de que un evento físico de origen natural, o causado, o inducido por la acción humana de manera accidental, se presente con una severidad suficiente para causar pérdida de vidas, lesiones u otros impactos en la salud, así como también daños y pérdidas en los bienes, la infraestructura, los medios de sustento, la prestación de servicios y los recursos ambientales".
El Impacto del Cambio Climático y la Vulnerabilidad
El Fenómeno del Cambio Climático
En la actualidad, existe un amplio consenso científico de que el fenómeno del cambio climático es un hecho inequívoco, causado principalmente por la acción del ser humano. Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) en su último reporte, desde la década de 1950, muchos de los cambios observados no han tenido precedentes en los últimos decenios a milenios. La atmósfera y el océano se han calentado, los volúmenes de nieve y hielo han disminuido, el nivel del mar se ha elevado y las concentraciones de gases de efecto invernadero han aumentado.
Consecuencias y Desastres Naturales
Anualmente, millones de personas se ven expuestas de forma directa o indirecta a desastres de origen natural. Entre los años 2001 y 2020, ocurrieron 347 desastres en promedio cada año en el mundo. En el año 2021, se registraron 432 desastres que provocaron más de 10,000 pérdidas humanas e impactaron a más de 100 millones de personas.
Los efectos adversos del cambio climático son considerados amenazas cuyos impactos pueden poner en riesgo el desarrollo de los países y la integridad ecosistémica a nivel mundial. Numerosas especies vegetales y animales, debilitadas ya por la contaminación y la pérdida de hábitat, podrían no sobrevivir en los próximos años.
Los análisis científicos también señalan una tendencia creciente en la frecuencia e intensidad de los eventos meteorológicos extremos en los últimos cincuenta años, y se considera probable que las altas temperaturas, olas de calor y fuertes precipitaciones continúen siendo más frecuentes en el futuro.
El cambio climático afecta de manera desigual a distintos grupos humanos. El siguiente esquema muestra la influencia de la vulnerabilidad social en los impactos de las temperaturas extremas sobre la salud.
Adaptación al Cambio Climático
Hoy en día, la adaptación al cambio climático tiene mayor presencia en las negociaciones internacionales, en la creación de fondos para apoyarla en los países en desarrollo, en la generación de conocimiento y en el desarrollo de estrategias y planes en varios países. Este enfoque busca facilitar la integración de los factores sociales en las iniciativas de adaptación, aportando recomendaciones para su implementación en las diferentes fases del ciclo de la adaptación. También presenta el concepto de adaptación justa.
La adaptación al cambio climático puede ser definida como "los ajustes en sistemas humanos o naturales como respuesta a estímulos climáticos proyectados o reales, o sus efectos, que pueden moderar el daño o aprovechar sus aspectos beneficiosos" (IPCC, 2007). La adaptación puede ser autónoma, planificada, reactiva y preventiva.
“Todos y todas somos vulnerables ante el cambio climático, pero tenemos niveles de vulnerabilidad diferentes”, concluye el investigador. El cambio climático está generando problemas que van a afectar más a los sectores más vulnerables, quienes tendrán menos capacidad de adaptación.
Ejemplos Concretos de Vulnerabilidad
El Corredor Seco Centroamericano
El Corredor Seco, un área geográfica de 1.600 kilómetros de largo que cruza Centroamérica desde México hasta Costa Rica y algunas zonas del norte de Panamá, es un claro ejemplo de vulnerabilidad. Allí viven alrededor de 10 millones de personas que se dedican principalmente a actividades agrícolas, dependiendo por completo de las lluvias que, aunque escasas, llegaban cada año con regularidad. Los agricultores se habían adaptado a este ritmo durante siglos, preparando sus campos en abril y mayo para la llegada del agua.
Sin embargo, en las últimas décadas, la temporada seca se ha extendido también a mayo, y cada vez llueve de forma más irregular. El incremento de la severidad y la duración de la sequía y los destrozos provocados por los eventos extremos han agravado la situación de una población ya vulnerable (el 80% de los pequeños productores viven en situación de pobreza, según la FAO) y que ya sufría un problema de inseguridad alimentaria serio.
Vulnerabilidad Social en Europa y España
En la Unión Europea, más de 95 millones de personas (un 22% de la población) está en riesgo de pobreza o exclusión social, de acuerdo con el informe ‘Living conditions in Europe - poverty and social exclusion’ de Eurostat. Según datos de 2022 del informe de vulnerabilidad social de la Red Europea de Lucha contra la Pobreza (EAPN), España ocupa el cuarto puesto en países de la UE con mayor tasa de población en riesgo de pobreza, con un 26%. Rumanía encabeza la lista con un 34,4%, seguido de Bulgaria (32,2%) y Grecia (26,3%).
En España, es el cuarto país con mayor índice de vulnerabilidad, con más del 25% de la población considerada vulnerable.
Factores de Vulnerabilidad en Colombia y México
En Colombia, no solo el factor económico influye en la vulnerabilidad. Aunque 13,8 millones de personas son pobres (el 28,7% de la población total), la violencia y el desplazamiento forzoso son elementos de mucho peso en la vulnerabilidad social del país.
México es otro de los países más vulnerables a los efectos del cambio climático debido a sus características sociales y geográficas. De acuerdo con datos del Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático, el 68% de la población del país se ha visto afectada por desastres alguna vez.
El Caso de Chile
Chile es un país altamente vulnerable al cambio climático, tal como lo indican estudios internacionales y nacionales, y sus efectos ya se están haciendo notar en el territorio. Las proyecciones climáticas para el país muestran como principales efectos el alza en la temperatura y la disminución en las precipitaciones. También se proyecta un aumento en la frecuencia de eventos extremos tales como sequías e inundaciones fluviales y costeras. Todos estos cambios tendrán repercusión directa o indirecta sobre la mayor parte de las actividades productivas del país, las personas, el medio ambiente y la biodiversidad.
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