Caminar es una acción tan rutinaria que rara vez pensamos en ella hasta que empieza a cambiar. A medida que envejecemos, la marcha en los adultos mayores experimenta modificaciones progresivas que no siempre son visibles a simple vista. Estos cambios suelen interpretarse como parte «normal» del envejecimiento, pero las investigaciones demuestran que pueden ser signos tempranos de fragilidad y pérdida de independencia.
La principal diferencia hoy en día reside en que podemos medir estos cambios objetivamente, gracias a los modernos sistemas de análisis de la marcha y captura de movimiento, incluso fuera del laboratorio. Esto permite detectar patrones de riesgo antes de que se produzcan caídas o un deterioro funcional significativo.
Importancia del Análisis de la Marcha Durante el Envejecimiento
A lo largo del proceso de envejecimiento, tanto el sistema musculoesquelético como el control neuromotor experimentan ajustes graduales. La pérdida de fuerza en las extremidades inferiores, la reducción de la movilidad articular y los cambios en el equilibrio afectan directamente la forma de caminar. Si bien estos cambios pueden no causar dolor, pueden aumentar la probabilidad de caídas o dependencia en el futuro.
Una de las principales razones por las que la evaluación de la marcha en adultos mayores es tan relevante es que refleja el estado general de salud. En los últimos años, se ha considerado cada vez más un signo vital, comparable a la presión arterial o la frecuencia cardíaca. El objetivo no es solo observar cómo camina una persona, sino cuantificar variaciones sutiles que puedan tener relevancia clínica.
Factores que Influyen en los Cambios de la Marcha
Algunos de los principales factores que influyen en los cambios de la marcha con el envejecimiento incluyen:
- Disminución de la fuerza y la potencia en la cadera y la rodilla.
- Cambios en la propiocepción y la estabilidad dinámica.
- Capacidad reducida para realizar actividades motoras y cognitivas de doble tarea.
En conjunto, estos elementos explican muchos de los cambios observados en el patrón de marcha con la edad.
Métricas Clave de la Marcha en Adultos Mayores
Aunque existen docenas de parámetros biomecánicos, solo unos pocos han demostrado ser especialmente valiosos para evaluar el envejecimiento funcional.
Velocidad de Marcha: La Métrica Omnipresente
La velocidad de la marcha en adultos mayores es uno de los predictores más sólidos de la salud. A partir de los 60 años, aproximadamente, tiende a disminuir gradualmente. Cuando la velocidad de la marcha desciende por debajo de 0,8 m/s, el riesgo de fragilidad, caídas y hospitalizaciones recurrentes aumenta considerablemente.
Pueden aparecer pequeñas reducciones meses antes de que se haga visible el deterioro funcional, por lo que la velocidad de la marcha se utiliza cada vez más no solo para la evaluación sino para la prevención temprana. La velocidad al caminar es una medida válida, confiable y sensible para evaluar y monitorear el estado funcional y la salud, siendo un indicador del nivel de envejecimiento y un predictor de enfermedades y mortalidad.
Longitud de Zancada y Tiempo de Doble Apoyo
Con la edad, los pasos tienden a ser más cortos y cautelosos. Aumentar el tiempo de doble apoyo, hasta el momento en que ambos pies tocan el suelo, representa una estrategia natural para mejorar la estabilidad. Cuando estas modificaciones son más pronunciadas, suelen estar asociadas a una menor fuerza en la cadera y las rodillas o a la dificultad para mantener el equilibrio en situaciones más desafiantes, como girar o caminar sobre superficies irregulares.
Variabilidad y Simetría: Los Indicadores Invisibles
Un adulto mayor puede parecer caminar con normalidad, pero presentar una alta variabilidad en la marcha, es decir, fluctuaciones entre pasos. Este patrón se asocia con cambios neurológicos sutiles y un mayor riesgo de caídas. La asimetría de la marcha también se vuelve más común con la edad, especialmente después de una artroplastia de cadera o rodilla o cuando hay dolor unilateral. Estas métricas no se pueden detectar mediante la observación visual tradicional, lo que resalta el valor del análisis cuantitativo.
Cómo Medir la Marcha sin Laboratorio
Durante muchos años, el análisis 3D de la marcha solo era posible en laboratorios especializados equipados con cámaras optoelectrónicas y plataformas de fuerza. Sin embargo, la tecnología ha avanzado tanto que ahora es posible realizar evaluaciones fiables en prácticamente cualquier entorno clínico.
Hoy en día, la marcha puede analizarse en tan solo unos minutos mediante sistemas portátiles de captura de movimiento basados en sensores inerciales (IMU) o soluciones de captura de movimiento 3D. Estas herramientas proporcionan mediciones espacio-temporales y cinemáticas con informes automatizados, lo que reduce el tiempo de procesamiento y simplifica la interpretación.
Gracias a esta accesibilidad, la evaluación de la marcha ya no se limita a los hospitales y puede integrarse en residencias de ancianos, centros de día y clínicas ambulatorias, incluso cuando la movilidad del paciente es limitada.
Aplicaciones Prácticas en la Atención Geriátrica
El análisis biomecánico de la marcha en adultos mayores ofrece beneficios concretos en la práctica diaria. No solo identifica problemas, sino que también facilita la toma de decisiones clínicas basadas en datos objetivos.
Algunas de las aplicaciones más relevantes incluyen:
- Prevención de caídas mediante la identificación temprana de la inestabilidad.
- Monitoreo de la recuperación después de un reemplazo de cadera o rodilla sin depender de la observación subjetiva.
- Evaluación del impacto de los programas de ejercicio terapéutico.
- Seguimiento de la fragilidad y el envejecimiento funcional a lo largo del tiempo.
Muchos médicos destacan la mejora de la comunicación con las familias y los equipos de atención gracias a los informes visuales y comparativos.
El Valor del Monitoreo Longitudinal
Si bien una sola medición es útil, el verdadero valor se obtiene al evaluar la marcha periódicamente. El seguimiento de los cambios a lo largo del tiempo ayuda a detectar un deterioro sutil antes de que se produzca una caída, determinar la eficacia de un tratamiento y decidir cuándo modificar una intervención. En entornos geriátricos, los cambios suelen ser graduales, pero significativos. Disponer de datos comparables a lo largo del tiempo se vuelve esencial, especialmente cuando las herramientas generan informes automatizados que optimizan los flujos de trabajo en entornos de alto volumen.
Trastornos de la marcha evaluación y diagnóstico
Pruebas y Protocolos para la Medición de la Velocidad de Marcha
La marcha cambia con la edad, pero hoy en día disponemos de herramientas capaces de medir estos cambios con precisión en entornos cotidianos. Las pruebas de ejecución objetivas son preferidas para valorar la capacidad funcional, íntimamente ligada con la fragilidad.
Pruebas Recomendadas para la Detección Precoz de Fragilidad
Las pruebas de uso preferente para la detección precoz de la fragilidad son la velocidad de la marcha sobre 4 metros y la Batería Corta de Desempeño Físico o Short Physical Performance Battery (SPPB).
La velocidad de la marcha (VM) lenta se asocia con muchos factores relacionados con la salud, como la disminución de la fuerza y potencia muscular, la pérdida de independencia en actividades básicas e instrumentales de la vida diaria, caídas, morbilidad y mortalidad.
Variabilidad en los Procedimientos de Medición
A pesar de su gran importancia, en la literatura científica se observan pruebas de VM con procedimientos distintos o descritos de forma inespecífica, lo que dificulta su comparación. Las principales variaciones son:
- Ritmo: Hay estudios que miden la VM a ritmo habitual y otros a ritmo rápido.
- Protocolo: Algunos estudios utilizan un protocolo estático (participantes detrás de la línea de salida, se mide el tiempo al iniciar la marcha), mientras que otros emplean un protocolo dinámico (participantes comienzan a caminar antes de la línea de salida y el tiempo se mide al cruzarla).
- Distancia: Existen estudios que emplean distancias cortas (menores a 5 metros) y otros distancias largas (igual o mayores a 5 metros).
Procedimiento de la Prueba de Velocidad de la Marcha sobre 4 Metros
Se recomienda la prueba de velocidad de la marcha sobre 4 metros para la detección precoz de la fragilidad. Consiste en medir el tiempo que la persona tarda en recorrer 4 metros a su ritmo habitual. Se realizan 2 intentos y se elige el mejor tiempo. El participante debe llevar puesto su calzado habitual y puede usar su bastón o andador.
Instrucciones al participante:
- “Ahora voy a observar cómo caminas normalmente.”
- Enseñarle el lugar por el que va a caminar y las marcas en el suelo que delimitan los 4 metros: “Este es nuestro circuito.”
- “Camina hasta sobrepasar la marca de llegada. No aminore la velocidad a medida que te acercas al final. Yo iré contigo y te cronometraré.”
- “Cuando quiera que empieces, te diré: «YA».”
Detenga el cronómetro cuando un pie sobrepase la marca de llegada totalmente. Se considera con alta probabilidad de fragilidad a aquellas personas con VM <0,8 m/s, es decir, aquellas que tardan más de 5 segundos en recorrer los 4 metros.
Material Necesario
- Un cronómetro (preferiblemente de mano).
- Un espacio suficiente para realizar las dos marcas en el suelo separadas por 4 metros. Idealmente, un espacio fijo y marcado.
Consideraciones Adicionales
Estas pruebas buscan la detección precoz de la fragilidad. Sin embargo, el diagnóstico debe confirmarse con una prueba específica de fragilidad (como el Fenotipo de Fragilidad de Fried o el Índice de Fragilidad). Si la persona tiene una puntuación en el Índice de Barthel inferior a 90, ya presenta un nivel de dependencia al menos moderado, por lo que la detección de la fragilidad con estas pruebas no sería pertinente, según el Ministerio de Sanidad de España (2022).
La Velocidad de Marcha como Predictor de Salud y Envejecimiento
Investigaciones han demostrado la validez de la velocidad de marcha como indicador. Un estudio de Stephanie Studenski, de la Universidad de Pittsburgh, Estados Unidos, con 35.000 personas de más de 65 años, reforzó su importancia. Un estudio uruguayo indicó que la velocidad de marcha en personas mayores de 65 años varía entre 0,60 y 1,70 m/seg, considerando 1,20 m/s como normal y una velocidad superior a 1 m/seg como una buena señal de salud. A partir de los 80 años, la marcha disminuye a aproximadamente 1 m/seg.
La velocidad de la marcha está condicionada por muchas variables, incluyendo el estado de salud del individuo, el control motor, la condición osteomuscular y sensorial.
Evidencia Temprana de Deterioro
Un estudio en Nueva Zelanda analizó una cohorte de 1000 personas desde los 3 hasta los 45 años y demostró que en la mediana edad, la velocidad de marcha es un indicador de bienestar físico. Line J.H. afirmó que es sorprendente que esto ocurra ya en personas de 45 años, no solo en pacientes geriátricos. Las pruebas neurocognitivas realizadas a los 45 años, y cuando eran niños, predijeron quiénes serían caminantes más lentos.
Terrie E. Moffitt, de la Universidad de Duke, agregó que "está demostrado que las personas que caminan lentamente entre los setenta y ochenta años tienden a morir antes que aquellos que caminan rápido a su misma edad". Además, las resonancias magnéticas de los caminadores lentos a los 45 años mostraban un volumen cerebral más bajo y pequeñas lesiones asociadas con enfermedades de los vasos cerebrales, indicando problemas décadas antes de la vejez.
Más Allá de la Velocidad: Pasos y Costo Metabólico
Catrine Tudor-Locke, investigadora del British Journal of Sports Medicine, afirma que cualquier adulto menor de 60 años es capaz de dar 100 pasos por minuto. Para un ejercicio de al menos 30 minutos, se deberían caminar al menos 3000 pasos. Sin embargo, varias investigaciones han cuestionado la medida de 10.000 pasos diarios. Un estudio en más de 18.000 mujeres con un promedio de 72 años mostró que caminar 4400 pasos por día disminuía la mortalidad en comparación con 2700 pasos.
Herbela advierte que "lo cuantitativo es siempre subjetivo". No es lo mismo correr diez pasos para alguien que no corre nunca que para una persona que hace una maratón. Tampoco es lo mismo caminar midiendo 2 metros que 1,50 m, porque la distancia recorrida y la energía demandada son diferentes. Estos son todos métodos estimativos, ninguno es perfecto; hay que ir a lo conceptual y no ponerle números absolutos a la distancia recorrida. La mejor forma de evaluar fácilmente el costo metabólico del ejercicio es a través de la frecuencia cardíaca, buscando trabajar al 50-60% más de la frecuencia cardíaca en reposo para una caminata acorde al objetivo de actividad física para la salud.
Estudios Específicos sobre Velocidad de Marcha y Fragilidad/Deterioro Cognitivo
Estudio en Lima, Perú: Velocidad de Marcha como Indicador de Fragilidad
Un estudio transversal y descriptivo, realizado en Lima, Perú, tuvo como objetivo determinar el punto de corte de la velocidad de la marcha que indica la presencia de fragilidad en adultos mayores de la comunidad. Se analizó una muestra de 246 adultos mayores de 60 años, no institucionalizados y sin demencia moderada a severa, entre otros criterios de exclusión. La edad promedio fue de 69,9 años (DE: 7,6), con un 59,8% de mujeres. La frecuencia de fragilidad fue del 7,7%, mientras que la de prefragilidad alcanzó el 64,6%.
La velocidad de la marcha promedio fue de 0,9 m/s (DE: 0,2). Se encontró que una velocidad de la marcha más lenta se asociaba con la fragilidad (0,7 m/s en frágiles vs. 1 m/s en no frágiles; p < 0,001), mayor edad (0,8 m/s en mayores de 80 años vs. 0,9 m/s en menores de 69 años; p < 0,05) y sexo femenino (0,8 m/s en mujeres vs. 1 m/s en varones; p < 0,01).
El estudio concluyó que una velocidad de la marcha menor a 0,7 m/s es un indicador de fragilidad en adultos mayores de la comunidad en Lima, Perú. El punto de corte para prefragilidad se estableció en 1,1 m/s. Se destacó la importancia de usar una distancia de 8 metros para la medición, a diferencia de los 4,5 metros usados por Fried en sus criterios diagnósticos, para lograr un valor discriminativo mayor. Estos hallazgos son cruciales para iniciar estrategias de identificación de adultos mayores de alto riesgo en la comunidad.
La frecuencia de fragilidad encontrada es similar a lo descrito previamente en otros países, con un incremento en grupos etarios mayores y en mujeres, tal como lo estableció Fried et al. en 2001. Dos hallazgos relevantes fueron el alto porcentaje de prefragilidad (64,6%) y el hecho de que el 63% de los casos de fragilidad no tuvieron comorbilidad ni dependencia asociadas, a diferencia de lo descrito por Fried, lo que resalta la importancia de la detección temprana en estos grupos.
Estudio en Chile: Velocidad de Marcha y Riesgo de Deterioro Cognitivo
Un estudio correlacional, transversal y retrospectivo en Chile analizó datos de 1082 personas mayores de 60 años de la Encuesta Nacional de Salud (ENS) 2009-2010. El objetivo fue determinar si una velocidad de marcha lenta se asocia a un mayor riesgo de deterioro cognitivo y si esta relación es modificada por los niveles de actividad física y el tiempo sedentario.
La velocidad de la marcha fue autorreportada como "más lenta que personas de su edad" o "normal". El riesgo de deterioro cognitivo se evaluó con el cuestionario Mini-Mental State Examination (MMSE), en su versión abreviada y validada para Chile.
Resultados Clave:
| Asociación | Odds Ratio (OR) Ajustado | Intervalo de Confianza 95% (IC95%) | Valor p |
|---|---|---|---|
| Marcha lenta vs. marcha normal | 1,62 | 1,06; 2,54 | 0,036 |
| Marcha lenta + inactividad física vs. marcha normal + actividad física recomendada | 3,13 | 1,70; 5,26 | < 0,0001 |
| Marcha lenta + ≥ 4 horas sentado/día vs. marcha normal + < 4 horas sentado/día | 5,20 | 3,09; 8,74 | < 0,0001 |
El estudio evidenció que las personas mayores que presentaban una menor velocidad de marcha tenían un mayor riesgo de deterioro cognitivo (OR: 1,62). Esta asociación se mantuvo significativa incluso después de ajustar por diversas variables de confusión. Además, la probabilidad de deterioro cognitivo aumentaba considerablemente en aquellos con marcha lenta que no cumplían con las recomendaciones de actividad física de la OMS o pasaban más de 4 horas diarias en actividades sedentarias. Estos hallazgos refuerzan la idea de que la velocidad de la marcha, junto con los hábitos de vida, es un marcador fundamental para predecir el deterioro cognitivo en la población adulta mayor.