La «cuestión del agua concentra y refleja en sí misma todos los elementos de explotación, opresión y discriminación» que caracterizan a nuestras sociedades. En Sudáfrica, las realidades de la prolongada crisis del agua han estado y siguen estando impulsadas por un enfoque político neoliberal que se enmarca en múltiples formas de privatización del agua. El resultado acumulado durante las dos últimas décadas en Sudáfrica y, de hecho, en todo el continente africano, ha sido que las comunidades urbanas y rurales pobres/obreras sufren las consecuencias más directas, al tiempo que son los «participantes» más directos y los que resisten a estas múltiples crisis.
Según el Informe Mundial de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos, publicado a principios de 2023, hay unos 2.000 millones de personas (el 25% de la población mundial) que no tienen acceso a agua potable limpia/segura, mientras que el 46% carece de servicios de saneamiento adecuados. En el continente africano, la situación es aún peor. En Sudáfrica, se produjeron avances sustanciales durante las dos primeras décadas posteriores a 1994, en las que el porcentaje de hogares con acceso (formal) a agua potable pasó del 67% a un 96% estimado en 2018. No obstante, en 2018, el porcentaje de hogares con servicios (reales) fiables y seguros de suministro de agua se redujo en un 64%.
Estas crisis son mucho más que un problema de acceso; el acceso al agua y su asequibilidad están íntimamente relacionados con una serie de problemas comunitarios que tienen que ver con la provisión de servicios básicos, la alimentación, la salud, la vivienda, la tierra y la violencia de género. Además, el agua ocupa un lugar central en crisis de mayor magnitud, como la crisis climática y los conflictos armados.
Contexto Histórico y Político de la Crisis
En 1994, cuando el Congreso Nacional Africano (CNA) llegó al poder en las primeras elecciones democráticas de Sudáfrica, muchos esperaban que hiciera caso a las demandas populares de servicios básicos gratuitos y aplicara políticas de desarrollo más progresistas, favorables a los pobres y redistributivas. El Estado del apartheid había empezado a introducir varias «reformas» políticas de carácter neoliberal en la década de 1980 en respuesta a la resistencia popular más radical y a su propia crisis económica. En lugar de oponerse activamente a ellas, el CNA aceptó la firma de un importante préstamo estatal del neoliberal Fondo Monetario Internacional (FMI), lo que significó la aceptación de la mercantilización de las necesidades y servicios básicos.
En 1996, el Estado del CNA anunció (sin consulta democrática alguna) la adopción del plan macroeconómico Estrategia de Crecimiento, Empleo y Redistribución (GEAR), que situaba claramente al país en una senda de desarrollo neoliberal. Como era de esperar, pronto se intensificó la presencia y la actividad de las multinacionales del agua. En paralelo, el marco político neoliberal exigía que el gobierno nacional aplicara serios recortes a la «parte equitativa» de los ingresos nacionales y que las subvenciones que debían concederse a los gobiernos locales se redujeran sistemáticamente. Desde fines de la década de 1990 hasta fines de la de 2000, esto creó una situación en la que cada vez más entidades de gobierno local tuvieron que recortar drásticamente los objetivos de provisión de servicios, siendo los pobres los más afectados.
También se priorizó la «recuperación de costes» para obtener ingresos, lo que provocó cortes de agua, a la vez que se implantaban contadores de agua de prepago, contribuyendo a un grave deterioro social y medioambiental. La ofensiva neoliberal también incentivó la creciente corrupción en el sector del agua. Los contratos o licitaciones secretas, a menudo enormemente inflados, firmados entre entidades gubernamentales/públicas (a varios niveles) y empresas privadas/corporativas se pusieron a la orden del día. Las empresas pagaban sobornos para conseguir contratos como parte de su práctica empresarial «normal». Otras empresas, en connivencia con funcionarios públicos que recibían sobornos, impulsaron proyectos innecesarios, cobraron en exceso y reclamaron pagos por trabajos de mala calidad o inexistentes. En las tres décadas transcurridas desde 1994, los efectos combinados sobre los pobres y la clase trabajadora de esta arremetida política neoliberal en Sudáfrica han sido trágicos y devastadores.
Sudáfrica: lucha contra la sequía | Global 3000
Dimensiones de la Crisis del Agua
Escasez y Acceso Desigual
Sudáfrica, un país del doble del tamaño de Texas y hogar de 49 millones de personas, es uno de los treinta países del mundo con mayor escasez de agua. La crisis es una compleja interacción de factores que incluyen sequías relacionadas con el cambio climático, urbanización y errores gubernamentales. Aproximadamente 5 millones de personas carecen de acceso a agua y 15 millones carecen de acceso al saneamiento básico. Curiosamente, Sudáfrica cuenta con uno de los sistemas de agua potable más limpios del mundo; sin embargo, debido a la falta de saneamiento y acceso en las comunidades rurales, la amenaza de las enfermedades transmitidas por el agua está aumentando constantemente.
Impacto del Cambio Climático y Deterioro de Infraestructura
Las precipitaciones de Sudáfrica siempre han sido variables e impredecibles, lo que sigue siendo uno de los mayores riesgos para la agricultura de secano. Por ejemplo, en Durban las presas están un 20 por ciento más bajas que a principios de 2010. Las temperaturas más cálidas verán más evaporación de la superficie de la tierra, pero también se espera que las tormentas se vuelvan más intensas. Más lluvia caerá en un tiempo más corto, lo que produce más recarga que la lluvia lenta y suave, y este mismo efecto podría ver los flujos de los ríos aumentar. Por el momento, Sudáfrica utiliza solo alrededor del 30% del agua en sus ríos y bajo tierra, y usar más se volvería rápidamente más caro.
Las medidas preventivas, como la construcción de presas en la zona, ni siquiera han comenzado, o todavía están en proceso de construcción, y las estructuras que están en marcha ahora se están derrumbando lentamente. El centro económico del país, en la provincia de Gauteng, depende en gran medida del agua del vecino Reino de Lesoto a través de un canal y una serie de ríos que recorren más de quinientos kilómetros. Grandes áreas de Sudáfrica están viviendo una escasez extrema de agua suficiente y segura para uso doméstico.
La Crisis de Ciudad del Cabo: Un Caso Emblemático
Hace solo unos años, el suministro de agua de Ciudad del Cabo parecía seguro, y el acceso se daba por sentado. Ahora, después de casi tres años de una sequía récord, la ciudad enfrenta un escenario que una gran ciudad desarrollada no ha vivido nunca en el siglo XXI. Ciudad del Cabo siempre ha dependido de presas y embalses para garantizar un suministro constante de agua, pero en las últimas décadas los proyectos de infraestructura no pudieron mantenerse al ritmo del crecimiento demográfico. En poco más de 20 años, la población de Ciudad del Cabo creció alrededor de 80%, de 2,4 millones en 1995 a 4,3 millones en 2018. Durante el mismo período, el almacenamiento en presas aumentó solo 15%.
Expertos han dicho que el 4 de junio sería el "Día Cero", incluso con la aplicación de restricciones en el servicio de agua. Esta es la fecha oficial en que la capacidad del reservorio llegaría a 13,5% y la ciudad ya no podría proporcionar agua a sus residentes. La presa de Theewaterskloof, el embalse de suministro más grande de Ciudad del Cabo, que actualmente está a menos de 15% de su capacidad, se construyó para albergar la mitad del suministro de agua de la ciudad. Si bien ninguna de las presas de Ciudad del Cabo está completamente vacía, el último 10% de un depósito es inutilizable debido al barro. El cambio climático y la prolongación de los períodos de sequía significan que las represas de Ciudad del Cabo ya no funcionarán como lo hicieron antes.
Asentamientos Informales y la Negligencia Gubernamental
En Sudáfrica, los asentamientos informales, así como otras zonas desatendidas (como las áreas de reubicación temporal), recuerdan dolorosamente la injusticia racial y la privación de derechos que fueron características de la época colonial y del apartheid hasta 1994. El gobierno está poniendo en peligro el bienestar y, en muchos casos, las vidas de los más de cinco millones de personas que viven en estos asentamientos al no proporcionarles acceso a viviendas de calidad y servicios esenciales, como agua y saneamiento. Esta situación se agrava por la falta de vivienda formal asequible y accesible, o porque es la única forma en que las personas pueden permitirse vivir cerca del trabajo.
Las recientes inundaciones de junio de 2025 en la provincia de Cabo Oriental, en las que murieron más de 100 personas y que dejaron a miles sin hogar, fueron un duro recordatorio de la necesidad de que el gobierno tome medidas urgentes y a largo plazo. A pesar de que el objetivo de la Ley de Gestión de Catástrofes y el Marco Nacional de Gestión de Catástrofes de Sudáfrica es reducir el riesgo de catástrofes, hay muchas pruebas de que no se está haciendo lo suficiente. Casi tres años después de las inundaciones de KwaZulu-Natal en 2022, las personas desplazadas a causa de ellas siguen viviendo en malas condiciones en alojamientos temporales de emergencia, lo cual indica falta de preparación para las labores de recuperación. Algunas de las personas desplazadas murieron tras ser reubicadas en una zona que a su vez sufrió fuertes inundaciones en 2025, lo que pone de manifiesto un grave incumplimiento de la obligación de garantizar que las víctimas de inundaciones son reubicadas en zonas seguras.
El cambio climático antropogénico también ha exacerbado el peligro de inundaciones, que ya es un problema estacional en los asentamientos informales. Las personas que menos han contribuido al cambio climático son las más afectadas por sus efectos. Uno de los principales motivos de preocupación expresados a Amnistía Internacional en las tres áreas metropolitanas fue que las autoridades municipales rara vez consideraban que las inundaciones estacionales periódicas en los asentamientos informales merecieran una respuesta de emergencia; simplemente dejaban que sus habitantes se las arreglaran por sí mismos y dependieran de organizaciones benéficas. Una mujer de Freedom Park (Johannesburgo) dijo: «Nadie nos ayuda, tenemos que quedarnos y solucionarlo, no podemos salir corriendo».
Incapacidad Gubernamental y Sus Causas
En muchos municipios de todo el país, la falta de capacidad gubernamental para suministrar recursos hídricos y gestionar las aguas residuales ha alcanzado proporciones de crisis. La incapacidad institucional del gobierno es resultado del enfoque ideológico del partido gobernante, el Congreso Nacional Africano, combinado con el faccionalismo político, que ha despojado a la administración pública de experiencia y ha provocado el éxodo de personas cualificadas. La implementación por parte del Gobierno de la estrategia leninista de centralismo democrático, comúnmente conocida como política de cuadros, ha resultado en la captación del estado y en el aumento de la corrupción, lo que ha tenido un impacto devastador en la prestación de servicios básicos como el agua.
Los disturbios civiles por la hidropolítica han aumentado hasta el punto de que, en casos como los de los municipios de Majakeng y Maluti-a-Phofung, las protestas se han transformado en violentas, llegando a atacar tanto la propiedad privada como la pública. Si bien el país cuenta con procesos e instituciones democráticas destinadas a enfrentar el descontento de la población, la falta de una cultura política democrática continúa amenazando el orden actual. Como hegemón regional, cualquier irrupción política en Sudáfrica también amenaza la estabilidad geopolítica de toda la región del sur de África, ya que muchos países de la región siguen dependiendo de Sudáfrica para su supervivencia económica mediante el uso de su infraestructura.
El vicepresidente Mashatile citó un informe del ministerio de Agua y Saneamiento que revela una caída significativa en la capacidad de distribución de los sistemas locales. Atribuyó la situación a una combinación de factores como deficiencias de gobernanza, falta de personal técnico, insuficiente inversión en infraestructura y problemas de gestión financiera. A pesar de tener una legislación y unas políticas firmes, así como compromisos internacionales claros, el problema sigue estando en la implementación, lo cual tiene un enorme coste para los derechos humanos, las vidas y los medios de subsistencia de millones de personas.
Respuestas y Ejemplos de Gestión
Algunos municipios han logrado remediar parte de la crisis. Por ejemplo, municipios como George, ubicado en la Provincia Occidental del Cabo, han remediado la crisis del agua utilizando el DMI-65 en sus plantas de tratamiento de agua potable. Este medio de filtro catalítico avanzado elimina los metales pesados de los suministros de agua subterránea. Las comunidades locales en George anteriormente tenían problemas terribles con los niveles excesivos de hierro y manganeso; sin embargo, desde la implementación del DMI-65, la calidad del agua potable local ha mejorado notablemente, hasta el punto de que el Gobierno de George ahora proporciona agua potable a los municipios circundantes.
Entre las acciones inmediatas del gobierno, el vicepresidente Mashatile mencionó el trabajo del Equipo de Tareas de Agua, encargado de coordinar proyectos de infraestructura, reformas institucionales y mejoras en la administración. El Ministerio creó además una Oficina de Asociaciones Público-Privadas en el Banco de Desarrollo de Sudáfrica, con el objetivo de preparar proyectos municipales para atraer inversión privada. A través de esa instancia ya se ejecuta el Programa de Gestión del Río Olifants, diseñado para atender las necesidades de agua a gran escala en Limpopo y fomentar el desarrollo económico regional. El modelo aplicado en Olifants se basa en un esquema de financiamiento compartido: 50 por ciento de los costos proviene de empresas mineras y el resto de fondos públicos mediante subvenciones e instrumentos presupuestarios. El vicepresidente mencionó también iniciativas en Johannesburgo, Ciudad del Cabo, el esquema de abastecimiento Vaal Gamagara en Northern Cape, así como los proyectos Lesotho Highlands y uMkhomazi. En cuanto a la corrupción, Mashatile reconoció el impacto negativo del uso prolongado de camiones cisterna y del vandalismo contra instalaciones críticas. Finalmente, el dirigente llamó a la participación comunitaria en la protección de la infraestructura y a denunciar actividades sospechosas que alimentan redes criminales.
Resistencia Social y Movimientos Comunitarios
Tras la adopción de medidas políticas neoliberales a mediados de los noventa, los pobres y la clase trabajadora no tardaron en movilizarse. En Johannesburgo, diversas organizaciones de trabajadores, comunidades y estudiantes se unieron para formar el Foro Anti-privatización (APF). Rápidamente se puso en marcha la «Operación Vulamanzi» («Agua para todos») para oponerse a la instalación forzosa de contadores de prepago y otros «dispositivos de gestión del agua» (como los sistemas de goteo), mediante técnicas de reapropiación que dieron un golpe popular a favor de la «desmercantilización» inmediata del agua y el autoempoderamiento de la comunidad.
El nacimiento del APF también vino acompañado del lanzamiento de otros movimientos sociales y comunitarios nuevos en toda Sudáfrica, la mayoría de los cuales se unieron a la lucha contra la privatización del agua. A fines de 2003 se creó la Coalición contra la Privatización del Agua (CAWP). Durante los años siguientes, la CAWP estuvo al frente de la lucha contra los contadores de prepago, en las llamadas «guerras del agua». Lamentablemente, en la segunda década de 2000, el APF, el CAWP y la mayoría de los movimientos sociales de mayor alcance que habían estado activos desde finales de la década de 1990 se habían disuelto o habían dejado de existir debido a una serie de problemas organizativos, ideológicos y de recursos, en su mayoría internos.
Aunque esta resistencia cosechó varias victorias, en los últimos años se ha intensificado el cambio hacia la corporativización/comercialización de las entidades públicas de agua locales, metropolitanas y regionales, así como la vuelta al modelo de «recuperación total de costes». La oposición y el enfado generalizados en las comunidades pobres de Ciudad del Cabo han dado lugar a la creación del Colectivo Africano por el Agua (African Water Commons Collective, AWCC), que en los últimos años ha llevado a cabo una amplia labor de investigación y educación y ha contribuido a organizar y movilizar a muchas comunidades pobres para conseguir que el municipio abandone los dispositivos. Además, muchas comunidades pobres de todo el país han seguido participando en protestas con regularidad. En Sudáfrica ha habido 25 años de luchas ininterrumpidas, aunque muy variadas en forma e intensidad, procedentes de movimientos sociales progresistas, organizaciones comunitarias, sindicatos/formaciones de trabajadores, ONG y activistas individuales. Si bien es cierto que la batalla contra la privatización del agua no se ha ganado de forma rotunda, se han producido muchos avances.
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