El concepto de "cuidador" ha cobrado particular auge desde los años 70, pero en la actualidad existe una diversidad de términos que se emplean frecuentemente como sinónimos. Sin embargo, estas denominaciones tienen implicaciones teóricas mucho más profundas que una mera equivalencia semántica.
Este artículo expone algunas consideraciones en torno al concepto de cuidador, identificadas en la literatura en español y en instrumentos relacionados con esta figura durante el periodo 2008-2009. Se recuperan elementos clave como:
- ¿Quién cuida?
- ¿Qué hace?
- ¿Qué relación guarda con la persona que cuida?
- El nivel de participación del cuidador.
- El lugar donde se proporciona el cuidado.
- El vínculo con la persona cuidada.
Todo ello se constituye en un referente para comprender mejor el término y sus diversas dimensiones.
Introducción al Concepto de Cuidador
En México, al hablar de cuidador, a menudo se piensa en el estrés del familiar de un enfermo que dedica su tiempo a atenderlo. Sin embargo, la revisión de la literatura de artículos en español e instrumentos sobre cuidadores de personas adultas con enfermedades crónicas (como cáncer, Alzheimer o insuficiencia renal) reveló una serie de términos que se utilizan como sinónimos para referirse al sujeto de interés: el cuidador, en la investigación de enfermería.
La dificultad de esta situación sería mínima si se partiera de que los conceptos configuran el escenario sobre el cual el investigador reconoce diversos ángulos del sujeto-objeto de estudio. No obstante, cuando estos se restringen a una dimensión meramente semántica, se presume una limitante para quienes se inician en la investigación.
De esta manera, el presente artículo pretende ofrecer al lector la posibilidad de reconocer algunos elementos que permitan discutir al respecto del cuidador latino como recurso para la salud, dimensionar a la familia y, con ello, vislumbrar la competencia del profesional de la enfermería ante esta figura.
Consideraciones sobre el Cuidador
El tema del cuidador ha sido ampliamente estudiado. Existe evidencia de su abordaje desde el perfil, el desgaste que sufre y las habilidades que desarrolla, y en todos los casos se vincula en mayor o menor grado con la familia.
La relevancia de explorar el término de cuidador radica precisamente en reconocer su naturaleza y su participación directa en el cuidado de enfermos crónicos, así como su carácter instrumental en la recuperación, bienestar o restablecimiento de personas enfermas, generalmente de larga duración.
Cambios en los Modelos Familiares de Cuidado
Actualmente, se está produciendo un cambio en los modelos familiares de cuidado, debido a los perfiles epidemiológicos contemporáneos. Enfermedades que antes se conceptualizaban como agudas y de muerte inminente, hoy son crónicas y con una calidad de vida cuestionable. Esto ha derivado en un proceso de cuidado ampliado al hogar, a la familia y, por supuesto, a un cuidador del mismo núcleo familiar.
Esta situación se ha traducido para los integrantes de cada familia en la designación o asunción de la labor de cuidador de la persona dependiente en el núcleo familiar. Estos cambios en la asistencia del individuo en su domicilio y la aparición de figuras como agentes de su salud, cuidadores familiares, entre otros, hacen que la dinámica familiar sea una variable muy importante.
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El Impacto del Cuidado en el Hogar
Proporcionar cuidados a un enfermo requiere apoyo, porque atenderlo en casa representa un cambio sustancial para la familia por un tiempo prolongado. Esta situación produce con frecuencia una serie de síntomas que generan desgaste físico, emocional y económico.
La labor del cuidador tiene una gran relevancia, no solo por la atención directa al paciente, sino también por su papel en la reorganización, mantenimiento y cohesión de la familia, así como en la superación de la vulnerabilidad de la enfermedad. Bajo este contexto y a partir del análisis de la literatura en español, se identificó que la utilización del término abarca desde aquel individuo que funge como acompañante de la persona que se cuida hasta el que toma decisiones sobre el cuidado de otro.
Concepciones del Cuidador
Considerando lo expuesto anteriormente, es innegable que la familia es el escenario donde se desarrolla y conserva el cuidado, y es precisamente desde su interior que emerge la figura del cuidador. El cuidador es, en no pocas ocasiones, el recurso, instrumento y medio por el cual se proveen cuidados específicos y muchas veces especializados a los enfermos crónicos. Es decir, en ellos se deposita o descansa el compromiso de preservar la vida de otro.
Con esta responsabilidad sobre sus hombros, es importante identificar la nomenclatura existente al respecto. Inicialmente, en una revisión de 20 artículos, se identificaron 7 conceptos asociados al término de cuidador: dos compuestos y cinco simples. Estos se analizan en función de la concepción operativa que se ofrece en los informes de investigación.
En estos conceptos, se reconoce que todos son referentes operativos de las investigaciones que les dieron origen, sin un marco teórico explícito al respecto. Si partimos del significado de esto, es como decir que los instrumentos generados de estas investigaciones tienen sentido aplicativo, dada su naturaleza operativa, solo para el investigador en su circunstancia y no en otra.
Los conceptos identificados exponen al menos cuatro elementos sustantivos sobre los cuales se construye el concepto de cuidador:
- ¿Quién cuida?
- ¿Qué hace?
- Nivel de participación.
- Vínculo con la persona cuidada.
Perfiles del Cuidador
En cuanto al "quién", el concepto de cuidador se centra en tres perfiles:
- La persona: Se refiere a cualquiera que, apelando a su naturaleza y esencia, actúa.
- Familiares con parentesco: Aquellos consanguíneos que cumplen la tarea.
- Miembro de la red social inmediata: Amigos, vecinos, clérigos, etc.
Sin embargo, el atributo más relevante y común en todas las concepciones operativas es el hecho de que el cuidador es una figura significativa para la persona que será cuidada.
Tareas y Acciones del Cuidador
En lo referente al "qué", es decir, la tarea que le da sentido al cuidador, esta se centra en:
- Cuidado
- Asistencia
- Tareas de apoyo
- Cuidado físico y emocional
- Prestar atención a las necesidades físicas
La acepción de cuidado aún es imprecisa para la propia disciplina, pero suele tener una connotación de precaución, de esmero en la acción, donde la razón y la emoción vulneran la conciencia del sujeto de estudio. Mientras tanto, la asistencia se asocia a términos como ayuda, socorro y amparo, en el cual el pensamiento invita a tener en mente que es necesario contar con otro actor que se presume en desamparo y vulnerabilidad.
Por otro lado, a la atención le subyace un concepto de especial cuidado para realizar algo; es un interés esmerado con respecto a algo consecuente con un "estado psíquico que permite orientar y concentrar la actividad cognoscitiva y práctica del hombre en un determinado objeto o en una determinada acción" determinada por un objetivo del que se tiene conciencia. En cuanto al apoyo, el significado se centra en la idea de sostener, proteger y auxiliar a otro.
Bajo estas concepciones primarias, es posible inferir el amplio y ambiguo espacio sobre el cual transita la tarea del cuidador y la complejidad de su participación en la relación con otra persona considerada vulnerable, lo que subraya la necesidad de una construcción teórica al respecto.
Acciones Centrales del Cuidado
Paralelamente, las tareas del cuidado parecen centrarse en tres acciones principales:
- Las responsabilidades del cuidado mismo.
- Participar en la toma de decisiones conjuntas con la persona cuidada.
- Poner en marcha la solidaridad con el que sufre.
Del mismo modo, para que exista el cuidador, se reconoce que debe existir una persona motivo de cuidado con atributos tales como: no autónoma, en condición de cronicidad y discapacidad, enferma, o que requiere supervisión; es decir, dependiente.
Con lo expresado, es posible inferir que para hablar del cuidador es necesario considerar el contexto donde este se significa, ya que es en esa acepción donde se identifica el quién, qué y cómo de las acciones específicas que lo distinguen como tal.
Conclusiones
Los hallazgos más relevantes apuntan a que el término cuidador adquiere diversas dimensiones en la medida en que se identifica el vínculo de la persona que ofrece el cuidado, y las acciones están centradas en los conceptos de apoyo o ayuda.
En conclusión, el fenómeno del cuidador tiene una multiplicidad de factores sobre los cuales construirse de manera teórica. Implica una connotación más profunda, ya que existen una serie de premisas empíricas que le están ofreciendo sustento, aunque aún son primarias. Por ello, es necesario seguir incursionando en experiencias investigativas que permitan teorizar al respecto del cuidador, para con ello ofrecer un anclaje conceptual sobre el cual realizar análisis sobre el fenómeno de interés.
En el marco de lo anterior, es posible explicar de alguna manera la diversidad de términos que se hilvanan en torno al cuidador, cada uno tan válido como escenarios y circunstancias existan. Sin embargo, es necesario seguir incursionando en experiencias investigativas que permitan teorizar al respecto del cuidador, para con ello ofrecer un anclaje conceptual sobre el cual realizar análisis sobre el fenómeno de interés.