Japón, una nación con una de las poblaciones más envejecidas del mundo, presenta un fascinante mosaico de historias personales, innovaciones sociales y desafíos profundos relacionados con sus ciudadanos de la tercera edad. Este artículo explora diversas facetas de la vida de los ancianos japoneses, desde conmovedores testimonios históricos hasta programas de cuidado y fenómenos sociales únicos.
La Vida de Zenno Hiroaki: Un Testimonio Personal de la Historia Japonesa
El relato de Zenno Hiroaki (禅野博昭), abuelo de Manami, ofrece una visión única y personal de la historia japonesa del siglo XX. Nacido en 1934, en el año 9 de la era Showa, su vida abarcó momentos cruciales para Japón.
Nacimiento y Primeros Años
Zenno Hiroaki nació en 1934, en el año 9 de la era Showa. Esta era, que duró 63 años, precede a la actual era Heisei. Su padre, nacido en 1908, vivió la era Meiji, una época en la que todavía quedaban samuráis. Aunque el padre de Zenno Hiroaki nació a finales de la era Meiji y no fue samurái, se dedicó al negocio de la cerámica antes de pasar al cemento y la construcción.
Cuando nació Zenno Hiroaki, Japón se recuperaba del trágico terremoto de Kanto de 1923, que devastó gran parte del país. Por suerte, él nació en Toyama, una prefectura al oeste de Tokio. Contó cómo pasó sus primeros años de primaria en Pekín, debido al trabajo de su padre. Su memoria era tan asombrosa que, durante el relato, sacó un cuaderno y escribió kanjis sin parar, revelando la dirección de su casa en Pekín de hacía 80 años. Incluso dibujó un mapa detallado de su casa, el colegio, un lago central y unas enormes murallas de más de 5 metros que rodeaban el lugar, describiendo cómo vivía en una especie de «palacio» protegido del mundo exterior.
Experiencias Durante la Segunda Guerra Mundial
Unos años después, la familia regresó a Japón, justo en un momento crítico: en 1942 estalló la Segunda Guerra Mundial. Zenno Hiroaki compartió cómo vivió la guerra, una experiencia que pocos tienen la oportunidad de escuchar de un verdadero veterano. Al inicio del conflicto, para proteger a los niños, estos fueron enviados lejos; él y sus hermanos, con solo 8 años, fueron trasladados a Ishikawa, una prefectura cercana a Toyama, a un lugar y colegio desconocidos, sin sus padres.
Con una mezcla de emoción y lágrimas, el abuelo recordó el momento en que escucharon por primera vez la voz del emperador en la radio, notificando la rendición de Japón. Fue un suceso inolvidable para todos los japoneses, ya que el emperador nunca antes había hablado en público. Setenta años después, aún recordaba vívidamente la voz del emperador anunciando la derrota de Japón. A pesar de haber vivido la guerra, no mostró rencor ni odio hacia los extranjeros, siendo siempre agradable y sonriente.
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Carrera Profesional y Longevidad en el Trabajo
Años después, Zenno Hiroaki fue a la universidad en Tokio, especializándose en cemento, siguiendo los pasos de su padre. Con increíble orgullo, relató que el título que obtuvo es «súper complicado» de conseguir hoy en día, poseyéndolo muy pocos japoneses. Esta especialización le permitió trabajar hasta los 82 años, jubilándose definitivamente solo unos meses antes de su fallecimiento. Aunque se jubiló oficialmente a los 65, fue recontratado debido a su título, ya que las empresas japonesas de construcción requieren al menos una persona con esa alta calificación en cemento.
En sus años mozos, cuando sí construía edificios, Zenno Hiroaki participó en proyectos sorprendentes, como la construcción de edificios dentro del Palacio Imperial. Él fue el encargado de reconstruir la casa del emperador Taisho, lo que reveló que cada emperador tiene su propia residencia dentro del palacio. También construyó varios rascacielos en Shinjuku, alrededor de la estación (centros comerciales). En ese contexto, compartió una anécdota curiosa: cuando estaban a cientos de metros del suelo, simplemente «meaban al aire» desde lo alto de los edificios.
Un Ingenio Sorprendente
Para demostrar su inteligencia, el abuelo de Manami contó que se hacía sus propias medicinas. Inicialmente, se pensó que era una broma, pero él sacó su cuaderno y escribió una fórmula química que utilizaba para algún tipo de medicamento, explicando que las medicinas recetadas no siempre le funcionaban, por lo que decidió «hacer su propia medicina». La historia de Zenno Hiroaki es un recordatorio de lo extraño que puede ser el destino, conectando a un «gaijin» (extranjero) con las vivencias de un japonés que experimentó la Segunda Guerra Mundial y el desarrollo de su país.
El Envejecimiento en Japón: Desafíos y Realidades
Japón enfrenta una de las poblaciones más envejecidas del mundo, con profundas implicaciones sociales y culturales. Más del 30% de la población total es mayor de 65 años, y en 2012, el 24.1% superaba esta edad, con proyecciones que indican que para 2050 más de la mitad de la población será mayor de 50 años.
"Plan 75": Una Reflexión Cinematográfica sobre el Suicidio Asistido
La película japonesa "Plan 75", ópera prima de la directora Chie Hayakawa, explora un futuro próximo donde el Gobierno japonés lanza un programa de suicidio asistido voluntario para mayores de 75 años. Este proyecto, presentado como una «suerte de vacaciones de lujo» y sin gravamen económico para los ancianos, surge ante la creciente presión de los gastos para mantener a una población envejecida.
Hayakawa gestó la idea tras el asesinato en 2016 de 19 personas discapacitadas en una residencia en Sagamihara, cuyo agresor alegó que no eran «útiles» en una sociedad hipertecnificada y dedicada al trabajo, sugiriendo la eutanasia. La directora busca mostrar la «poca preocupación del Gobierno hacia las personas socialmente más débiles», que son «invisibles porque no son productivos y no se les presta ayuda». La cinta destapa las miserias de un modelo que fomenta el individualismo feroz y la noción de «no molestar a nadie», generando una presión social invisible que hace que los ancianos se sientan una carga, por lo que evitan pedir ayuda a los servicios sociales.
La trama de "Plan 75" conecta tres historias: Michi, una anciana con dificultades económicas que ve en el proyecto su única salida; una empleada de residencia que prioriza sus necesidades; y un joven funcionario gubernamental que, al principio eficiente, siente culpabilidad al ver a su tío septuagenario solicitar el suicidio asistido. Este último personaje «abre la puerta a la solidaridad», representando la necesidad de un cambio en la juventud japonesa actual que «trabaja sin pensar en nada, sin cuestionarse nada».
La película recibió el Premio Caméra d'Or a la Mención Especial en el Festival de Cannes y fue aspirante a representar a Japón en los Oscar. Su ambientación en un futuro cercano, con «empleados extremadamente amables, educados, adorables y encantadores» para el plan, busca generar un terror aún mayor.
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La Lucha contra la Soledad: El Fenómeno Kodokushi
Un aspecto preocupante del envejecimiento en Japón es el fenómeno del "kodokushi", o muertes solitarias. En los primeros seis meses de un año reciente, se registraron 28.330 muertes solitarias. Lo más alarmante es el tiempo que tardan en descubrirse: en hasta 5.000 casos (17.3%), las autoridades tardaron dos semanas o más en hallar los fallecimientos.
Este fenómeno ha dado lugar a una industria especializada en limpieza, como la Japan Association of Memento Organization (JAMO), que se dedica a limpiar las escenas de estas muertes. Estos equipos no solo enfrentan condiciones insalubres, sino también la «desolación emocional de borrar las últimas huellas de vidas olvidadas». En ocasiones, las viviendas se encuentran «atrapadas en basura» y objetos acumulados, convirtiéndose en escenarios insalubres y caóticos debido a los reducidos espacios y extenuantes jornadas laborales.
Casos como el de Hiroaki, un hombre de 54 años hallado muerto meses después sin ser descubierto, o Kenji Kono, de 65 años, quien falleció solo por golpe de calor en su apartamento de Osaka, evidencian la crudeza del "kodokushi". Empresas como la liderada por Noriyuki Kamesawa, con precios que oscilan entre 200.000 y 800.000 yenes, tienen la misión de restaurar por completo los espacios, eliminando olores, manchas y cualquier rastro físico, llegando incluso a retirar suelos y revestimientos.
La proliferación del "kodokushi" ha llevado a la creación de seguros para propietarios que cubren los costos de limpieza y pérdidas por rentas impagas. Los factores estructurales que alimentan este problema incluyen el envejecimiento poblacional, la falta de redes familiares sólidas y el estigma asociado a pedir ayuda. La reticencia cultural a hablar de la muerte agrava la soledad, y muchos familiares o vecinos optan por ignorar las señales o no intervenir. Expertos señalan que, mientras no cambie la estructura social y familiar de la nación, las muertes solitarias seguirán aumentando.
Mayores Activos: El Centro Silver Jinzai
A pesar de los desafíos, muchos ancianos japoneses optan por mantenerse activos y continuar trabajando. Atsuko Kasa, una enérgica mujer de 68 años que solía trabajar en contabilidad, es un ejemplo de quienes renuncian a los pasatiempos tradicionales de la jubilación. Aunque el ingreso adicional es una consideración, la motivación principal es tener una «vida significativa» y evitar que su mundo se haga «más pequeño».
Kasa trabaja en un grupo de apoyo para personas con discapacidad en Yokohama, disfrutando de la honestidad, brillantez y amabilidad de la gente. El Centro Silver Jinzai, una organización que facilita empleo a mayores, ha visto aumentar el número de personas registradas a unas 10.000. Su presidente, Takao Okada, señala que hay un «número creciente de personas saludables y muy motivadas para trabajar», con diversas razones para buscar empleo.
Los trabajadores de Silver Jinzai suelen laborar un máximo de 20 horas semanales, distribuidas en dos o tres días. Se emplean en supermercados, como limpiadores, jardineros, recepcionistas, carpinteros, asistentes de cuidado infantil, o utilizando conocimientos técnicos en diseño computarizado, e incluso ayudando a recoger basura. La percepción actual es que las personas mayores de hoy son «mucho más saludables y enérgicas» y no se consideran a sí mismas demasiado viejas para contribuir.
Políticas y Sistemas de Cuidado para el Adulto Mayor en Japón
Japón ha implementado un ambicioso sistema para garantizar altos estándares de vida para sus ciudadanos en la tercera edad, protegiéndolos de abusos y fomentando un ambiente de cuidado profesionalizado. Este enfoque lo ha posicionado con el «mejor ambiente para las personas en sus últimos años de vida», según un informe de la OCDE.
Estándares de Calidad y Formación de Cuidadores
Para lograr estos avances, la primera misión fue asegurar altos estándares de calidad en los servicios de cuidado de adultos mayores. Se estableció un promedio de 15 trabajadores de atención por cada mil personas mayores de 65 años, resultando en una mayor cantidad y calificación de cuidadores. Los «tutores o cuidadores» en Japón deben completar una capacitación teórico-práctica que dura entre dos y cuatro años, siendo los más calificados entre los países de la OCDE.
Desde una perspectiva legislativa, se ha señalado la necesidad de destinar más recursos a las labores de cuidado al adulto mayor. Supervisar que los adultos tengan personas que los cuiden es una «excelente idea», pero el desafío radica en cómo financiarlo, ya que actualmente son los familiares quienes asumen esta carga, lo que puede generar «estrés del cuidador» e impactar en su productividad al dejar de trabajar. Por ello, la intervención del Estado se considera crucial para asegurar la calidad de vida y atención.
Legislación para la Protección del Anciano y el Concepto de la "Cuarta Edad"
Japón también ha impulsado la Ley de Prevención del Abuso y Apoyo para Ancianos, creada en 2005. Esta ley busca proteger a los adultos mayores de prácticas de abuso y denigración, reducir la carga de los tutores y profesionales, y evitar maltratos en el cuidado. En Chile, diputados como Urrutia y Andrea Molina valoraron esta ley, destacando la gravedad de la situación de abuso a personas de la tercera edad en sus propios países.
Un avance importante en la legislación japonesa es la creación de la «cuarta edad», que permite focalizar las políticas públicas en adultos mayores de 80 años en adelante. Esto es fundamental, ya que no es lo mismo una persona de 65 que una de 85 años, y los recursos deben dirigirse a quienes más los necesitan. La diputada Molina, quien impulsó una propuesta similar en su país, enfatizó que la situación cambia mucho después de los 80 años, y es crucial que el Estado continúe apoyando la protección y bienestar de este grupo.
Casos de Longevidad Excepcional en Japón
Japón es conocido por su alta esperanza de vida, y algunos de sus ciudadanos alcanzan edades extraordinarias, desafiando el tiempo gracias a factores como la dieta, la actitud o la suerte. Uno de estos casos es el de Masazo Nonaka, quien fue reconocido con el Premio Guinness como el hombre más longevo del mundo, alcanzando los 112 años.
Masazo Nonaka nació el 25 de julio de 1905. A diferencia de la creencia común de que la longevidad se debe solo a una dieta de vegetales y ejercicio diario, Nonaka atribuía su larga vida a dos cosas: los baños termales y los dulces. Su hija, sin embargo, ofrecía otra razón: una vida sencilla y libre de estrés. Él disfrutaba de su jubilación viendo televisión, comiendo dulces, leyendo y compartiendo tiempo con su familia, incluyendo a sus ocho hermanos, cinco hijos y dos gatos.
Aunque Nonaka ostentó el título del hombre más anciano, este antes fue del español Francisco Nuñez Olivera, quien vivió hasta los 113 años. Sin embargo, todos ellos quedan lejos de la persona más longeva de la historia confirmada, Jeanne Louise Calment, una mujer francesa que alcanzó los 122 años.
