La capacidad de recordar rostros y reconocer emociones es fundamental en la interacción social. Sin embargo, a medida que las personas envejecen, pueden surgir particularidades en estos procesos. Un estudio reciente se propuso describir la memoria de rostros y el reconocimiento emocional en adultos mayores, tanto institucionalizados como no institucionalizados, que no presentaban demencia y residían en la provincia de Villa Clara, Cuba.
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Impacto de la Institucionalización en la Memoria de Rostros y Reconocimiento Emocional
Los resultados del estudio mostraron diferencias significativas entre los grupos de adultos mayores institucionalizados y no institucionalizados. En relación con la memoria de rostros, los adultos mayores que residían en instituciones presentaron un mayor deterioro en comparación con aquellos que convivían con sus familiares. Esta afectación se observó en la memoria de rostros simple, múltiple y con ruido visual.
De manera similar, se encontraron diferencias significativas en el reconocimiento de emociones, siendo los adultos mayores institucionalizados quienes mostraron mayores dificultades. Las áreas específicas afectadas fueron el reconocimiento de emociones negativas y la decodificación de la edad. Es importante destacar que el reconocimiento del género permaneció conservado en ambos grupos, sin mostrar diferencias en la exploración realizada.
La Memoria de Rostros como Proceso Cognitivo Complejo
La memoria de rostros es una operación compleja en la que intervienen varias regiones cerebrales. La corteza visual occipital es crucial para el acceso e interpretación de la imagen, mientras que las regiones frontotemporales participan en la organización e identificación de rasgos. El hipocampo facilita el acceso a los recuerdos relativos a las personas que vemos, y los polos temporales permiten acceder al nombre (Ballesteros, 1999).
Dada la importancia del recuerdo de las caras para la vida social, la evolución ha asegurado que estas funciones estén bien consolidadas. El recuerdo e interpretación del rostro de las personas es uno de los elementos más importantes de nuestra vida de relación, ya que durante la vida memorizamos una gran cantidad de caras y detalles, y generalmente nos parece sencillo reconocerlas (Lopera, 2000).
Factores que Influyen en el Reconocimiento Facial
En la memoria de las caras intervienen también aspectos de tipo emotivo, lo que significa que se recordarán más unas caras que otras. Además, los factores raciales juegan un papel, ya que las personas tienden a reconocer y recordar mejor las caras de individuos de su propia raza. Por ejemplo, una persona mayor de raza caucásica reconoce mejor caras de este tipo, peor caras del norte de Europa y mucho peor caras de sujetos de raza negra o asiáticos (Bad-Jaim, Saidel, & Yovel, 2009).
La memoria de caras se ha estudiado comúnmente con tareas de reconocimiento (Manzanero, 2010). Estudiar la memoria de rostros conlleva inevitablemente al estudio de las características de las caras que permiten que un rostro sea recordado. Los estudios centrados en la investigación sobre reconocimiento facial de emociones son sumamente interesantes, ya que las particularidades de este proceso aportan información distintiva que ayuda a comprender la compleja dinámica entre la memoria para caras y la decodificación que transmite el rostro.
Modelos Explicativos del Reconocimiento de Rostros
El reconocimiento de un rostro, a pesar de parecer obvio, es un sistema funcional sumamente complejo. La particularidad del rostro radica en su función social, ya que a través de él se recibe información sobre las otras personas, incluso sin estar en contacto directo. La expresión en la cara de los demás transmite información sobre su estado emocional, lo que permite tomar decisiones o regular el comportamiento en las relaciones sociales. También ayuda a mantener lazos interpersonales profundos, al diferenciar a familiares y amigos del resto de las personas.
Un modelo que busca explicar este mecanismo fue propuesto por Bruce y Young (1986). Según estos autores, el procesamiento de rostros conocidos atraviesa por una serie de pasos: la construcción del percepto facial, el reconocimiento facial, la activación de la memoria semántica relativa a las personas, el acceso lexical y, por último, la producción articulatoria.
Partiendo de este modelo y otros hallazgos, Haxby et al. (2000) propuso un sistema de distribución cortical de los subprocesos involucrados en la percepción de rostros conocidos. Este autor sugiere una estructura basada en la distinción entre los aspectos invariantes del rostro (que permiten determinar la identidad) y la representación de los aspectos variables (que facilitan el proceso socializador). El sistema presenta una estructura jerárquica que distingue un sistema doble para el análisis visual de los rostros y otro para dotar de significado la información obtenida de las caras.
Este sistema doble consiste en tres áreas bilaterales con una configuración anatómica que sugiere, jerárquicamente, una organización donde la región occipital inferior provee el estímulo a la zona lateral fusiforme y a las regiones del surco temporal. Adicionalmente, este sistema neural tiene extensiones hacia el sistema de percepción facial. La memoria de rostros, como proceso, no es lineal, sino dependiente de múltiples estructuras anatómicas y mecanismos funcionales que, en su accionar concertado, alcanzan el objetivo final del reconocimiento.
La importancia fundamental del estudio tanto de la memoria de rostros como del procesamiento de caras radica en que ambos procesos abarcan armoniosamente la relación de lo cognitivo y lo afectivo. Las relaciones objetales y sociales están determinadas básicamente por procesos de reconocimiento, ya sean sonoros, gustativos, olfativos, táctiles o visuales. Ambas categorías cumplen funciones importantes e imprescindibles, no solo en el establecimiento de las relaciones sociales, sino también en la regulación del comportamiento y en la motivación de las personas (Izard, 1989).
Metodología del Estudio en Villa Clara, Cuba
Participantes
En la investigación participaron un total de 100 adultos mayores de edades entre 65 y 70 años. Los criterios de selección incluyeron: no referir dificultades visuales severas, antecedentes de demencias, psicosis, traumatismos cráneo-encefálicos (TCE), accidentes cerebro-vasculares (ACV), o quejas de problemas de memoria, y mostrar disposición para participar en la investigación. Todos los ancianos habían vencido la educación media-superior.
- 50 convivían con sus familiares.
- 50 residían en asilos ubicados en Santa Clara, Camajuaní y Caibarién, provincia de Villa Clara, Cuba.
Para el grupo institucionalizado, se agregó como exigencia inclusoria superar los tres años de institucionalización. Esto se debe a que el período de adaptación a las particularidades del contexto de internamiento puede influir en el rendimiento cognitivo.
Materiales
Se utilizaron dos herramientas principales para la recogida de información:
- CMTF (Cambridge Memory Test for Faces) Versión en Español: Esta prueba evalúa la capacidad para memorizar rostros y fue creada en 2004, actualizada en 2006, por Brad Duchaine y Ken Nakayama. La versión en español fue realizada en la Universidad Central de Las Villas (Broche, 2011) y cuenta con la evaluación favorable de sus autores. El CFMT es una prueba automatizada disponible para Windows y MAC OSX, que consta de tres grupos de tareas que evalúan la capacidad de reconocer rostros memorizados previamente en tres niveles de complejidad creciente.
- Tarea de reconocimiento emocional: Diseñada específicamente para este estudio.
Cambios Físicos en el Rostro con el Envejecimiento
La apariencia de la cara y el cuello cambia con la edad debido a la pérdida del tono muscular y el adelgazamiento de la piel, lo que le confiere a la cara una apariencia flácida o caída. En algunas personas, las papadas caídas pueden crear la apariencia de un "doble mentón". La piel también se seca y la capa subyacente de grasa se encoge, de manera que el rostro ya no tiene una superficie lisa y regordeta. Las arrugas son, hasta cierto punto, inevitables, pero la exposición al sol y el tabaquismo pueden acelerar su desarrollo.
Detalles Específicos de los Cambios
- Pigmentación: El número y tamaño de las manchas y puntos oscuros en la cara aumentan, en gran parte debido a la exposición solar.
- Boca y Mandíbula: Los dientes faltantes y las encías retraídas cambian la apariencia de la boca, haciendo que los labios luzcan encogidos. La pérdida de masa ósea en la mandíbula reduce el tamaño de la parte inferior del rostro y hace que la frente, la nariz y la boca sean más pronunciadas. La nariz también puede alargarse un poco.
- Orejas: Pueden alargarse en algunas personas (probablemente causado por el crecimiento de cartílago). Los hombres pueden desarrollar pelo en las orejas que se hace más largo, grueso y notorio. El cerumen se vuelve más seco, lo que puede bloquear el canal auditivo y afectar la audición.
- Ojos y Párpados: Las cejas y las pestañas se vuelven grises. La piel alrededor de los ojos se arruga, creando las "patas de gallina". La grasa de los párpados se deposita en las cuencas de los ojos, pudiendo hacer que estos se vean hundidos. Los párpados inferiores pueden aflojarse y se pueden desarrollar bolsas bajo los ojos. El debilitamiento del músculo que soporta el párpado superior puede hacer que los párpados se descuelguen, lo que puede limitar la visión.
- Superficie Ocular: La córnea puede desarrollar un anillo grisáceo-blanco. La parte coloreada del ojo (iris) pierde su pigmentación, haciendo que la mayoría de las personas mayores parezca tener ojos grises o azules claros.
El Atractivo Facial y el Envejecimiento
El atractivo influye en las interacciones sociales. Los sesgos como "lo bello es bueno" y "lo feo es malo" demuestran que el atractivo físico afecta las actitudes, los juicios, los comportamientos y las respuestas cerebrales de los espectadores (Dion, Berscheid, & Walster, 1972; Workman et al., 2021).
Un estudio reciente (He et al., 2021) revisó las percepciones del atractivo en adultos mayores. Se les pidió a personas de tres grupos de edad (jóvenes: 21-33 años; de mediana edad: 36-57 años; 60-76 años) que calificaran 90 caras en tres facetas de atractivo: belleza, elegancia y magnificencia. Se confirmó que las caras mayores se consideran menos bonitas, elegantes y hermosas, y gustan menos que las caras más jóvenes. Específicamente, los jóvenes encontraron las caras jóvenes más atractivas que las personas mayores. Las caras femeninas mayores recibieron calificaciones más bajas de los hombres que de las mujeres. Además, los juicios de belleza, elegancia y magnificencia se vieron afectados de manera diferente por la edad.
Los análisis de redes computacionales revelaron que, para los espectadores mayores, las caras mayores se segregaron en dos comunidades principales distantes entre sí. Estos cambios en el espectador pueden reflejar que las preferencias faciales continúan siendo informadas por las experiencias y exposiciones a las caras a lo largo de la vida. En comparación con las mujeres, los hombres eran más propensos a diferenciar las caras por edad y sexo. El estudio también encontró una asociación más fuerte de la dimensión de la elegancia con caras mayores que jóvenes y de mediana edad, y con caras femeninas que masculinas. La elegancia, como descriptor de atractivo, parece alertar a la gente a distinciones más finas en el atractivo en caras de personas mayores.
Proporciones Faciales y Corporales a lo Largo de las Edades
El dibujo de personajes de diferentes generaciones requiere comprender las proporciones del cráneo y los rasgos faciales que cambian con la edad. El cráneo de un bebé, por ejemplo, tiene un puente nasal, pómulo y maxilar relativamente más pequeños, lo que hace que los rasgos faciales estén más juntos y ocupen solo una cuarta parte del cráneo. A los 5 años, el cráneo ya ha crecido más del 90% del tamaño adulto.
Diferencias por Edad y Género
El cráneo masculino es generalmente más grande que el femenino. Las proporciones faciales cambian significativamente:
- Bebés: Rasgos faciales más juntos, ocupando una cuarta parte del cráneo. El cabello tiene menos volumen en los primeros meses, pero es más abundante después del año.
- Niños: Mismas proporciones de cabeza y cara, pero las niñas suelen tener ojos más grandes y mandíbulas y barbillas más redondas que los niños. El cabello es abundante y bien cuidado.
- Adolescentes: Proporción similar a la de un adulto, pero con piel más suave y sin líneas de envejecimiento. Las mejillas son lisas. En los chicos, la forma de la cara tiende a ser más estrecha y rectangular, con una mandíbula y puente nasal bien definidos.
- Adultos: Las características están más definidas, como el pómulo que se desplaza ligeramente hacia atrás, dando un tono más marcado, y una mandíbula bien definida. Los mentones masculinos son más cuadrados y angulares, y las mandíbulas más pesadas y anchas. Las líneas debajo de los ojos pueden aparecer como primeros signos de envejecimiento.
- Ancianos: El pómulo se hace más evidente, la piel se cae (especialmente cerca de la barbilla y la mandíbula, formando "papadas"). Las líneas en la frente son más visibles con las expresiones, los ojos y los músculos faciales pueden caerse, y los labios se adelgazan. Hay más marcas faciales y pliegues permanentes.
Las proporciones corporales también cambian radicalmente con la edad. Mientras que en la niñez temprana no hay cambios significativos, en la adolescencia, los chicos desarrollan hombros más anchos y caderas más lineales, que se acentúan en la edad adulta. En los bebés, tanto niños como niñas, la altura es de aproximadamente 3 cabezas.
Apoyo a Adultos Mayores: Iniciativas del Pima Council on Aging (PCOA)
El Pima Council on Aging (PCOA) se dedica a apoyar a los adultos mayores de su comunidad, destacando a su personal apasionado y capacitado. A través de su serie “Rostros de PCOA”, la organización presenta a los individuos que impulsan sus programas y servicios, generando un impacto duradero.
Ejemplos de Roles y Contribuciones en PCOA
- Tonetta Clay (Facilitadora de Grupos de Apoyo para Cuidadores Familiares): Desde agosto de 2022, Tonetta crea espacios seguros para que los cuidadores se expresen sin juicio, conecten con otros que enfrentan desafíos similares y se sientan apoyados y empoderados. Considera a PCOA un centro integral para adultos mayores, y está orgullosa de su participación en el Evento Anual de Reconocimiento a los Cuidadores.
- Claudia V (Administradora de Casos): Con casi cuatro años en PCOA, Claudia coordina la atención con agencias proveedoras para asegurar que los clientes reciban servicios esenciales en el hogar, como cuidado personal y tareas domésticas. Valora la comunicación constante con sus clientes para establecer una buena relación y brindar atención personalizada.
- Selina L. (Defensora del Pueblo para la Atención a Largo Plazo): Con aproximadamente siete años en PCOA, Selina defiende a los residentes en centros de vida asistida y de enfermería especializada. Su compromiso es inquebrantable, buscando mejorar la calidad de vida de los residentes y dando voz a quienes no siempre pueden hablar por sí mismos.
- Harbhajan K (Directora de Dementia Capable Southern Arizona): Harbhajan ha estado en PCOA durante los últimos cinco años, comenzando como Supervisora de Gestión de Casos. Ha desarrollado, lanzado y administrado los servicios de demencia en PCOA, destacando su participación en el programa Memory Café. Su experiencia en salud conductual le permite crear entornos seguros para cada cliente.
- Meghan (Especialista en Servicios al Cliente): Con dos años y medio en PCOA, Meghan ayuda a los clientes con una variedad de temas, incluyendo vivienda, evaluaciones de beneficios, referencias legales, crédito fiscal a la propiedad, presupuestos personales e información general. Ha trabajado en servicios sociales por más de 25 años.
- Luz J. (Especialista de Medicare): Durante los últimos dos años, Luz ha brindado asesoramiento sobre Medicare a beneficiarios nuevos y existentes, asegurándose de que estén bien informados sobre sus opciones y beneficios. Su objetivo es seguir ofreciendo asesoramiento imparcial y educar a la comunidad sobre posibles estafas. Se enorgullece de haber traducido la presentación "Entendiendo Medicare" al español.