Después de 46 años de funcionamiento, el Servicio Nacional de Menores (Sename) cerró sus puertas y dividió sus funciones en dos nuevos organismos especializados: el Servicio de Mejor Niñez y el Servicio Nacional de Reinserción Juvenil. La decisión busca mejorar la protección de los derechos de los menores y separar las responsabilidades de justicia juvenil. Este cambio se enmarca en un proceso de reestructuración tras diversos problemas y críticas, como el alto número de fallecimientos de menores bajo custodia estatal.
El Fin de una Era y la Nueva Institucionalidad
Las últimas funciones que venía desempeñando el Servicio Nacional de Menores (Sename) llegaron a su fin. Este organismo es recordado por numerosos casos de abusos y violencia de que fueron víctimas niños y adolescentes bajo su protección. Un caso emblemático fue la muerte de la joven Lissette Villa en 2016, la cual generó una gran conmoción y motivó la puesta en marcha de una reforma para terminar con el Sename. El objetivo fue crear una institucionalidad a cargo del cuidado de los menores vulnerados y otra que velara por los menores con problemas penales y su reinserción.
Con estos fines se crearon dos nuevos servicios:
- El Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia (“Mejor Niñez”), que inició sus funciones en 2021.
- El Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil, cuya puesta en marcha se hizo de forma gradual.
El tránsito hacia esta nueva institucionalidad ha concluido y, con ello, también el Sename, lo que marca un hito. Desde 2021, Sename se enfoca exclusivamente en el área de justicia y reinserción juvenil, siendo el Servicio de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia el continuador legal en materia de protección de derechos. Sename hoy vive un proceso de cierre y traspaso al Servicio de Reinserción Social Juvenil, que se ha desarrollado paulatina desde 2024, comenzando por la zona norte, siguiendo con la zona sur en enero de 2025 y finalizando el 12 de enero de 2026 con la zona central (regiones de O’Higgins, Valparaíso y Metropolitana).
El Sename fue un organismo gubernamental chileno centralizado, colaborador del sistema judicial y dependiente del Ministerio de Justicia y Derechos Humanos. Llevó a cabo su gestión conforme a las instrucciones de los diversos tribunales distribuidos a lo largo del país, con todos los servicios y asistencias ligadas a la justicia.
Desafíos Persistentes en la Protección de la Niñez y Adolescencia
Pese a la creación de esta nueva institucionalidad, es alarmante constatar que parte de las graves vulneraciones que dieron lugar a este cambio no han logrado corregirse. Aunque se han logrado corregir algunos problemas, no es posible pasar por alto que, pese a que Mejor Niñez ya lleva algunos años de funcionamiento, la Defensoría de la Niñez reporta que siguen registrándose:
- Sobrecupos en residencias.
- Listas de espera para ingresos y para programas reparatorios.
- Dificultades para recibir de vuelta a menores con perfiles complejos.
- Denuncias reiteradas de vulneraciones de derechos, incluyendo violencia al interior de residencias o situaciones de abuso sexual, entre otras anomalías.
Chile registra preocupantes índices en materia de vulneración de derechos de niños y adolescentes. En 2024, por primera vez, los menores que ingresaron a algún programa de Mejor Niñez (156 mil) superaron el total de niños nacidos ese año. En 2020, los menores atendidos representaban el 3,9% de la población menor de 18 años, cifra que actualmente supera el 5%.
La violencia física y psicológica sigue siendo un problema muy extendido, tal como reveló la Segunda Encuesta Nacional de Polivictimización (2023) realizada entre estudiantes de 12 y 17 años, según la cual la violencia hacia niños y adolescentes por parte de sus cuidadores aumentó fuertemente en seis años, pasando de un 35% en 2017 a un 39%.
Justicia Juvenil y Reinserción: Un Análisis Crítico de la Ley 20.084
La Ley 20.084 nació con la promesa de reinsertar a adolescentes y jóvenes infractores en la sociedad, pero durante años mostró ser insuficiente. El 61% de quienes ingresaron al Sistema de Justicia Juvenil egresó antes de completar algún programa de protección del Estado, y el 47% de los adultos en la cárcel pasó previamente por Sename. La falta de acceso a salud mental dentro de los Centros de Internación Provisoria y Régimen Cerrado (CIP-CRC) agravó la situación.
El Estado de Chile, siguiendo los compromisos asumidos con las Naciones Unidas, promulgó el 28 de noviembre de 2005 la Ley 20.084, que entró en vigencia el 8 de junio de 2007. Esta es la llamada Ley de Responsabilidad Penal Adolescente, que tiene como objetivo principal regular la responsabilidad penal de los adolescentes que cometen delitos. Esto incluye la regulación del procedimiento, de atribución de responsabilidad, determinación de las sanciones y la forma en que se ejecutarán las mismas.
Sin embargo, esto no siempre se cumplió. En noviembre de 2013, Daniel Ballesteros, de 17 años, fue apuñalado en su dormitorio por otros internos. Había alertado en varias ocasiones a su familia, su psicóloga y al personal del recinto sobre las amenazas que había recibido de un grupo de internos de alta peligrosidad. Tras su muerte, la primera de un joven en el centro “modelo” del Sename, los cuestionamientos apuntaron principalmente a la concesión y la dirección del servicio. Daniel le había contado a su madre, Eliana Pérez, sobre las relaciones de poder, las agresiones constantes, las drogas y los celulares en el lugar, que convertían a este centro de menores en la copia de una cárcel común, con "vivos", "perros" y "perkins" (líderes y seguidores).
Realidades del Sistema: Testimonios que Revelan Fallas Estructurales
La experiencia de jóvenes como Misael y Felipe ilustra las fallas del sistema.
Misael Ortiz: La Violencia Continua y la Desesperanza
Misael Ortiz, de casi treinta años, vive en Pichilemu. Su vida ha estado marcada por la violencia desde la infancia. Tenía cerca de tres años cuando ingresó a una residencia, una medida de protección temporal. Al regresar con su madre, la violencia continuó y fue víctima de abuso sexual intrafamiliar. A los trece años, Misael ya había delinquido, robando dinero a transeúntes. Más tarde, comenzó a consumir alcohol y drogas. Pasó gran parte de su juventud en distintos centros del Sename (hoy Servicio Mejor Niñez), y su experiencia fue claramente negativa: "En general todo era muy… malo. Se portaban mal, había peleas, robos, drogas."
Felipe Benavides: Reincidencia y Búsqueda de un Nuevo Camino
Otro caso similar es el de Felipe Benavides, un joven de 20 años que hoy estudia Trabajo Social y realiza talleres motivacionales con adolescentes. Empezó a robar a los 11 años y fue detenido a los 14 por robo con intimidación, siendo derivado al Centro de Internación Provisoria (CIP) de San Joaquín. Tanto Misael como Felipe tuvieron infancias con abandono paterno e inicio delictual precoz.
Los datos muestran cómo el sistema les ha fallado a Misael y Felipe, y a muchos otros adolescentes, al no lograr reinsertarlos socialmente a pesar de los diferentes programas existentes. Para los entrevistados, el problema no es solo aumentar las plazas con más profesionales, sino crear políticas de Estado que se hagan cargo del proceso en su conjunto. Misael relata la falta de apoyo real: "Había asistentes sociales y psicólogos, que ellos también tenían tu seguimiento, te apoyaban, más por trabajo, sí, más que nada, pero no encuentro que era un apoyo real, no como significativo… para uno que era menor de edad, entonces ahí se supone que uno debe tener un apoyo distinto con lo que es asistente social y psicólogo." Felipe tiene una opinión similar sobre los talleres en los Centros de Internación, afirmando que no aprendió nada que le sirviera para su vida adulta.
Perfiles de Jóvenes Infractores y Factores de Riesgo
Con la intención de conocer de manera directa la situación en los Centros de Internación Provisoria, se realizó una visita al centro “La Cárcel Juvenil Tiempo Joven”. Juan Carlos Cornejo, Educador de Trato Directo (ETD) de este centro, explica la multicausalidad de factores que influyen en las conductas delictivas. Ginés Alvarado, Gestor de Redes en el Centro Tiempo Joven y con dos décadas de experiencia, aporta valiosa información sobre los jóvenes que ingresan por orden del Tribunal:
- Provienen en alto porcentaje de comunas de sectores populares con alta densidad poblacional.
- Pertenecen a familias en donde alguno de los padres ha abandonado el hogar, sumado al consumo de drogas.
- Presentan escasas reglas y normativa en el entorno familiar.
Francisco Jara, Educador Diferencial en Tiempo Joven desde hace 30 años, profundiza en el perfil, afirmando que muchos de estos chicos llevan una vida delictual desde muy temprana edad, "a veces comienzan desde los ocho años, y quizás muchos han sido dejados en la calle, y llegan acá con doce o catorce años… muchos no tienen hábitos e integran familias muy disfuncionales (…). Robar era un patrón, parte de la vida cultural."
El Debate sobre la Reinserción Social: Modelos y Propuestas
Sonia Brito, trabajadora social, académica e investigadora, afirma que los niños y adolescentes han sido gravemente vulnerados en sus derechos, experimentando violencia en cualquiera de sus manifestaciones (física, psicológica, económica, sexual, entre otras). Agrega que "las/los Jóvenes transcurren sus vidas con una desesperanza aprendida, no confían en las personas adultas, ni en las instituciones."
Por otra parte, la psicóloga Fernanda Salvo, tomando como referencia informes del Ministerio de Justicia y Gendarmería de Chile, define la reinserción social como un proceso sistemático de acciones orientado a favorecer la integración a la sociedad de una persona que ha sido condenada por infringir la ley penal. Respecto a las causas que involucran a adolescentes, la Defensoría de la Niñez observó que desde 2016 a 2024 disminuyó de 74% a 51% el porcentaje de términos con salida judicial efectiva, y de un 34% a un 15% las sentencias definitivas condenatorias. Paralelamente, aumentaron significativamente los archivos provisionales (de 11% a 27%) y los términos por facultad de no investigar (de 6% a 15%). Todo ello podría indicar una agudización de nudos críticos en el proceso de investigación penal y no en la duración de las penas.
La periodista y escritora Alejandra Michelsen, directora de la Fundación ITACA, que ha trabajado en reinserción por más de 15 años, recalca que "El 47% de las personas adultas en la cárcel, estuvieron en hogares del SENAME."
Si bien la propuesta legal de la Ley 20.084 alude a la necesidad de considerar el bien del adolescente ("En todas las actuaciones judiciales o administrativas relativas a los procedimientos, sanciones y medidas aplicables a los adolescentes infractores de la ley penal, se deberá tener en consideración el interés superior del adolescente, que se expresa en el reconocimiento y respeto de sus derechos"), la reinserción social de jóvenes infractores de ley es un debate permanente debido a su baja incidencia. Sonia Brito señala que, aunque ha habido avances en leyes y procedimientos, la nueva ley cambia el foco: "no solo reconoce a los adolescentes y jóvenes como sujetos de derechos, sino como actores sociales, por lo cual es la sociedad en su conjunto la que debe contribuir en el proceso de reinserción."
El trabajo con jóvenes infractores de ley es complejo y desafiante, ya que implica un cambio de modelo hacia la reinserción y una propuesta de justicia restaurativa, que involucra no solo al infractor, sino también a las víctimas y todo el entorno social. Comelin Fornés afirma: "El trabajo con jóvenes que han infringido la ley penal no es un trabajo simple. Debe ser abordado con profesionales de alta especialización y con equipos consolidados que eviten la rotación laboral de sus componentes. La propuesta de un modelo de justicia restaurativa; es el sistema ideal para tener mayores posibilidades de éxito y lograr la reinserción de manera efectiva, y que además garantice una verdadera reparación para el victimario y su entorno, de lo contrario continuará el mismo círculo de condenas y liberaciones que no favorecen a nadie y que pueden producir todavía más daño a los infractores que viven una precariedad social, psicológica y física."
Tomás Cortés y Nicolás Grau, en su artículo de CIPER, "Privar de libertad: un mecanismo eficiente para que menores de edad vuelvan a delinquir", afirman: "Creemos que encerrando a los jóvenes que cometen delitos les damos una lección que puede corregir su rumbo." Sin embargo, la historia de Misael muestra cómo el sistema centrado en lo punitivo no logra generar las condiciones para la reinserción. Misael tenía una extensa experiencia de delitos, consumo de drogas y alcohol desde los 13 años, y su vida fue un deambular por diferentes centros del Sename, de los cuales se escapó en varias ocasiones por la inseguridad y los peligros que se vivían dentro. Él relata: "Ya no quería más esto para mi vida, no quería seguir en hogares encerrado estando con otras personas."
Medidas y Programas en el Sistema de Justicia Juvenil
En el marco de la Ley de Responsabilidad Penal Adolescente, se aplican diversas medidas y programas:
- Medidas cautelares ambulatorias (MCA): Aseguran que se lleven a cabo los fines del procedimiento penal, favoreciendo la participación del adolescente imputado en todas las diligencias de la investigación y actuaciones judiciales.
- Internación provisoria: Medida cautelar excepcional y privativa de libertad, decretada por el juez a solicitud del fiscal o querellante, que se ejecuta en centros de internación provisoria (CIP).
- Servicios en beneficio de la comunidad y reparación del daño (SBC y RD): Cumplimiento de actividades de servicio no remuneradas a favor de la colectividad o subsanar el perjuicio causado a las víctimas, ya sea con dinero, restitución de bienes o un servicio no remunerado.
- Libertad asistida: Se ejecuta a través de un Programa de Libertad Asistida (PLA). El adolescente ingresa a un programa ambulatorio con intervención personalizada a cargo de un delegado, que incluye asistencia a actividades educativas, terapia, promoción de derechos y participación en el sistema escolar.
- Libertad asistida especial: Se ejecuta a través de un Programa de Libertad Asistida Especial (PLE). El adolescente está sujeto a una intervención ambulatoria intensiva controlada por un delegado, con un plan de intervención personalizado aprobado por el tribunal.
- Régimen cerrado con programa de reinserción social: Se ejecuta en centros de régimen cerrado (CRC). La participación en este programa puede ser una condición para la suspensión condicional del procedimiento o acuerdos reparatorios.
Lo anterior se lleva a cabo en una red de centros administrados por Sename y a través de programas ejecutados por organismos colaboradores acreditados, que articulan a diversos actores para generar una oferta programática de calidad y pertinente a las necesidades de reinserción educativa, laboral y/o social. Los jóvenes tienen derecho a defensa gratuita y, en caso de ser enviados a centros privativos de libertad, no son derivados a recintos carcelarios adultos, sino a centros especiales.
El Programa 24 Horas: Un Esfuerzo Intersectorial
El Programa 24 Horas fue diseñado en 2009 y comenzó a implementarse en 2010 como un programa intersectorial entre la Subsecretaría de Carabineros, el Servicio Nacional de Menores (dependiente del Ministerio de Justicia) y la Subsecretaría de Prevención del Delito (dependiente del Ministerio del Interior y Seguridad Pública). Los centros de intervención son la puerta de entrada a este programa en diversas ciudades de Chile. Su focalización es barrial o comunal y se inserta en el territorio. Se plantea como un modelo de gestión territorial intersectorial, esperando que los proyectos generen sinergia con otros programas para trabajar en complementariedad.
La Crucial Contribución de la Sociedad Civil y las Organizaciones Privadas
Alejandra Michelsen asegura que, para lograr un mayor porcentaje de reinserción, es necesario que toda la sociedad colabore y dejar atrás la idea de que el encierro como método de castigo es efectivo para lograr el desistimiento delictivo, ya que se logrará lo contrario. Ella expresa: "hay que convencerse, a todos nos da miedo la delincuencia ¿Cierto? La sociedad debe tomar conciencia que el tema de la reinserción es una tarea de todos, no solo de los jóvenes infractores de ley."
Misael y Felipe comenzaron a transitar hacia la reinserción solo cuando entraron a jugar un rol de acompañamiento organismos privados como la Fundación Itaca. Para ambos, iniciar un proceso de liberación de culpas y reconexión consigo mismo es lo primordial. Felipe afirma: "La Fundación Ítaca me formó harto como persona, como lo que soy ahora y siempre voy a estar agradecido con ello."
Vulneración Sistemática y la Urgencia de un Cambio Profundo
La voz de Juan Carlos Cornejo, educador en el centro Tiempo Joven, se vuelve casi trémula al recordar lo que ocurre con muchos adolescentes que pasan por el centro. Él relata un caso particular, un chico llamado Roberto Flores, que estuvo apenas dos meses internado, salió en libertad y, a los tres o cuatro días, fue asesinado. "Acá por lo menos los deja fuera de una posible muerte", dice Cornejo. Roberto estaba más protegido dentro del centro que en su propia casa y fue baleado en un funeral tras su salida.
Es creciente el número de menores de edad, entre 14 y 17 años, que han muerto de manera violenta. Entre los años 2018 y 2023, suman 75 adolescentes fallecidos, mientras que en el caso de los mayores de edad la cifra es más alarmante, con 119 jóvenes que han muerto en el sistema donde el Estado debía protegerlos. Recientemente, el 9 de enero de este año, en el Centro de Internación Provisoria de San Joaquín, un joven de 17 años decidió quitarse la vida. Se desprende también que, en la Región Metropolitana, para el período que va entre los años 2020 y 2024, hubo 160 adolescentes que intentaron quitarse la vida estando bajo la protección del Estado, una evidencia más para afirmar que “el Estado les ha fallado”.
Un día sábado en la mañana, afuera del Centro de Internación Provisoria Tiempo Joven de San Bernardo, se puede ver un grupo de más de veinte perros que están en el recinto y que fueron abandonados, una metáfora quizás de la situación de desamparo que afecta a quienes transitan por estos lugares.
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