El sueño es una necesidad esencial y fundamental para el ser humano y para la mayoría de los seres vivos. Sin embargo, el sueño no es algo uniforme que aparece bruscamente; de hecho, durante el sueño se suceden diversos ciclos compuestos de diferentes fases, en las que se van alterando distintas funciones y en las que nuestro cerebro reduce o aumenta determinados tipos de actividad bioeléctrica.
A día de hoy, una gran mayoría de la población conoce o ha oído en alguna ocasión hablar del concepto de fase REM o sueño REM, aunque muchas personas no conocen qué es lo que hace de este sueño un elemento tan necesario para nosotros. Concretamente, solemos tener entre 4 y 9 de estos ciclos, divididos cada uno de ellos en cinco fases distintivas: fase 1, 2, 3, 4 y el sueño de movimientos oculares rápidos (REM por sus siglas en inglés).
Nota del editor: La información proporcionada en el borrador se centra en la descripción general del sueño REM. No se ha encontrado contenido específico que relacione el significado del sueño REM con los "cuidados paliativos".
Ciclos del Sueño: De las Fases No REM al Sueño Profundo
Las primeras cuatro etapas del ciclo de sueño se conocen colectivamente como sueño no REM (NREM), cada una con características específicas de actividad cerebral y fisiológica. Estas fases preceden al sueño REM y preparan al organismo para el descanso profundo y la posterior fase de movimientos oculares rápidos.
Fase 1: Adormecimiento
En la fase 1 nos encontramos con una fase de adormecimiento, en la que nuestra conciencia se va reduciendo poco a poco a pesar de que a la mínima estimulación podemos despejarnos. Esta etapa dura pocos minutos y es la más ligera del sueño.
Fase 2: Sueño Ligero
Posteriormente, y si nada lo interrumpe, entramos en una segunda fase, en la que los movimientos oculares se reducen del todo y se produce un marcado descenso del tono muscular. Cada vez estamos más relajados y desconectados del entorno. Esta fase, un período de sueño levemente más profundo, dura de 10 a 20 minutos.
Fases 3 y 4: Sueño Profundo (Sueño No REM)
Tras estas fases, ambas de sueño ligero, entraríamos en las fases 3 y 4 del sueño, conocidas como sueño profundo. Se trata de las fases en las que se produce un verdadero descanso del organismo. La actividad física es para la mayoría de las personas prácticamente inexistente, aunque hay un aumento del tono muscular. Los terrores nocturnos y otras parasomnias como el sonambulismo se dan durante estas fases del sueño. Estas fases corresponden en su totalidad al sueño no REM.
- Fase 3: Dura de 15 a 30 minutos e implica las etapas iniciales del sueño profundo.
- Fase 4: Dura de 15 a 30 minutos y es una etapa de sueño levemente más profundo. Si hay falta de sueño, esta etapa ocupará gran parte de la noche.
El Sueño REM: Características y Peculiaridades
La fase REM (siendo REM las siglas de Rapid Eye Movement) o MOR (Movimientos Oculares Rápidos), es una de las fases del sueño más importantes. El sueño REM, cuyo nombre proviene de la frase en inglés "Rapid Eye Movement" que se traduce como "Movimiento Rápido de los Ojos", es una de las cinco fases del sueño humano que conforman un ciclo de sueño completo, que se repite varias veces a lo largo de la noche.
Definición y Terminología
Se considera sueño desincronizado. El sueño REM representa el 25% del ciclo de sueño y ocurre por primera vez entre 70 y 90 minutos después de dormirse. Su duración aumenta en cada ciclo y tiene una media de 20 minutos. El sueño REM se inicia en respuesta a las señales enviadas desde y hacia diferentes regiones del cerebro.
Actividad Cerebral y Fisiológica
A nivel cerebral, el sueño REM se caracteriza por una actividad neuronal intensa y rápida, similar a la que tendríamos despiertos o en las fases de adormecimiento. Este alto grado de actividad cerebral se refleja en el trazado del electroencefalograma (EEG), que muestra un patrón de ondas rápidas y de baja amplitud, existiendo abundantes ondas theta con dientes de sierra (esto último especialmente característico de las zonas parietales del cerebro) y beta.
Es en la fase REM del sueño en el que aparecen los sueños y las pesadillas, así como la capacidad para recordarlos. Además, durante el sueño REM se produce una atonía muscular casi completa, es decir, una parálisis de la mayoría de los músculos del cuerpo. Esta parálisis muscular, que es un fenómeno completamente normal y temporal, se cree que es un mecanismo de protección que impide actuar físicamente los sueños. Una alteración anormal de esta parálisis temporal puede hacer que las personas se muevan mientras sueñan.
También se da un incremento de la activación fisiológica (pese a la atonía muscular), aumentando la presión arterial, el ritmo cardíaco y respiratorio y siendo habitual la aparición de erecciones. Las señales se envían a la corteza cerebral, que es la responsable del aprendizaje, el pensamiento y la organización de información. También se envían señales a la médula espinal para detener los movimientos, lo que crea una incapacidad temporal de mover los músculos ("parálisis") de los brazos y las piernas. Durante esta etapa podemos tener sueños vívidos y se caracteriza por el movimiento rápido de los ojos, frecuencias cardiacas y respiratorias fluctuantes, aumento y fluctuación de la presión arterial, pérdida de tono del músculo esquelético y el incremento de las secreciones gástricas, lo que garantiza un mayor suministro de oxígeno en este período.
Desde un punto de vista neurobiológico, el sueño REM está regulado por estructuras del tronco encefálico, como el tegmento pontino, el cual modula la transición entre el sueño no REM -fase previa al REM, caracterizada por una actividad cerebral más lenta y mayor tono muscular- y REM. Durante el sueño REM se activan varias regiones cerebrales, incluyendo la corteza occipitotemporal, la amígdala y el hipocampo, lo que está vinculado con la formación de ensueños y el procesamiento emocional. A nivel fisiológico, el sueño REM se distingue por la presencia de ondas ponto-genículo-occipitales (PGO), que se originan en la formación reticular pontina y se propagan al tálamo y la corteza visual. Estas ondas están asociadas con los movimientos oculares rápidos y la actividad onírica. El sueño REM se alcanza tras un ciclo de sueño no REM, con una duración promedio de 90 minutos antes de su aparición.
Funciones Esenciales del Sueño REM
Aunque el sueño REM representa solo una fracción del tiempo total de sueño, desempeña funciones cruciales para la salud y el bienestar. Las funciones de este tipo de sueño no están claramente delimitadas, sin embargo, se considera que durante el sueño REM reorganizamos nuestros contenidos mentales, fijando los nuevos recuerdos e integrándolos en la memoria a la vez que descartamos aquellas informaciones o recuerdos considerados irrelevantes.
Procesamiento y Consolidación de la Memoria
Una de las funciones más importantes del sueño REM es su papel en el procesamiento y la consolidación de la memoria. El sueño REM estimula las regiones del cerebro que se utilizan para el aprendizaje. En tanto algunas de las señales enviadas a la corteza cerebral durante el sueño son importantes para el aprendizaje y la memoria, otras señales parecerían enviarse al azar. No se sabe la razón por la que se sueña durante el sueño REM.
Regulación Emocional y Desarrollo Cerebral
Asimismo, es durante estas fases en las que se produce el mayor nivel de desarrollo del cerebro, siendo fundamental para su maduración especialmente durante la etapa de crecimiento. Esto no es solo importante a nivel cognitivo, sino también en lo que respecta al procesamiento sensorial, como parecen indicar estudios como los de Marcos Frank en el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos, al permitir, por ejemplo, que la proteína ERK (una proteína que solo se activa en esta fase del sueño) acabe de fijar en la corteza visual los cambios y ajustar las conexiones que permiten el desarrollo de la percepción visual. El sueño REM también está implicado en la regulación emocional.
Variaciones del Sueño REM a lo Largo de la Vida
A lo largo de la vida nuestros biorritmos y nuestros ciclos de sueño varían enormemente. La duración del sueño REM varía según cada persona y del tiempo total de sueño, que idealmente debe ser de 7 a 9 horas por noche.
Patrones de Sueño en Recién Nacidos y Niños
Los recién nacidos, por ejemplo, dedican al sueño gran parte del día, estando alrededor de un 50% de este tiempo en fase REM. A partir del cuarto mes este porcentaje se reduce al 40% y empieza a ir precedido por sueño no REM. Según el niño va creciendo, va aumentando el tiempo que permanece despierto y disminuyendo la cantidad de sueño.
El Sueño REM en la Adultez y Tercera Edad
Durante la adultez la proporción aproximada de sueño REM es del 20%, siendo el resto de sueño no REM. En adultos, el sueño REM representa entre el 20 y 25% del total del sueño nocturno, equivalente a aproximadamente 90-120 minutos por noche. Con la edad, el tiempo total de sueño se reduce y se va fragmentando, especialmente cuando llegamos a la tercera edad, con gran cantidad de despertares nocturnos. La cantidad de sueño se reduce espectacularmente, incluyendo al de tipo REM.
Consecuencias de la Privación del Sueño
Descansar adecuadamente es tan importante para la salud como una buena alimentación o realizar ejercicio. Si bien cada persona requiere mayor o menor cuidado en cualquiera de estos aspectos, sí es importante remarcar que sin la cantidad adecuada de horas de descanso el cuerpo comenzará a verse afectado en distintos niveles.
Entre los efectos más comunes, sin la cantidad apropiada de sueño se reduce la capacidad para concentrarse, razonar y participar en las actividades diarias, además de ver aumentada la irritabilidad. En esencia, la falta de sueño puede generar tantos problemas de salud porque durante el descanso nocturno, especialmente durante la fase REM, el cuerpo lleva a cabo una serie de procesos regenerativos que son vitales para que los órganos del cuerpo funcionen correctamente.
Factores que Afectan el Sueño REM y Condiciones Relacionadas
Alteraciones y Trastornos
Aunque el sueño REM es un fenómeno normal y esencial, puede verse afectado en diversas condiciones médicas y psiquiátricas. Por ejemplo, en el trastorno de pesadillas, los sueños aterradores y vívidos suelen ocurrir durante el sueño REM. También en la narcolepsia, trastorno caracterizado por la excesiva somnolencia diurna y ataques de sueño, se observa una entrada abrupta en el sueño REM al comienzo del ciclo de sueño. Factores como el consumo de alcohol y ciertos psicofármacos pueden alterar la arquitectura del sueño y reducir la proporción de REM.
Medidas para Mejorar la Calidad del Sueño REM
Para alcanzar el sueño REM de forma adecuada y mejorar la calidad del descanso durante la noche, es importante adoptar algunas medidas antes de dormir que ayuden a preparar al cuerpo y a la mente. Entre ellas se recomienda evitar el uso del celular, así como la ingesta de bebidas y alimentos ricos en cafeína y alcohol.
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