Chile cerró de forma definitiva el Servicio Nacional de Menores (Sename) el 12 de enero de 2026. Esta institución, que durante 46 años concentró la responsabilidad del Estado frente a niños, niñas y adolescentes en situación de vulnerabilidad y a jóvenes en conflicto con la ley, marca con su cierre el fin de una era y, al mismo tiempo, el inicio de una profunda reestructuración del sistema de infancia en el país.
Historia y Evolución del Sename
Creado en 1979, el Sename fue el primer servicio público en Chile dedicado de manera integral a la niñez y adolescencia. Asumió tanto tareas de protección de derechos como la administración de sanciones penales juveniles, concentrando también la reinserción social. Con el paso de las décadas, acumuló funciones, tensiones y críticas: desde protección de derechos hasta administración de sanciones penales juveniles, todo bajo una misma estructura. Esa mezcla terminó convirtiéndose en uno de los mayores cuestionamientos al modelo.
El Proceso de Transición Gradual
Aunque el hito de cierre definitivo se concretó en 2026, el fin del Sename no fue abrupto. Desde 2021, el Estado inició un proceso de transición planificado y gradual.
Creación de Nuevos Servicios Especializados
- En 2021, se inició el proceso con la creación del Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia, conocido como Mejor Niñez. Este servicio, dependiente del Ministerio de Desarrollo Social y Familia, tuvo como objetivo asumir de manera exclusiva la protección de niños, niñas y adolescentes gravemente vulnerados en sus derechos.
- Posteriormente, en 2023, se puso en marcha el Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil, encargado de ejecutar las medidas y sanciones establecidas en la Ley de Responsabilidad Penal Adolescente. Con esta separación, el Estado buscó corregir uno de los errores históricos del Sename: tratar bajo la misma lógica la protección y el castigo.
Cierre Progresivo del Rol de Justicia Juvenil
El cierre progresivo del Sename en su rol vinculado a la justicia juvenil comenzó en enero de 2024 en la zona norte del país. Este proceso continuó en la zona sur a comienzos de 2025 y culminó en la zona centro, con el término definitivo del organismo en 2026. El término definitivo del organismo se concretó tras un proceso planificado y gradual que comenzó en 2021, con la creación del Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia, dependiente del Ministerio de Desarrollo Social y Familia.
Reconocimiento y Desafíos durante el Cierre
La Directora Nacional, María Eugenia Fernández, quien lideró el cierre del servicio durante 2024 y 2025, valoró el compromiso de los funcionarios y funcionarias que, a lo largo de los años, han trabajado incansablemente por entregar mejores oportunidades a los jóvenes y adolescentes que han infringido la ley. Durante una jornada clave el 29 de agosto de 2025 en Valparaíso, la Directora Nacional hizo un llamado a seguir trabajando por los jóvenes y adolescentes que más nos necesitan. Otro punto central de esa cuenta fue el reconocimiento al trabajo colaborativo con instituciones públicas y privadas. La directora señaló que “más allá de las distintas etapas que marcaron su historia, el cierre del Sename representa también un reconocimiento al trabajo de miles de funcionarias y funcionarios, así como de equipos colaboradores, que entregaron su compromiso y vocación al servicio de niños, niñas y adolescentes en situación de mayor vulnerabilidad”.
El discurso oficial ha hablado de “aprendizajes institucionales” y de una “nueva etapa para el Estado de Chile”, reconociendo implícitamente que el modelo anterior no funcionó como se esperaba. Durante años, el Sename estuvo asociado a escándalos, informes críticos y denuncias por vulneraciones de derechos. Su nombre se transformó en sinónimo de abandono estatal para amplios sectores de la ciudadanía. Uno de los puntos centrales del cierre fue el trato hacia los trabajadores, buscando evitar que el cierre se lea como un “borrón y cuenta nueva” sin responsabilidades.
Características de los Nuevos Servicios Especializados
La Dirección Nacional recalcó que el cierre del Sename no significa el término del trabajo por los jóvenes y adolescentes, sino el inicio de una nueva etapa con la creación de un nuevo servicio especializado. Alay indicó, eso sí, que el Sename bajará sus cortinas definitivamente el año 2026, dejando en su lugar instituciones de alto nivel técnico y muy especializadas. Estas nuevas entidades contarán con un soporte adecuado caso a caso para atender a jóvenes y aumentarán los estándares de calidad de funcionamientos de programas. Tendrán un sistema especializado de fiscales, defensores y jueces enfocados en justicia juvenil y velarán por entregar las prestaciones de salud, educación e inserción laboral. Con el fin del Sename, el Estado apuesta por un sistema más especializado, con estándares diferenciados y objetivos claros: protección integral por un lado y reinserción social por otro. La promesa es clara: poner en el centro la dignidad, el bienestar y los derechos de niños, niñas y adolescentes.
Plan Integral de Salud Mental
Uno de los hitos relevantes fue la puesta en marcha de un plan integral de salud mental, que incluye la prevención del riesgo suicida, fortaleciendo la atención psicológica y psiquiátrica de los jóvenes, pero, especialmente, identificando los elementos que permitan adelantarse a distintas situaciones.
Continuidad y Desafíos Futuros
Las nuevas instituciones heredaron personal, experiencias y programas con el objetivo de garantizar la continuidad y evitar vacíos en la atención. Aun así, expertos advierten que el verdadero desafío no es solo institucional, sino operativo y territorial. El cierre del Sename no elimina los problemas de fondo, ya que la pobreza, la violencia, la exclusión social y la reincidencia juvenil siguen ahí, requiriendo un esfuerzo continuo y coordinado para abordarlos eficazmente.
Informe 24: “No hay cupo”, protección de la infancia en crisis | 24 Horas TVN Chile
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