La Unión Europea y sus diversas políticas inciden en la vida diaria de sus casi 450 millones de habitantes. Uno de cada cinco son niños, niñas o adolescentes, y más del veinte por ciento de esta generación se encuentra en riesgo de pobreza o exclusión social. Además, la situación global de los últimos años ha provocado que al menos una de cada tres personas demandantes de asilo en la Unión sea menor de dieciocho años. Ante este escenario, la UE ha desarrollado una serie de programas y estrategias destinadas a proteger y empoderar a la infancia y juventud, especialmente a los más vulnerables.
Marco Europeo para la Protección de la Infancia y la Juventud
En 2019, la Plataforma de Infancia elaboró la guía "La infancia ante las elecciones europeas" con el objetivo de dar un mayor conocimiento a las entidades de infancia sobre las instituciones europeas, su trabajo y su relación con las políticas de infancia. Cuatro años después, se han producido notables cambios en el escenario europeo con gran trascendencia para la infancia. Algunas transformaciones han sido más o menos previsibles, como la adopción en 2021 de importantes decisiones sobre la Garantía Infantil Europea, y otras inesperadas, como las derivadas de la pandemia global del Covid-19 o la extensión de la guerra en Ucrania.
Entre 2023 y 2024, se esperan acontecimientos institucionales relevantes para la participación de la sociedad civil española en la Unión Europea: España ocupará la presidencia rotatoria del Consejo de la Unión Europea el segundo semestre de 2023 y en 2024 se celebrarán nuevas elecciones al Parlamento Europeo. Ambas son ocasiones idóneas para impulsar el debate sobre las políticas de infancia en España y en Europa. En estos y en los años siguientes, serán objeto de debate y revisión importantes documentos europeos sobre los derechos de niños, niñas y adolescentes, como los Planes de Acción para los Derechos Humanos y la Democracia y para la Integración e Inclusión (ambos en 2024), o el Pilar Europeo de Derechos Sociales (2025), entre otros. Desde 2026, se deberá preparar el siguiente marco presupuestario plurianual de la Unión (2028-2034). Son años, por tanto, de enorme trascendencia para construir una Europa verdaderamente comprometida con los derechos de la infancia.
La Estrategia sobre los Derechos de la Infancia y la Garantía Infantil Europea
Europa se ha propuesto acabar con la pobreza infantil, garantizar los derechos de los niños y niñas y colocarlos en el centro de la formulación de políticas de la Unión Europea. A principios de este año, se aprobó su Estrategia sobre los Derechos de la Infancia. Para identificar los mejores mecanismos de implementación, la Comisión Europea ha puesto en marcha un piloto en siete Estados miembros, entre los cuales se encuentra España.
Se trata de la iniciativa europea más ambiciosa para abordar la pobreza infantil y la exclusión, ya que busca un compromiso de los Estados miembros para garantizar que los niños, niñas y adolescentes en situación de pobreza y exclusión social tengan acceso a cinco ámbitos de actuación prioritaria: vivienda, sanidad, nutrición, educación y cuidado en la primera infancia, así como educación y oportunidades de desarrollo durante la etapa obligatoria.
Aunque Europa experimentó muchos avances a finales del siglo pasado, la crisis socioeconómica que comenzó en 2008 y la actual pandemia del COVID-19 han empeorado la situación de la infancia, el colectivo más golpeado. Tomando el caso de España, antes de la pandemia, uno de cada tres niños se encontraba en riesgo de pobreza o exclusión social, siendo el tercer país con una tasa de pobreza infantil más elevada. En este contexto se enmarca la Garantía Infantil Europea, que forma parte del Plan de Acción del Pilar Europeo de Derechos Sociales, cuyo objetivo es romper este ciclo de desigualdad.
Desde UNICEF España, junto con el Alto Comisionado para la Lucha de la Pobreza Infantil y la Secretaría de Estado de Derechos Sociales, se ha recibido el encargo de llevar a cabo un análisis en profundidad del sistema español para identificar soluciones eficaces y mejorar el acceso a los servicios básicos que mejorarán la vida de los niños y niñas en riesgo de exclusión social. Cristina Junquera, responsable de Incidencia Política y Estudios de UNICEF España, afirma: “La Garantía Infantil Europea es una estrategia que verdaderamente puede acabar con la pobreza”. Este programa europeo comienza con un análisis en profundidad de cómo invertir de manera innovadora los fondos, estudiar cómo los programas están funcionando, si son eficaces o no, y proponer nuevas medidas y programas eficaces para acabar con la pobreza.
Tanto la Estrategia sobre los Derechos de la Infancia como la Garantía Infantil Europea se beneficiaron de la contribución de más de 10.000 niños y niñas, cuyas opiniones se recopilaron a través de un cuestionario online. Además, los resultados también se debatieron ampliamente en cuatro talleres temáticos y dos conferencias. Las versiones adaptadas a la infancia de la estrategia fueron co-diseñadas por los niños y niñas y presentan la información de una manera amigable para sus lectores, quienes también asesoraron sobre el lenguaje, las imágenes y los ejemplos utilizados en los folletos.
Programas Europeos para la Juventud y la Infancia
Existen diversas iniciativas y programas de la Unión Europea diseñados para fomentar la participación, el desarrollo y la movilidad de jóvenes y, en algunos casos, ofrecer apoyo a la infancia vulnerable. Toda la información procede de organismos y páginas oficiales.
- SALTO-YOUTH: Es una red europea de centros de recursos que apoya el trabajo juvenil, ofreciendo formación, herramientas y recursos de aprendizaje no formal para jóvenes y profesionales dentro del marco de los programas Erasmus+ y el Cuerpo Europeo de Solidaridad. Su objetivo es mejorar la calidad y el impacto de las actividades juveniles, promoviendo la participación activa de los jóvenes en Europa y actuando como puente entre la Comisión Europea y las Agencias Nacionales.
- Erasmus+: Es el programa de la Unión Europea para apoyar la educación, formación, juventud y deporte en Europa. Facilita intercambios de estudiantes, personal y prácticas en el extranjero para desarrollar habilidades, conocer otras culturas y fomentar la participación europea. Permite a estudiantes universitarios estudiar o hacer prácticas en otro país europeo (por meses o un año), y abarca la movilidad de personal docente y juvenil, promoviendo la inclusión, digitalización y sostenibilidad ambiental.
- Cuerpo Europeo de Solidaridad (CES): Es un programa de la Unión Europea que ofrece a jóvenes de 18 a 30 años la oportunidad de participar en actividades solidarias, como voluntariado y gestión de proyectos, beneficiando a comunidades en toda Europa en áreas como medio ambiente, ayuda social o salud. Cubre gastos y ofrece una experiencia formativa y enriquecedora. Los jóvenes se registran en un portal para conectar con organizaciones que buscan voluntarios para proyectos específicos, fomentando la cohesión social y el desarrollo de competencias.
- Eurodesk: Es una red europea de información juvenil que ofrece orientación gratuita sobre programas e iniciativas de la Unión Europea, como Erasmus+. Facilita el acceso a oportunidades de educación, formación, voluntariado y movilidad en Europa para jóvenes y profesionales del sector, a través de puntos de información locales y un portal web central.
- Time to Move: Es una campaña anual europea organizada por la red Eurodesk durante el mes de octubre. Busca informar y animar a los jóvenes a explorar oportunidades de movilidad en el extranjero (estudios, voluntariado, prácticas) a través de eventos online y presenciales, desafíos en redes sociales y recursos de orientación personalizada para conectar con experiencias europeas.
- DiscoverEU: Es una iniciativa de la Unión Europea (parte de Erasmus+) que ofrece a los jóvenes de 18 años (residentes en la UE o países asociados) un pase de viaje gratuito, principalmente en tren, para explorar Europa, conocer su patrimonio cultural y conectar con otros europeos, proporcionando también un carné de descuentos en cultura, transporte y alojamiento.
Abordando la Vulnerabilidad: Sistemas de Protección y Migración
Sistemas de Protección Infantil Eficientes
Un estudio enfatiza un enfoque basado en los derechos para la protección infantil, alineado con la Convención sobre los Derechos del Niño (CRC en sus siglas en inglés) de la ONU y la Carta de los Derechos Fundamentales de la UE. Para ello, es crucial garantizar un sistema de protección infantil eficiente. Los sistemas de protección infantil varían significativamente entre los Estados Miembros, reflejando sus características históricas, culturales, políticas y demográficas.
En general, las responsabilidades de protección infantil están distribuidas entre autoridades nacionales, regionales y locales, con una creciente participación de organizaciones de la sociedad civil y actores privados en la prestación de servicios. Es fundamental mejorar los mecanismos de identificación, reporte y derivación de niños y niñas que necesitan protección. Los sistemas deben ser confidenciales, bien publicitados y accesibles tanto para profesionales como para el público en general.
Aunque todos los Estados Miembros cuentan con disposiciones legales para la protección infantil, existen diferencias significativas en la implementación y práctica normativa. Algunos países tienen marcos legales integrados, mientras que otros presentan una fragmentación en su normativa que dificulta la protección efectiva de niñas y niños. Por ejemplo, Dinamarca, Estonia y Hungría, presentan un marco legal integral para la protección infantil, mientras que otros como Bélgica o Alemania, tienen más leyes a nivel federal y regional, lo que puede crear dificultades en la coordinación. Otro de los problemas importantes lo constituyen las crisis migratorias, la falta de apoyo sociofamiliar y económico, así como las barreras de accesibilidad a los servicios sociales, educativos y de salud.
Protección Legal para la Niñez y Adolescencia No Acompañada en Europa
Cientos de miles de niñas, niños y adolescentes sin padres o encargados están desplazándose en o en las fronteras de Europa y el Reino Unido. La mayoría ha huido de situaciones traumáticas en Medio Oriente, África o Asia. Se encuentran por su cuenta, con miedo, y sin poder protegerse, siendo vulnerables al abuso, negligencia, violencia, tráfico, contrabando y explotación. En muchos casos no hablan el idioma local de los países en los que se encuentran.
Muchos de estos migrantes califican para recibir servicios básicos, incluyendo vivienda, atención sanitaria, educación y asistencia legal limitada, pero la mayoría no conoce sus derechos o no puede ejercerlos. Al no contar con fuentes de información confiables sobre cómo obtener ayuda cuando se trasladan a través de diferentes países, estas niñas, niños y adolescentes son presa de contrabandistas y traficantes.
Las crisis migratorias aumentan la vulnerabilidad de niños y niñas migrantes, especialmente quienes llegan no acompañados/as. Frente a estas situaciones de crisis, los países europeos tienen diferentes respuestas: Suecia, Países Bajos o Alemania implementan buenas prácticas en este ámbito e invierten recursos para proteger de la vulnerabilidad a niños y niñas migrantes; en cambio, otros países como Grecia, Hungría o Italia son más duros con estas situaciones. Entre los aspectos que incluye este estudio destaca un apartado destinado a abordar aspectos relativos a la desinstitucionalización de los cuidados de las personas menores.
Asistencia Legal Especializada: El Modelo KIND
Kids in Need of Defense (KIND) ha adaptado su modelo pro bono estadounidense para extender la asistencia legal a los menores que se trasladan solos por Europa. En colaboración con las principales organizaciones sin fines de lucro, han desarrollado cuatro proyectos pro bono que responden al contexto y necesidades de la niñez y adolescencia no acompañada a nivel local. Esta organización fue establecida por Microsoft y la actriz y enviada especial de la ONU para los refugiados, Angelina Jolie.
Las necesidades legales de las niñas, niños y adolescentes no acompañados y separados en Europa son múltiples y cambian de país a país. Pueden variar desde cuestionar sus condiciones de detención, obtener un formulario de estatus protegido internacional, solicitar reunificación con su familia, o acceder a servicios a los que tienen derecho. La mera escala de estas necesidades legales va mucho más allá de los niveles de asistencia vigentes ofrecidos por programas estatales de asistencia legal, organizaciones no gubernamentales, u otras fuentes.
Dónde Trabaja KIND en Europa:
- Grecia: Trabajando con Abogados Europeos en Lesbos (ELIL), KIND está ayudando a los niños no acompañados que viven en condiciones inadecuadas e inseguras dentro de los campos de refugiados a solicitar la reunificación familiar en otros países de la UE, cuestionar las determinaciones de edad incorrectas y prepararse para las entrevistas de asilo.
- Francia: En colaboración con la Alliance des Avocats pour les Droits de l’Homme (AADH), KIND está ayudando a los niños no acompañados a acceder a una asistencia jurídica pro bono efectiva. Los abogados pro bono reciben capacitación y apoyo para ayudar a los niños en asuntos que incluyen solicitudes de protección internacional y reunificación familiar o acciones legales para defender los derechos de los niños en el sistema de justicia juvenil o para ejercer sus derechos de residencia, vivienda o atención médica.
- Irlanda: Trabajando con Immigrant Council of Ireland (ICI) (Consejo de Inmigración de Irlanda) y Irish Refugee Council (IRC) (Consejo Irlandés para Refugiados), KIND ayuda a niñas, niños y adolescentes no acompañados a quienes se les ha otorgado asilo para reunirse con sus familias. Capacitando a abogadas y abogados pro bono para guiar a los menores a lo largo del proceso de reunificación familiar, el proyecto aborda la creciente brecha que actualmente existe en los servicios legales dentro del panorama de ayuda legal estatal.
- Bélgica (Bruselas): KIND se ha asociado con Child Circle, una organización sin fines de lucro con experiencia en los derechos de los niños en la migración, para contribuir a los debates de promoción a nivel de la UE con el fin de destacar el papel central de los asesores legales para promover la protección de los niños no acompañados y la necesidad de nuevas medidas nacionales y de la UE para reforzar la asistencia jurídica.
- Italia: KIND ha estado trabajando en Italia desde principios de 2022 en asociación con el Consejo Italiano para los Refugiados y la comunidad legal pro bono, brindando a los niños en la frontera con Eslovenia y en Roma asistencia legal e información esencial sobre sus derechos. KIND también trabaja con la Coalición por las Libertades y los Derechos Civiles, Progetto Diritti y la Asociación de Mujeres Ucranianas en Italia para apoyar a niños y familias de Ucrania en Italia con una variedad de necesidades legales.
- Polonia: Con el apoyo de KIND, Abogados Europeos en Lesbos (ELIL) expandió su trabajo a Polonia para brindar asistencia legal a los niños desplazados de Ucrania. Desde que comenzó este trabajo en 2022, ELIL ayudó a más de 1200 personas con la asistencia de seis bufetes de abogados pro bono. KIND está ampliando su asistencia legal a niños no acompañados y separados en Polonia en 2023.
- Reino Unido: En colaboración con la Migrant and Refugee Children’s Legal Unit (Unidad Legal para la Niñez Migrante y Refugiada) dentro de Islington Law Centre in London, JustRight Scotland, Coram Children’s Legal Centre, y Central England Law Centre, Kids in Need of Defense asiste a menores en Londres, Midlands y Escocia y ha:
- Provisto representación legal a 408 individuos.
- Logrado 198 otorgamientos individuales de ciudadanía o la habilidad de permanencia.
- Logrado el 99% de éxito en todos los casos en los que ha habido una decisión.
- Entrenado a más de 500 abogadas y abogados; más de 300 están trabajando en casos.
- Socios en el Reino Unido: DLA Piper LLP, Allen & Overy LLP, Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP, Baker McKenzie LLP, Ropes and Gray LLP, Covington & Burling LLP, Shearman and Sterling LLP, Reed Smith LLP, Ashurst LLP, Arnold and Porter LLP, Gowling WLG, Hogan Lovells LLP, Dechert LLP, Dentons LLP.
KIND participa en el Panel PILnet que aborda los derechos de la niñez no acompañada en Europa. Lisa Frydman, Vicepresidenta de KIND para Programas Internacionales, moderó el programa. A mayo de 2021, KIND y sus socios europeos habían asistido a más de 540 niños en movimiento en Europa de 29 países.
Intervención en España
En España, se llevan más de 30 años desarrollando programas de apoyo a la infancia más vulnerable, proporcionando una atención integral a los niños, niñas, adolescentes y a sus familias, para que la situación en la que viven no les impida disfrutar plenamente de sus derechos y puedan alcanzar el máximo de sus capacidades. Cada año, la intervención alcanza a más de 10.000 niños, niñas y adolescentes a través de programas de lucha contra la pobreza, de prevención de la violencia y de atención a la infancia y la adolescencia migrante. Para ello, se suman fuerzas con instituciones y entidades que ayudan a mantener y mejorar estas intervenciones.