Las Personas Mayores y las Máquinas Recreativas: Un Análisis Profundo

La relación entre las personas mayores y las máquinas recreativas, o "maquinitas", es un fenómeno complejo que abarca desde la nostalgia y el entretenimiento hasta el riesgo de desarrollar una adicción. Aunque el juego ha sido una actividad cultural presente a lo largo de la historia de los pueblos, su manifestación en la tercera edad y las implicaciones de salud mental asociadas merecen una atención especial.

El Juego en la Tercera Edad: Entre el Ocio y la Vulnerabilidad

No es ningún secreto que a las personas mayores les encanta jugar. Para muchos, recordar las máquinas tragamonedas evoca una época de diversión y camaradería, y estas máquinas no solo representan un juego, sino un recuerdo vivo de épocas llenas de color, emoción y sencillez. En un centro de cuidado diario para personas mayores en Yokohama, por ejemplo, los juegos son una parte activa de las actividades. Esto puede ayudar a mantener la mente activa y recordar buenos momentos, algo clave dentro de la estimulación cognitiva en los adultos mayores.

Sin embargo, la industria del juego, que mueve miles de millones al año, apunta agresivamente a los clientes de mayor edad, ya que ellos acumulan riqueza y son especialmente vulnerables, según los expertos, a apostar más de lo que tienen. Los promotores de la industria del juego también saben que la edad avanzada y el deterioro cognitivo que a veces la acompaña, pueden reducir la aversión al riesgo en la persona.

Factores de Vulnerabilidad en Personas Mayores

En las personas mayores, varios aspectos pueden favorecer este deseo de jugar desmedido, afectando no solamente su nivel económico, sino también su tiempo, porque llegan a desatender y perder el interés por sí mismas, afectando su autoestima. “Con la edad, puede darse una reducción de la actividad de partes del cerebro que tienen que ver con la toma de decisiones, en relación con la función ejecutiva”, sostiene el profesor de Psiquiatría de University of Iowa, Donald M. Grant. Las personas mayores con demencia están especialmente expuestas porque son incapaces de reconocer sus limitaciones o de tomar decisiones acertadas.

La falta de estímulos y el tiempo libre en exceso pueden ser la puerta de entrada para el desarrollo de esta patología. “Para muchas de las personas de edad avanzada que vemos, nunca fue un problema de dinero”, dice Gordon Greco, de 62 años, un jugador compulsivo durante casi toda su vida, que ahora trabaja como consejero para el Problem Gambling Center en Las Vegas. “Van al casino para escapar de sus penas, de la soledad, el aislamiento o la tristeza”.

Máquinas Recreativas Preferidas por los Mayores

Las máquinas tragamonedas de video, ahora permitidas en más de 40 estados, son, por mucho, las favoritas entre las personas de edad que acostumbran ir al casino, dice Hunter. Y eso los coloca en un riesgo aun mayor. Si bien cualquier tipo de juego de azar puede tornarse adictivo, las máquinas tragamonedas de video (tanto las clásicas como las de póker) son las más tentadoras, porque ofrecen el mayor escape, según los expertos.

Entre los tipos de máquinas que pudieron haber disfrutado en su infancia y adolescencia, se destacan:

• Máquina tipo casino: Las más comunes, con una palanca y un juego que consiste en acertar una misma hilera de símbolos (generalmente frutas) para ganar, siendo el número «7» el premio mayor.
• Máquina pinball: Un juego de una pelota y dos palancas que deben activarse para evitar que la pelota caiga.
• Máquina hidráulica (de peluches): Consiste en mover una palanca que guía un brazo con un gancho para agarrar un peluche o juguete como premio.

Las máquinas tragamonedas en la actualidad han evolucionado, presentando versiones digitales que pueden descargarse en dispositivos móviles de forma gratuita, facilitando el acceso a muchas personas.

Ludopatía en la Población Mayor: Un Problema en Crecimiento

La ludopatía es un trastorno psicológico que afecta entre el 1 y el 3 % de la población. Aunque es una enfermedad muy antigua, no se empezó a estudiar como tal hasta 1975. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la ludopatía es un problema que afecta a personas de cualquier rango de edad, aunque puede hacerse más evidente en personas que, por un motivo u otro, no se encuentran inactivas en su día a día. “Aunque para la mayoría de estas personas el juego no pasa de ser una distracción, para un 2% se convierte en una patología grave”.

Características del Juego Patológico en Personas Mayores

El juego patológico en personas mayores se inicia a edades más avanzadas (alrededor de los 40 años promedio, aproximadamente 20 años después que en jugadores más jóvenes) y el desarrollo de esta actividad se produce durante un período de tiempo más prolongado. A su vez, muchos de los jugadores de mayor edad señalan no haber iniciado esta conducta hasta haberse jubilado. Es más común que realicen esta actividad como forma de atenuar su aburrimiento, aunque no necesariamente la soledad o la tristeza, a pesar de que la mitad de ellos padecen de síntomas depresivos.

Estos jugadores en general juegan casi exclusivamente en las máquinas tragamonedas, y no al blackjack o a los dados. Esta elección podría relacionarse con los trastornos de memoria y de audición que suelen experimentar los jugadores más añosos, y que dificultan la capacidad de recordar o de interacción social. Además, el período entre el inicio de la conducta y el desarrollo del juego patológico es más prolongado en este grupo, siendo aún mayor en el sexo femenino, lo que podría sugerir una menor probabilidad en personas de edad avanzada de desarrollar la impulsividad característica del juego patológico.

Al igual que los jugadores de menor edad, suelen informar que la respuesta al tratamiento no farmacológico es escasa o nula. Sin embargo, las diferencias que aparecen en jugadores de mayor edad podrían tener fuertes implicancias clínicas.

El Trastorno del Juego Compulsivo

El juego compulsivo, también conocido como trastorno del juego, es el impulso incontrolable de seguir apostando sin importar las consecuencias. Apostar estimula el sistema de recompensa del cerebro de forma similar a como lo hacen las drogas ilícitas o el alcohol, lo que genera adicción. Si tienes un problema con el juego compulsivo, es posible que hagas apuestas continuamente que te lleven a perder, agotar tus ahorros y endeudarte. Es posible que ocultes tu comportamiento e incluso recurras al robo o al fraude para alimentar tu adicción.

El juego compulsivo es una afección grave que puede destruir vidas y tiene un muy buen pronóstico con el tratamiento adecuado, aunque es un trastorno crónico que tiende a empeorar sin tratamiento y son frecuentes las recaídas.

Síntomas del Juego Compulsivo

La Asociación Estadounidense de Psiquiatría (American Psychiatric Association) define al trastorno del juego como el comportamiento que tiene 4 o más de los siguientes síntomas:

• Sentirse inquieto o irritable al tratar de jugar menos o dejar de jugar.
• Jugar para escapar de los problemas o de sentimientos de tristeza o ansiedad.
• Apostar mayores cantidades de dinero para intentar recuperar las pérdidas previas.
• Perder el trabajo, una relación u oportunidades en sus estudios o en su carrera debido al juego.
• Mentir sobre la cantidad de tiempo o dinero gastada en el juego.
• Hacer muchos intentos infructuosos por jugar menos o dejar de jugar.
• Necesidad de pedir dinero prestado debido a las pérdidas ocasionadas por el juego.
• Necesidad de apostar cantidades cada vez más grandes de dinero para sentir excitación.
• Pasar mucho tiempo pensando en el juego, como recordar experiencias pasadas o formas de conseguir más dinero con que jugar.

Factores de Riesgo

No se comprende bien qué lleva a una persona a jugar de manera compulsiva, pero existen varios factores de riesgo:

• Problemas de salud mental: Suelen tener problemas de abuso de sustancias, trastornos de la personalidad, depresión o ansiedad. También puede asociarse con trastorno bipolar, trastorno obsesivo compulsivo o trastorno por déficit de atención e hiperactividad.
• Edad: Aunque es más común en personas jóvenes y de mediana edad, el juego compulsivo en la población de adultos mayores también puede ser un problema.
• Sexo: Más común en hombres, aunque los patrones se han vuelto más similares.
• Influencia de familiares o amigos: Mayor riesgo si familiares o amigos tienen el problema.
• Medicamentos: Agonistas de la dopamina, usados para tratar la enfermedad de Parkinson y el síndrome de las piernas inquietas, pueden provocar comportamientos compulsivos.
• Ciertos rasgos de personalidad.

Tipos de Jugadores y de Ludopatía

Existen diversos tipos de ludópatas, aunque se trata del mismo trastorno adictivo:

1. El jugador profesional: Se dedica al juego como profesión y puede poseer autocontrol.
2. El jugador social o jugador casual: Juega puntualmente por ocio, socialización o alivio del estrés.
3. El jugador vulnerable o serio: Dedica varias horas diarias al juego como modo de evadirse del estrés, lo que genera problemas familiares, profesionales y sociales.
4. El jugador en huida emocional: Utiliza el juego como única estrategia de evasión o alivio para dificultades emocionales, apostando de forma impulsiva y compulsiva.
5. El jugador conservativo: Juega por curiosidad y emoción, no por dinero, pero no está exento de riesgo.
6. Jugador antisocial: Dispuesto a cometer ilegalidades o dañar a otros para ganar grandes sumas.
7. Jugador compulsivo: Ha perdido su autonomía y libertad, controlado por el juego y la necesidad de ganar dinero.

En cuanto a las modalidades de juego que pueden generar ludopatía:

1. Juegos de azar: Dependen de la suerte (lotería, bingo, casino), con acceso físico y online.
2. Tragaperras: Diseñadas con luces y sonidos para promover el juego continuo y el gasto excesivo.
3. Videojuegos: Uso excesivo, especialmente aquellos con mecánicas de apuestas (cajas de botín).
4. Juegos de rol: Exceso que puede llevar a la evasión de la realidad.
5. Apuestas deportivas: Emoción del deporte combinada con la posibilidad de ganar dinero, muy adictiva.
6. Micro-transacciones: Pequeñas compras dentro de juegos o aplicaciones que pueden sumarse rápidamente.

Mitos del Jugador Compulsivo

• "Puedo dejarlo cuando quiera": Recaen con más fuerza y no pueden superar sus límites de pérdidas.
• "Si he tenido una racha de pérdidas, están aumentando mis probabilidades de ganar en la próxima apuesta" (pensamiento mágico o supersticioso).

Diagnóstico y Tratamiento

El diagnóstico de la ludopatía se realiza mediante la historia y evaluación psiquiátricas, y herramientas de detección como las 20 preguntas en gamblersanonymous.org/20-questions/. El tratamiento comienza con el reconocimiento del problema, algo que los ludópatas suelen negar. La mayoría solo busca tratamiento bajo presión externa. Las opciones incluyen:

• Terapia conductual cognitiva (TCC).
• Grupos de apoyo y de autoayuda: Como Jugadores Anónimos (Gamblers Anonymous), un programa de 12 pasos similar al de Alcohólicos Anónimos.
• Medicamentos: Antidepresivos y antagonistas opioides (naltrexone) han mostrado resultados preliminares prometedores, pero se necesita más investigación.

Las complicaciones de la ludopatía pueden incluir problemas con el uso de alcohol y drogas ilegales, ansiedad, depresión, problemas financieros, sociales y legales, ataques cardíacos, e intentos de suicidio. El tratamiento adecuado puede ayudar a prevenir muchos de estos problemas. Si usted o alguien que conoce está pensando en el suicidio, llame o envíe un mensaje de texto al 988 o chatee en 988lifeline.org. También puede llamar al 911 o al número local de emergencias o vaya a la sala de emergencias del hospital.

La exposición al juego puede aumentar el riesgo de sufrir ludopatía y el hecho de limitarla puede ser útil para las personas que están en riesgo.

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