Parotiditis: Días de Incapacidad, Síntomas, Tratamiento y Prevención

La parotiditis, comúnmente conocida como paperas, es una enfermedad viral contagiosa que afecta principalmente a las glándulas salivales, en especial a las parótidas. Estas glándulas, encargadas de producir saliva, se localizan a ambos lados de la cara, entre las orejas y la mandíbula. Cuando se infectan por el virus de la parotiditis, se inflaman y causan dolor.

¿Qué es la Parotiditis?

La parotiditis es una infección vírica, provocada en su mayoría por el virus parotídeo (un paramixovirus), que se contagia a través de la saliva. Este virus puede infectar muchas partes del cuerpo, pero su principal objetivo son las glándulas salivales parótidas, causando una hipertrofia dolorosa. Aunque el virus parotídeo es la causa más común, la enfermedad también puede ser ocasionada por otros virus y, a veces, por bacterias. Esta es la razón por la cual las paperas pueden presentarse varias veces en la vida de una persona, y no solo una como es la creencia popular, según señala el pediatra infectólogo, doctor Jacob Cohen.

Causas y Transmisión

El virus de las paperas es altamente contagioso y se transmite a través de fluidos de la boca o la nariz de personas infectadas, mediante acciones como toser, estornudar, hablar o reír. También puede propagarse por contacto directo al manipular pañuelos o utilizar vasos compartidos con el enfermo. El virus ingresa generalmente por la nariz o la boca y está presente en la saliva hasta 7 días antes de que aparezca el edema de las glándulas salivales. La transmisibilidad es máxima justo antes del desarrollo de la parotiditis. El virus también se puede encontrar en la sangre, la orina y, si el sistema nervioso central está comprometido, en el líquido cefalorraquídeo.

Síntomas

Si un niño o adulto experimenta dolor al tragar, dificultad para masticar y un aumento de tamaño en las mejillas, es probable que esté frente a un caso de paperas. Después de un período de incubación que oscila entre 12 y 25 días, la mayoría de los pacientes presenta:

• Cefalea (dolor de cabeza)
• Anorexia (falta de apetito)
• Malestar general
• Febrícula o fiebre moderada, que puede alcanzar hasta 39.5 a 40°C y persistir durante 24 a 72 horas.

Las glándulas salivales se inflaman entre 12 y 24 horas después de la aparición de estos síntomas iniciales. La hipertrofia glandular es máxima hacia el segundo día y dura entre 5 y 7 días. Las glándulas comprometidas resultan extremadamente dolorosas durante el período febril.

La inflamación de las parótidas suele ser bilateral, pero puede ser unilateral, especialmente al inicio. En un 50% de los casos, la inflamación comienza en un lado y, una semana después, se inflama el otro. El dolor durante la masticación o la deglución, en particular al beber líquidos ácidos como vinagre o zumos de frutas cítricas, es un síntoma temprano. La hinchazón supera los límites de la glándula parótida, por delante y debajo de la oreja.

En ocasiones, las glándulas submandibular y sublingual también se inflaman, y la lengua puede edematizarse. La piel sobre las glándulas puede estar tensa y brillante. Alrededor del 25-30% de los casos son asintomáticos.

Complicaciones

Aunque las paperas suelen ser una enfermedad benigna, pueden afectar a otros órganos además de las glándulas salivales, especialmente en pacientes pospuberales. Las complicaciones incluyen:

• Orquitis u Ooforitis: Aproximadamente el 30% de los varones pospuberales infectados no vacunados y el 6% de los vacunados desarrollan orquitis (inflamación testicular), generalmente unilateral. Esto causa dolor, hipersensibilidad, edema, eritema y calor en el escroto. Aunque la infección puede provocar cierto grado de atrofia testicular, la síntesis de testosterona y la fertilidad suelen preservarse. En mujeres, la ooforitis (compromiso gonadal) es menos frecuente, menos dolorosa y no suele comprometer la fertilidad.
• Meningitis o Encefalitis: La meningitis, que produce cefalea, vómitos y rigidez de nuca, se observa en el 1 al 10% de los pacientes. La encefalitis, con síntomas como somnolencia, convulsiones o coma, se detecta en alrededor de 1/1000 casos. Cerca del 50% de las infecciones del sistema nervioso central por este virus no muestran hipertrofia de la glándula parótida.
• Pancreatitis: Se manifiesta con náuseas, vómitos y dolor epigástrico de aparición súbita, y puede aparecer hacia el final de la primera semana. Estos síntomas suelen desaparecer en aproximadamente una semana.

Otras complicaciones muy raras incluyen prostatitis, nefritis, miocarditis, hepatitis, mastitis, poliartritis, sordera (unilateral o rara vez bilateral) y compromiso de las glándulas lagrimales. La inflamación de la glándula tiroides y el timo puede provocar edema supraesternal.

Diagnóstico

El diagnóstico de la parotiditis generalmente se basa en la evaluación clínica, considerando los síntomas típicos y la exposición conocida a la enfermedad. Las pruebas de laboratorio no suelen ser necesarias para casos típicos, pero se recomiendan para control sanitario y en situaciones atípicas, como:

• Parotiditis unilateral o recurrente.
• Casos en pacientes previamente inmunizados.
• Compromiso prominente de tejidos distintos de las glándulas salivales.
• Parotiditis que dura ≥ 2 días y no se asocia con una etiología comprobada.

El método preferido de diagnóstico es la RT-PCR (reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa) en muestras de saliva. También se pueden realizar pruebas serológicas y cultivo viral de la garganta o líquido cefalorraquídeo. En pacientes con meningitis aséptica indiferenciada, un nivel elevado de amilasa sérica puede ser una pista útil.

Tratamiento

No existe un tratamiento específico para las paperas. El enfoque es sintomático y de apoyo. La mayoría de las personas se recuperan por sí solas en dos o tres semanas.

Las recomendaciones incluyen:

• Descanso: Reposo en cama es fundamental.
• Analgésicos y Antitérmicos: Para el dolor de cabeza y la fiebre (p. ej., ibuprofeno o acetaminofén).
• Aplicación de frío/calor: Un paño frío o tibio sobre las glándulas salivales hinchadas puede aliviar el dolor. Para la orquitis, se recomienda aplicar hielo y sostener el escroto para reducir la tensión.
• Dieta blanda: Para evitar el dolor al masticar y tragar. Deben evitarse las sustancias ácidas (como zumos de frutas cítricas) que pueden intensificar el malestar.
• Hidratación: En casos de vómitos recurrentes debido a pancreatitis, puede requerirse hidratación intravenosa.

Es importante destacar que no se ha demostrado que los corticosteroides aceleren la resolución de la orquitis.

Prevención

La mejor manera de prevenir la parotiditis es a través de la vacunación. La vacuna triple vírica (MMR), que protege contra sarampión, parotiditis y rubéola, se administra sistemáticamente a niños en la mayoría de los países. Se recomiendan dos dosis:

• La primera dosis a los 12 a 15 meses de edad.
• La segunda dosis a los 4 a 6 años de edad.

Los lactantes inmunizados con menos de 1 año aún requieren dos dosis adicionales después del primer cumpleaños. La vacuna generalmente proporciona inmunidad duradera. Un metaanálisis de estudios de cohorte encontró que la eficacia de la vacuna MMR en la prevención de las paperas fue del 72% después de una dosis y del 86% después de dos dosis.

La MMR es una vacuna de virus vivos atenuados y está contraindicada durante el embarazo. La vacunación posexposición no protege de la infección durante la exposición actual.

Duración de la Enfermedad y Período de Aislamiento (Días de Incapacidad)

La duración de la parotiditis varía, pero en general suele durar de una a dos semanas. Los síntomas iniciales pueden comenzar a desaparecer después de unos pocos días, pero la inflamación en las glándulas salivales puede persistir durante varias semanas.

Debido a su alta contagiosidad, el aislamiento es crucial para evitar la transmisión de la infección. Los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recomiendan el aislamiento de los pacientes infectados con precauciones estándar y contra gotitas respiratorias durante 5 días después de la aparición de la parotiditis. Se debe evitar el contacto cercano con otras personas hasta que la hipertrofia glandular ceda y el período de contagiosidad haya pasado. Los profesionales de la salud no inmunes asintomáticos deben ser excusados del trabajo desde 12 días después de la exposición inicial hasta 25 días después de la última exposición.

Pronóstico

La parotiditis no complicada suele curar sin problemas, aunque ocasionalmente pueden producirse recidivas hacia la segunda semana. El pronóstico para los pacientes con meningitis suele ser favorable; sin embargo, en raras ocasiones pueden quedar secuelas permanentes, como sordera nerviosa unilateral o parálisis facial. La encefalitis posinfecciosa, la ataxia cerebelosa aguda, la mielitis transversa y la polineuritis son complicaciones muy raras.

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