La Orfandad en Colmenas de Abejas: Definición, Consecuencias y Manejo

La introducción de una nueva reina en una colmena puede parecer un proceso simple, pero tiene sus desafíos. La reina es el corazón de la colmena; su aceptación por parte de las obreras determina el éxito de todo el grupo. A lo largo de este artículo, cubriremos los tres momentos clave de este proceso: el antes, el durante y el después de la introducción de la reina.

La Colmena de Abejas: Una Sociedad Organizada

Una colonia de abejas o colmena se puede considerar como un grupo de insectos emparentados y organizados de forma cooperativa. Los animales son independientes si se consideran individualmente, pero son interdependientes y no pueden sobrevivir sin la cooperación con sus compañeros de colonia.

Las Castas de la Colmena

Las colonias de abejas están formadas por tres castas: reina, obreras y zánganos. Todas se desarrollan a partir del mismo tipo de huevos. En el caso de reina y obreras, son huevos fecundados (diploides), y la diferencia estriba en el tipo de alimentación que reciben las larvas. En el caso de los zánganos, los huevos son no fecundados (haploides).

La Reina

Las reinas son fácilmente identificables por su largo abdomen y son la única hembra fértil de la colonia. Sus funciones básicas son dos: (1) poner huevos para mantener o incrementar el número de individuos, asegurando el recambio generacional, y (2) mediante la producción de feromonas, que suelen ser distribuidas por las obreras, mantener la cohesión de la colonia. En una colmena de abejas (como A. m. iberiensis), normalmente solo hay una reina. La colonia solamente va a criar nuevas reinas cuando va a enjambrar (dividirse), cuando la reina ha muerto o bien cuando ha envejecido y es necesaria su sustitución. La reina alcanza la madurez sexual a los 6 días del nacimiento. Existe un código internacional de colores aceptado por todos los apicultores que identifica el año de nacimiento de una reina: Azul (años terminados en 0 ó 5), Blanco (terminados en 1 ó 6), Amarillo (terminados en 2 ó 7), Rojo (terminados en 3 ó 8) y Verde (terminados en 4 ó 9).

Las Obreras

Las obreras son las hembras infértiles de la colonia debido a que sus sistemas reproductores no suelen ser funcionales. En tamaño, las obreras son más pequeñas que las reinas. Su longevidad es variable y depende en gran parte de la época del año en la que nazcan. Las obreras son unos animales con una biología muy curiosa; a lo largo de su vida, desempeñan diferentes labores de una forma secuencial, relacionadas con la edad y las necesidades de la colonia.

Los Zánganos

Los zánganos son los elementos masculinos de la colonia y su función principal es fecundar a las reinas en los vuelos nupciales. Están desprovistos de aguijón y se identifican fácilmente por sus grandes ojos compuestos. Las colonias comienzan a criarlos en primavera y su número dentro de la colmena es variable, generalmente en una colonia bien poblada hay varios cientos. En los climas templados y si las condiciones ambientales son buenas, pueden estar presentes en las colmenas hasta el comienzo del otoño. Normalmente, a finales de verano o comienzos del otoño, suelen ser expulsados de la colonia. La expulsión también puede producirse en otra época del año si el flujo de néctar que llega a la colmena disminuye.

¿Qué es la Orfandad Apícola?

La orfandad en una colmena de abejas se produce por la pérdida de la reina, ya sea por muerte, desaparición o cualquier otra causa que la prive de su soberana. En el "antes" de la introducción, debemos considerar el tiempo de orfandad de la colmena o núcleo al que queremos añadir la nueva reina, lo cual es un factor crítico para su aceptación.

Consecuencias Biológicas de la Orfandad

En el caso de que se produzca la orfandad de la colonia, se origina un descenso en los niveles de feromonas reales que circulan dentro de la colonia. La feromona real tiene un efecto inhibitorio en el desarrollo de los ovarios de las obreras, y cuando los niveles bajan dentro de la colmena, algunas obreras, denominadas obreras ponedoras, pueden activar sus ovarios y comenzar a poner huevos no fecundados que originarán zánganos. La puesta no es homogénea y, aunque cada obrera pone un único huevo en cada celdilla, podemos encontrar varios en una de ellas, lo que nos indica que varios animales han utilizado la misma celda. Si tienes una colmena donde las obreras se han convertido en ponedoras, no intentes introducir una nueva reina fecundada, ya que las obreras la rechazarán y posiblemente la maten.

Respuesta Natural de la Colonia Huérfana

Las abejas abandonadas y huérfanas dedican sus esfuerzos a la cría de una nueva reina, nutriendo ciertas larvas con un superalimento: Jalea real. Este procedimiento natural para perpetuar la especie puede ser una amenaza para la mayoría de los apicultores, ya que la población de la colmena originaria se ve temporalmente debilitada. Un método sencillo para criar reinas es dejar una colmena huérfana, lo que dará lugar a reinas de emergencia. Sin embargo, estas reinas suelen ser de menor calidad y menos productivas.

Estrategias del Apicultor para el Manejo de la Orfandad y la Cría de Reinas

La cría de reinas está ganando popularidad en muchos países. Esta práctica busca introducir a los apicultores en los primeros pasos de la cría de reinas, utilizando el material apícola adecuado. Para los apicultores más experimentados, es posible profundizar en la materia hasta alcanzar la selección genética a través de cruces controlados.

Factores Clave Antes de la Cría de Reinas

Antes de iniciar la cría de reinas, es fundamental asegurarse de que las condiciones ambientales sean adecuadas. Esto incluye disponer de zánganos maduros en las colmenas y mantener una buena temperatura para el desarrollo de las abejas. La época del año para la cría de reinas suele coincidir con las buenas temperaturas. La presencia de zánganos generados de forma natural por colmenas con reina es un indicativo del momento idóneo.

La elección adecuada de las colmenas donante y continuadora/finalizadora es crucial para garantizar el éxito en la cría de abejas reinas.

• Colmena Donante: Esta colmena es la fuente de las larvas que se trasladarán a la colmena continuadora. La selección de la colmena donante debe basarse en criterios específicos que reflejen las cualidades deseadas en las futuras reinas.
• Colmena Continuadora/Finalizadora: Esta colmena es responsable de alimentar y cuidar a las larvas trasladadas hasta que se conviertan en reinas. En algunos sistemas de cría de reinas, la colmena continuadora y la colmena finalizadora son diferentes, pero en sistemas simplificados pueden ser la misma.

La colmena continuadora debe tener una gran población de abejas nodrizas, ya que son las encargadas de alimentar y cuidar a las larvas en desarrollo. Además, debe contar con una cámara de cría doble dividida por un excluidor de reinas. Es importante mantener a la colmena continuadora bien alimentada con jarabe 1:1 (agua y azúcar a partes iguales), ya que la cría de reinas consume mucha energía.

Equipamiento para la Cría de Reinas

En la colmena continuadora, se introduce un cuadro de cría de reinas, que contiene cúpulas de plástico o cera natural con el diámetro de las celdillas de reina. Este cuadro cuenta con un bastidor exterior similar al de los cuadros de cría convencionales.

• Cúpulas: Son estructuras en forma de copa que simulan el inicio de una celda real. Se colocan en los listones del cuadro junto con el portacúpulas y proporcionan un espacio para que las abejas nodrizas construyan celdillas reales completas alrededor de las larvas trasladadas.

El Proceso de Traslarve

El traslarve es un proceso clave en la cría de reinas, que consiste en transferir manualmente larvas muy jóvenes (generalmente de menos de 36 horas de edad) de la colmena donante a las cúpulas del cuadro de cría de reinas que irá a la colmena continuadora. El objetivo es proporcionar a las larvas seleccionadas un entorno controlado y altamente nutritivo en el que puedan desarrollarse en abejas reinas.

1. Aclimatación: Antes de trasladar las larvas, el cuadro de cría de reinas se coloca en la colmena continuadora/finalizadora durante uno o dos días para que adquiera el olor de la colonia.
2. Selección de larvas: El apicultor extrae un cuadro con larvas muy jóvenes (menores de 36 horas) de la colmena donante.
3. Herramientas para el traslarve: Se utilizan herramientas especiales llamadas «pickings» para realizar esta tarea delicada.
4. Transferencia de larvas: Con cuidado, el apicultor utiliza el picking para sacar las larvas seleccionadas junto con su jalea real del cuadro de la colmena donante.
5. Introducción del cuadro en la colmena continuadora: Una vez que se han trasladado todas las larvas seleccionadas a las cúpulas, se introduce el cuadro en la colmena continuadora.

Nacimiento y Manejo de las Nuevas Reinas

Después de 5-6 días, es necesario revisar la colmena continuadora para comprobar que las celdas reales están completamente operculadas. El nacimiento de reinas es una etapa crítica en el proceso de cría de reinas. Después de aproximadamente 5 días de desarrollo larvario y 8 días de etapa operculada, las reinas emergen de sus celdillas reales.

Algunos apicultores optan por utilizar incubadoras para controlar el nacimiento de las reinas. Estas incubadoras proporcionan un ambiente controlado en términos de temperatura y humedad, lo que permite un desarrollo óptimo de las reinas. Utilizar una incubadora ofrece varias ventajas, como un mayor control sobre las condiciones ambientales y la posibilidad de separar las reinas del resto de la colmena. Cuando las reinas han nacido, ya sea en la colmena o en la incubadora, es esencial manejarlas con cuidado para evitar causarles daño.

Introducción de Reinas en Colmenas y Núcleos

Una vez que las reinas han nacido y están listas para ser fecundadas, o cuando se desea reemplazar una reina en una colmena existente, deben ser introducidas cuidadosamente. El caso más complicado es cuando queremos reemplazar la reina de una colmena ya instalada.

Preparación de la Colmena Receptora

En el "antes" de la introducción, debemos considerar el tiempo de orfandad de la colmena o núcleo al que queremos añadir la nueva reina. No es recomendable ni un tiempo excesivamente corto ni demasiado largo; un tiempo de orfandad de 24 a 48 horas es generalmente adecuado. Si la colmena presenta obreras ponedoras o zánganera, no se debe intentar introducir una nueva reina fecundada, ya que la rechazarán y posiblemente la maten.

Técnicas de Introducción

Existen varias técnicas para introducir una nueva reina. Uno de los métodos más comunes es el uso de jaulas de introducción, que permiten a las abejas del núcleo familiarizarse con la nueva reina y su feromona sin tener contacto directo con ella. Algunas jaulas vienen rociadas con feromonas que inducen a las obreras a aceptarla.

La reina se introduce en una jaula, que se coloca en un lugar adecuado dentro de la colmena. La jaula permite el contacto indirecto de las obreras con la nueva reina, pero permite a través de ella su alimentación. La jaula de introducción se cubre con una sustancia comestible, como fondant. Las abejas del núcleo irán comiendo la sustancia, liberando lentamente a la reina, en un proceso que puede durar entre 1 y 3 días. Durante este tiempo, evalúan su capacidad de postura y la hacen responsable de cualquier anomalía. La paciencia es clave después de la introducción. Durante los primeros 10 días, es importante no perturbar a la nueva reina; una inspección prematura podría generar estrés y el riesgo de que las abejas la rechacen.

• Para colmenas fuertes: Cuando se introduce la reina en una colmena muy fuerte, cubre el tubo de liberación con cinta o un tapón para evitar que las obreras liberen a la reina demasiado rápido.
• Para núcleos más pequeños: En los núcleos recién formados, introduce la jaula directamente en el cuadro central, sin tapón o cinta.

Fecundación de la Reina

Una vez que las reinas han nacido y están listas para ser fecundadas, deben ser introducidas en núcleos de fecundación o colmenas de cría. Los núcleos de fecundación son pequeñas colmenas especialmente diseñadas para la fecundación de las reinas vírgenes. Antes de introducir una nueva reina en un núcleo de fecundación, es necesario asegurarse de que el núcleo esté bien preparado, lo cual incluye que las abejas estén huérfanas durante al menos 24 horas.

Estos núcleos suelen estar ubicados en áreas donde hay una alta concentración de zánganos para asegurar que la reina tenga oportunidades adecuadas para ser fecundada. Aunque no es muy común, algunos apicultores que controlan rigurosamente la genética de sus abejas recurren a la inseminación artificial. Una vez que la reina ha sido fecundada y comienza a poner huevos, se puede decidir si se venderá como reproductora, se utilizará para reemplazar reinas en otras colmenas o se empleará en la producción de más reinas a través de la cría controlada.

Creación de Núcleos de Abejas: Métodos y Consideraciones

Cuando estamos comenzando en apicultura, nos surgen dudas sobre el manejo de la reproducción. Hacer tus primeros núcleos de abejas es una de las primeras tareas que el apicultor novato debe aprender, ya sea para vender, ampliar el colmenar o porque las abejas ya desean reproducirse y enjambrar. Los núcleos están compuestos por la mitad de cuadros que la cámara de cría de una colmena completa (5 cuadros). Hacer núcleos no es una tarea complicada; sin embargo, requiere organización previa.

Factores para la Viabilidad de un Núcleo

Para hacer un núcleo de abejas o una reproducción de colmenas, tenemos que pensar en una serie de factores que nos permitirán que sean viables. Los enjambres de abejas se pueden hacer en primavera o en otoño, siempre que haya zánganos suficientes en los apiarios o reinas inseminadas. Además, debes tener colmenas fuertes y suficiente oferta floral en el campo. Un núcleo es una colonia nueva de abejas formada por tres cuadros de crías de distintas edades (cría en estado de huevo, de larva de 2 días, cría operculada) y dos cuadros de alimentos (polen y néctar).

Elección de la Colmena Madre o Donante

Debemos tener en cuenta lo siguiente al momento de elegir la colmena que queremos reproducir:

• Elegir la genética de la colmena (alto comportamiento higiénico, grooming, allogrooming, bajo pillaje, poco enjambradora).
• Fortaleza: las colmenas donantes deben tener una cantidad importante de abejas (7 u 8 cuadros de cría).
• Colmenas bien alimentadas, con buena oferta de néctar y polen.
• Sanidad: las colmenas donantes deben estar sanas con control de Varroa y Nosema.
• Oferta floral del campo: para tener más colmenas, la oferta floral debe ser capaz de alimentar a más población.
• Fuentes de agua para las abejas deben estar cercanas.
• Zánganos maduros: es importante la presencia de zánganos para la fecundación de las reinas.
• En lo posible, ten las reinas marcadas, facilita la gestión y la rapidez al elegir los cuadros y las puedes proteger mientras realizas los procesos para no dañarlas.

Método 1: Núcleo Ciego

Uno de los métodos más elegidos por su facilidad es el núcleo ciego, en este caso, no necesitas saber dónde está la reina. Da lo mismo si queda en la colmena madre donante o se va al núcleo. Eso sí, es absolutamente necesario que en la colmena donante como en el núcleo haya cría de menos de tres días. La razón es que la colmena que quede huérfana deberá crear una reina a partir de esa cría, construyendo realeras.

Para el que se queda sin reina, se debe esperar 25 a 30 días, dependiendo de algunos factores como el clima, para que la nueva reina comience a poner en la colmena que haya quedado huérfana. Un núcleo ciego necesita:

• Uno o dos cuadros de cría de distintas edades (huevos y larvas jóvenes).
• Dos cuadros de cría operculada.
• Dos cuadros de polen y néctar.
• Alimento de apoyo para poner sobre los marcos.
• Abejas nodrizas y pecoreadoras.

Captación de Abejas Pecoreadoras

Para que el núcleo esté equilibrado, necesitamos pecoreadoras. Alguien debe traer del exterior recursos para que el núcleo tenga con qué sustentarse, y esas son las abejas adultas. Las nodrizas están adentro, calentando a la cría, alimentando, cumpliendo sus múltiples funciones; por lo tanto, debemos captar una cantidad de obreras que trabajen fuera. Hay varias opciones para hacernos con pecoreadoras:

• Llevar la colmena madre a otro lugar cercano antes de hacer los núcleos y poner en su lugar el núcleo.
• Dar la vuelta a la colmena con la piquera hacia atrás.
• Poner el núcleo recién hecho por un día delante de la colmena; las obreras llegarán y entrarán al núcleo, creyendo que es la colmena madre.
• Juntar las dos piqueras (colmena y núcleo en 90 grados); ambas recibirán pecoreadoras.
• Si has hecho más de un núcleo de una colmena, ponerlos en abanico, así se comparten las pecoreadoras.

Método 2: Núcleo con Reina Fecundada

Como el tiempo en la apicultura es oro, y si deseas aprovechar al máximo la floración y además garantizar en un alto porcentaje la viabilidad del núcleo, puedes hacerlo con reinas fecundadas. Es recomendable comprar tus reinas con anticipación debido a la alta demanda, eligiendo a un criador con experiencia que garantice la genética. Igualmente, puedes aprovechar para cambiar reinas viejas en tu colmenar.

Teniendo en cuenta que este es el método más rápido, necesitas:

• Un cuadro de cría operculada.
• Un cuadro de cría abierta para fijar el núcleo, eso da tranquilidad a las obreras.
• Un cuadro con miel.
• Un cuadro con polen.

En el caso de introducir las reinas fecundadas, no es necesario que el núcleo esté tan fuerte como en el caso del núcleo ciego, y debemos mezclar abejas de al menos tres colmenas para confundir las feromonas de las reinas de las colmenas donantes.

Cómo se Introduce una Reina Fecundada

Para introducir una reina fecundada a un núcleo de abejas, si hemos usado material de una sola colmena, primero debemos dejar que el núcleo recién formado se sienta huérfano y pierda la identidad de la reina; será suficiente entre 24 y 48 horas de orfandad. Si, por el contrario, ponemos cuadros de varias colmenas donantes, podemos introducir a la reina de inmediato y además poner alimento en ambos casos.

Introduce la reina en el núcleo junto con las nodrizas dentro de su caja de protección; las abejas comenzarán a comer el candi hasta abrir y además irán adoptando las feromonas de la reina.

Ubicación y Cuidados de los Núcleos

Para los núcleos que se han hecho sin reina fecundada o núcleo ciego, es mejor que los pongamos dispersos en el colmenar para evitar que las reinas se confundan con sus casas al volver de los vuelos nupciales o de fecundación. Si las reinas están fecundadas, los núcleos se pueden poner en hileras, aunque aun así es preferible en lo posible alejarlos para evitar la deriva de las pecoreadoras.

Al igual que cuando ponemos un apiario con colmenas ya formadas, debemos tener en cuenta ciertos factores que facilitarán el traslado de los núcleos y su ubicación:

• Buen acceso a caminos.
• Despejar la vegetación para evitar incendios.
• Evitar poner los núcleos en zonas de inundaciones por crecidas de ríos o riadas.
• Pintar las tapas blancas para bajar la temperatura.
• Protegerlos de los depredadores como abejarucos, avispa asiática, etc.

Para todos estos procesos, trabajamos con cuidado, evitando dañar a las reinas, de allí la importancia de tenerla marcada o localizada, para que la parte (colmena o núcleo) que quede con ella se siga desarrollando rápidamente. Después de hacer los núcleos, el apicultor/a debe ser proactivo y estar atento a cualquier necesidad que se pudiese presentar, ya sea de la colmena, fecundación de la reina o pérdida de esta, mal evento climático prolongado, acceso al agua y acceso a abundante floración, control de ácaro Varroa destructor y Nosema ceranae. Finalmente, a pesar de los cuidados, es inevitable algunas veces que algunos núcleos de abejas no sean viables.

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