Efectos de tener múltiples cuidadores en el desarrollo infantil

A medida que la población envejece, más personas se dedican a cuidar a otras, siendo aproximadamente 1 de cada 3 adultos en Estados Unidos un cuidador informal o familiar. Un cuidador es cualquier persona que ayuda a otra que lo necesita, ya sea un cónyuge enfermo, un hijo con discapacidad o un amigo o pariente anciano. Sin embargo, cuidar a personas enfermas es una labor gratificante, pero a menudo muy estresante.

El papel del cuidador y el estrés asociado

La mayoría de los cuidadores experimentan una sensación de bienestar y un fortalecimiento de la relación al cuidar a un ser querido. No obstante, las exigencias del cuidado también pueden generar estrés emocional y físico, provocando sentimientos de enojo, frustración, agotamiento o tristeza, y aislamiento. Este estrés puede poner en riesgo la salud del propio cuidador.

Factores que aumentan el estrés del cuidador

Diversos factores pueden incrementar los niveles de estrés en los cuidadores. Entre ellos se incluyen:

• Cuidar a un cónyuge.
• Vivir con la persona que necesita cuidados.
• Cuidar de alguien que requiere atención médica constante.
• Sentirse solo.
• Sentirse indefenso o deprimido.
• Tener problemas económicos.
• Dedicar muchas horas a las labores de cuidado.
• Recibir poca orientación de profesionales de la salud.
• No tener elección a la hora de ser cuidador.
• No poseer una buena capacidad para afrontar situaciones difíciles o resolver problemas.
• Sentir la necesidad de cuidar en todo momento.

Signos de estrés del cuidador

Los cuidadores pueden estar tan enfocados en su ser querido que no perciben cómo esta actividad afecta su propia salud. Algunos de los signos de estrés incluyen:

• Sentirse agobiado o preocupado constantemente.
• Sentirse cansado a menudo.
• Dormir mucho o poco.
• Ganar o perder peso.
• Enojarse o irritarse con facilidad.
• Falta de interés en actividades que antes disfrutaba.
• Tristeza.
• Padecer dolores de cabeza frecuentes u otros dolores o problemas de salud.
• Abuso de alcohol o drogas, incluyendo medicamentos con receta.
• Faltar a las citas médicas propias.

Un estrés excesivo puede perjudicar la salud a largo plazo, aumentando el riesgo de enfermedades como las cardíacas y la diabetes debido a la depresión, ansiedad, falta de sueño y actividad física, o una alimentación desequilibrada.

Consejos para controlar el estrés del cuidador

Las exigencias emocionales y físicas del cuidado pueden poner a prueba a cualquier persona. Es fundamental que los cuidadores busquen y aprovechen los recursos disponibles, ya que, si no se cuidan a sí mismos, no podrán cuidar eficazmente a otros.

Estrategias clave para el manejo del estrés

1. Pedir y aceptar ayuda: Haga una lista de las formas en que otros pueden ayudar y permítales elegir cómo hacerlo. Ideas incluyen dar paseos con la persona cuidada, cocinar una comida o ayudar con citas médicas.
2. Concéntrese en lo que puede hacer: Nadie es un cuidador perfecto. Confíe en que está haciendo lo mejor posible.
3. Fíjese metas alcanzables: Divida las tareas grandes en pasos pequeños y manejables. Haga listas de prioridades y siga una rutina diaria.
4. Diga no a las peticiones agotadoras: Evite asumir responsabilidades adicionales que le resulten abrumadoras.
5. Conéctese: Infórmese sobre los recursos asistenciales en su área, como clases o servicios de cuidados temporales, reparto de comidas o limpieza.
6. Únase a un grupo de apoyo: Compartir experiencias con personas que entienden su situación puede brindar ánimo, ayuda para resolver problemas y la oportunidad de hacer nuevos amigos.
7. Busque apoyo social: Manténgase en contacto con familiares y amigos que lo apoyen. Dedique tiempo semanal para socializar, aunque sea para un breve paseo o un café.
8. Cuide su salud: Duerma mejor, haga más actividad física la mayoría de los días, aliméntese de manera saludable y beba suficiente agua. Si tiene problemas para dormir, consulte a un profesional de la salud.
9. Consulte a un profesional de atención médica: Aplíquese las vacunas necesarias y sométase a exámenes de detección periódicos. Informe a su médico que es un cuidador y hable sobre cualquier preocupación o síntoma.

Cuidado temporal para el descanso del cuidador

Permitirse un descanso es crucial tanto para el cuidador como para la persona a la que cuida. Existen diversas opciones de cuidado temporal:

• Cuidado temporal en el hogar: Auxiliares de atención médica acuden al domicilio para acompañar al ser querido o proporcionar servicios de enfermería.
• Centros y programas de cuidados médicos para adultos: Ofrecen atención diurna para personas mayores y, en algunos casos, también para niños pequeños, fomentando la interacción entre ambos grupos.
• Residencias de ancianos y convalecientes de estancias cortas: Algunas viviendas tuteladas y residencias aceptan personas que necesitan cuidados por periodos cortos mientras los cuidadores están ausentes.

Equilibrio entre trabajo y cuidado

Los cuidadores que trabajan fuera de casa pueden sentirse abrumados. Si se identifica con esta situación, considere solicitar un permiso de ausencia laboral si es viable económicamente. La Ley federal de licencias familiares y médicas (FMLA) puede ofrecer hasta 12 semanas de licencia sin goce de sueldo para cuidar a familiares. Consulte en su oficina de recursos humanos sobre las opciones de permisos no retribuidos.

No está solo: Busque apoyo

Además de familiares y amigos, utilice los recursos locales para cuidadores. Puede consultar el Localizador de Cuidados de Personas Mayores o ponerse en contacto con su Area Agency on Aging (Agencia de Asuntos sobre la Vejez) local para informarse sobre servicios en su zona. También puede dirigirse al Aging and Disability Resource Center (Centro de Recursos sobre Envejecimiento y Discapacidad) de su estado. Estos recursos están disponibles en línea o en guías telefónicas. Existen también aplicaciones móviles y servicios en Internet que ofrecen apoyo a los cuidadores, ayudando a desarrollar la capacidad de afrontar situaciones difíciles y proporcionando información sobre el cuidado.

Interacciones vinculares y desarrollo infantil en sistemas de cuidado

Estudios e investigaciones han profundizado en la comprensión de cómo la "constelación y gestión del cuidado" -la presencia de diversos cuidadores que varían en calidad, permanencia y coherencia- repercute en el estado nutricional y el desarrollo infantil.

Constelación y gestión del cuidado

Un estudio multimétodo realizado por María Teresa Moreno-Zavaleta y Patricia Granada-Echeverri, titulado "Interacciones vinculares en el sistema de cuidado infantil", identificó y analizó las interacciones de vínculo en el sistema de cuidado de niños con y sin desnutrición crónica en contextos de pobreza. El estudio subraya que, aunque las mujeres suelen ser las principales gestoras del cuidado, no son las únicas responsables, y por ello se recomienda fortalecer las redes de apoyo familiar y comunitario.

Relevancia del desarrollo infantil temprano

El desarrollo infantil temprano se ha convertido en una prioridad sociopolítica debido al deterioro de las estructuras de crianza tradicionales. La industrialización y los cambios en la producción agraria han generado migraciones y desarraigo familiar y cultural. Las intervenciones para reducir la desnutrición crónica se han basado tradicionalmente en el modelo causal de Unicef, que, si bien aborda múltiples variables, se enfoca en una perspectiva de causa-efecto, limitando una comprensión más profunda de la complejidad del problema y el sistema de cuidado.

La investigación inicial se centró en la díada madre/niño, pero se observó que en el hogar no existe un único cuidador, sino una "constelación de cuidadores" que atienden al niño. Las prácticas de cuidado no son aisladas, sino que forman parte de un sistema con diversos matices según las capacidades de gestión del cuidador principal.

Marco teórico: el cuidado y sus influencias

La Organización Mundial de la Salud (OMS, 2004) define la desnutrición crónica como una longitud/talla para la edad menor a -2 desviaciones estándar de la mediana de la población de referencia, reflejando una falla en el crecimiento adecuado. Unicef (1990) propuso un marco conceptual para analizar las causas multifactoriales de la desnutrición infantil, incluyendo el cuidado materno-infantil inadecuado como una de las tres causas subyacentes, junto con la seguridad alimentaria familiar insuficiente y los servicios de salud deficientes.

El impacto de las relaciones en el desarrollo

Investigaciones como las de Brazelton & Greenspan (2000) y Shonkoff (2003) demuestran que la calidad de los ambientes inmediatos y, crucialmente, "la calidad de las relaciones que los niños tienen con los adultos importantes en sus vidas", son el ingrediente activo que determina el crecimiento y desarrollo infantil.

Modelo transaccional de cuidado

Unicef, a través del modelo transaccional de cuidado propuesto por Engle, Lhotska y Armstrong (1997), argumenta que los resultados del desarrollo infantil son una función de interacciones mutuas y constantes entre el niño en desarrollo y el cuidador. Este modelo ilustra cómo la relación afectiva y las conductas de cuidado influyen en el crecimiento, el desarrollo cognitivo y psicosocial, la ingesta alimentaria y el estado de salud, y cómo el desarrollo del niño, a su vez, influye en el cuidado y la relación afectiva.

Importancia del rol parental y la rehabilitación del desarrollo

Existe consenso en que el rol de los padres en los primeros aprendizajes es vital y puede perfeccionarse (Bradley et al., 1989; Bronfenbrenner, 1979a). Pollitt (2002) señala que, si los niños desnutridos durante sus primeros dos o tres años reciben cuidados que satisfacen sus necesidades básicas, su desarrollo mental puede rehabilitarse significativamente.

Teoría ecológica del desarrollo y el concepto de cuidado

La comprensión del sistema de cuidado se basa en la teoría ecológica del desarrollo de Bronfenbrenner (1985) y en la noción de cuidado de Watson (1979), quien lo define como un proceso interconectado e intersubjetivo. Barudy y Dantagnan (2005) amplían esta visión, afirmando que los seres humanos tienen una capacidad biológica innata para percibir demandas, y que la forma de cuidar se aprende en la interacción con otros. Las experiencias de cuidado en los primeros años marcan profundamente a las personas, influyendo en su capacidad para cuidar a otros.

Interacciones vinculares: definición y teorías

Las interacciones vinculares se definen como los actos comunicacionales y dialécticos entre los sujetos presentes en el sistema de cuidado infantil, es decir, las relaciones entre cuidadores y niños en sus diversos escenarios, y entre los propios cuidadores.

• Teorías psicoanalíticas: Explican cómo se establecen las relaciones con las figuras de apego y los adultos significativos, a través del concepto de vínculo afectivo, que proporciona el prototipo de relaciones futuras (Bowlby, 1988).
• Spitz (1985): Los procesos de vínculo afectivo se desarrollan mediante lazos entre padres e hijos, dependientes de comportamientos de apego que se forman fundamentalmente en el primer año de vida.
• Vigotsky (1986): El desarrollo se produce en la intersubjetividad, en la interacción de objetos mediáticos recurrentes que consideran al otro. La accesibilidad y el entendimiento mutuo son fundamentales.
• Ajuriaguerra (1983): La contención materna genera en el bebé un sentimiento de confianza y seguridad (vinculación afectiva) y una primera definición de sí mismo.
• Ainsworth, Bell & Stayton (1974): La sensibilidad materna es la habilidad de la madre para percibir, interpretar y responder apropiadamente y sin demora a las señales del niño.
• Lecannelier (2006): El apego es un proceso dinámico, una propensión innata a establecer relaciones afectivas intensas y duraderas con una figura que proporciona seguridad y protección.
• Pichón-Rivière (2000): El sujeto emerge de un sistema vincular, a partir del interjuego entre necesidad y satisfacción.

Estudio sobre estrés en cuidadores de niños con trastornos del neurodesarrollo

Un estudio del Centro de Investigación Mente, Cerebro y Comportamiento (CIMCYC) de la Universidad de Granada, en colaboración con la Universidad de Castilla-La Mancha (Lobato-Ruiz et al., 2025), investigó la relación entre el estrés y la calidad de vida física y mental de los cuidadores de niños con trastornos del neurodesarrollo, y el desempeño de las actividades de la vida diaria de estos niños. Los resultados revelaron que el estrés percibido por los padres se correlaciona significativamente con el rendimiento de sus hijos en funciones ejecutivas y procesamiento sensorial. Asimismo, un menor desempeño de los niños en actividades diarias se asoció con una peor salud física en los cuidadores. Este trabajo destaca la compleja realidad de que cuidar va más allá de atender necesidades básicas, implicando un apoyo emocional constante, adaptación a desafíos y, a menudo, escaso respaldo.

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