Las capacidades cognitivas, como la atención, la memoria o la concentración, se desarrollan desde el nacimiento hasta la edad adulta, período en el que se mantienen hasta aproximadamente los 45-50 años. Posteriormente, comienza a producirse un declive cognitivo que se hace más evidente en la tercera edad.
La esperanza de vida ha aumentado significativamente en los últimos años, con España siendo el segundo país de la OCDE con mayor esperanza de vida, con una media de 83 años. Este envejecimiento de la población hace más visible el progresivo declive cognitivo que se produce con el paso de los años, lo que resalta la importancia de la estimulación cognitiva para prevenir patologías más graves, como la demencia.
El Envejecimiento: Tipos y Características
El envejecimiento es un proceso dinámico e inevitable que implica una serie de cambios físicos, psicológicos y sociales. No se produce al mismo tiempo ni se manifiesta de la misma manera en todas las personas.
Envejecimiento Normal
El envejecimiento normal ocurre por el paso de los años, con diferencias individuales, y se caracteriza por cambios graduales a nivel biológico, psicológico y social.
Envejecimiento Patológico
El envejecimiento patológico se produce como consecuencia de enfermedades como el Parkinson o la diabetes, o por hábitos de vida inadecuados como el abuso de alcohol. Estos cambios se clasifican fuera de lo esperable para el envejecimiento normal.
Envejecimiento Óptimo
El envejecimiento óptimo tiene lugar en las mejores condiciones posibles (físicas, psicológicas y sociales), con mínimas pérdidas de capacidades y baja probabilidad de desarrollar patologías. Para lograrlo, es importante que las personas mayores cuiden su salud física y mental, realizando ejercicio físico regularmente, llevando una alimentación equilibrada, respetando las horas de sueño y entrenando el cerebro mediante ejercicios cognitivos.
Deterioro Cognitivo Leve (DCL)
Como paso intermedio entre el envejecimiento normal y la demencia se ha definido el Deterioro Cognitivo Leve (DCL). Este alude a un déficit cognitivo que distingue al sujeto de sus pares normales, pero de severidad insuficiente para cumplir criterios internacionales de demencia. El paciente con DCL presenta quejas cognitivas subjetivas y evidencia objetiva de déficit cognitivo, no siendo ni normal ni demente.
Es fundamental trabajar con estas personas, muchas de ellas aún en edad adulta, las funciones ejecutivas y capacidades cognitivas que comienzan a deteriorarse, para evitar el progreso hacia una demencia. El DCL repercute en el envejecimiento de las células cerebrales y afecta la memoria inmediata, el lenguaje o el pensamiento. Aunque es una etapa temprana, los familiares o amigos pueden empezar a percibir cambios en el mayor en relación con acciones de su vida cotidiana. Ante cualquier duda, un especialista debe valorar al paciente mediante pruebas neuropsicológicas y psicomotrices.
El DCL puede vincularse con episodios de depresión, ansiedad o apatía, y el estilo de vida del mayor influye significativamente en el avance de la enfermedad. Sin embargo, si se trabaja para evitar su avance, el mayor puede mantener su estabilidad durante años o incluso mejorar con el tiempo.
La Demencia: Evolución y Tipos
El deterioro cognitivo en personas mayores es una condición que afecta a un gran porcentaje de la población de edad avanzada, impactando en la memoria, el lenguaje, la atención y las funciones ejecutivas. Cuando las alteraciones neuronales tienen una repercusión directa en la actividad del mayor y su situación funcional, se empieza a hablar de demencia.
Demencia Leve
Las personas diagnosticadas con un cuadro de demencia leve presentan dificultades frecuentes para recordar, alteraciones en la conducta y desorientación.
Demencia Moderada
Los desequilibrios emocionales y mentales crecen, y los síntomas cognitivos afectan de forma más acusada la vida del paciente. Se añaden dificultades para el cálculo, mayor desorientación y dificultad para aprender y comprender.
Demencia Grave
La enfermedad se hace notable y afecta drásticamente la vida cotidiana. La capacidad para comunicarse disminuye de forma drástica, y al mayor le resulta muy complicada la comprensión de un discurso y la respuesta. La pérdida de memoria es más que evidente, así como la dificultad para ser autónomo y cuidar de sí mismo.
La enfermedad de Alzheimer es una de las principales causas de demencia, caracterizada por la pérdida de memoria y otras capacidades cognitivas, incluyendo las funciones ejecutivas.
Las Funciones Ejecutivas: Papel Crucial en la Cognición
La función ejecutiva (o funciones ejecutivas) engloba un conjunto complejo de procesos cognitivos que nos permiten planificar, tomar decisiones, resolver problemas, regular nuestro comportamiento y adaptarnos a situaciones nuevas. Son habilidades fundamentales para la vida diaria, ayudándonos a mantener metas a largo plazo y comportarnos de manera socialmente adecuada.
Componentes de la Función Ejecutiva
Las funciones ejecutivas más descritas y estudiadas incluyen:
- Razonamiento y lógica: Capacidad de procesar información y sacar conclusiones.
- Planificación: Habilidad para organizar y secuenciar acciones hacia una meta.
- Memoria de trabajo (o memoria operativa): Mantenimiento y manipulación temporal de la información para realizar tareas complejas.
- Flexibilidad cognitiva: Capacidad de cambiar de una tarea a otra o de una estrategia a otra según las demandas.
- Control inhibitorio: Habilidad para suprimir respuestas automáticas o inapropiadas.
- Velocidad de procesamiento: Capacidad que establece la relación entre la ejecución cognitiva y el tiempo invertido.
- Fluidez verbal: Facilidad para generar palabras dentro de una categoría o con una letra específica.
Impacto del Deterioro de las Funciones Ejecutivas
La alteración de la función ejecutiva puede llevar a problemas significativos en la vida cotidiana, como dificultades para seguir instrucciones, mantener una conversación coherente o incluso para el autocuidado. Por ejemplo, una persona con alteraciones ejecutivas puede tener dificultades para gestionar sus finanzas, olvidar pagar facturas o realizar compras impulsivas. También puede presentar dificultades en el ámbito laboral, puesto que la planificación de tareas o el cumplimiento de plazos pueden verse afectados, lo que puede resultar en un bajo rendimiento laboral. Asimismo, la función ejecutiva nos ayuda en nuestras relaciones personales, puesto que nos permite inhibir respuestas impulsivas.
Los lóbulos frontales, especialmente la corteza prefrontal, son esenciales para la función ejecutiva. En las etapas iniciales de la enfermedad de Alzheimer, las personas pueden tener dificultades para planificar actividades o resolver problemas complejos. A medida que la enfermedad avanza, estas dificultades se agravan, afectando la capacidad para realizar tareas diarias básicas y llevar una vida independiente. Otras formas de demencia, como la demencia vascular, también pueden afectar la función ejecutiva.
Las funciones ejecutivas: ¿por qué son habilidades para toda la vida?
Factores de Riesgo y Síntomas Asociados al Deterioro Cognitivo
Las personas, por lo general, somos capaces de identificar algunos de los síntomas que tienen lugar durante el envejecimiento. Entre estos síntomas generales se encuentran la pérdida auditiva y de agudeza visual, dolores articulares, trastornos del sueño, pérdida de memoria o alteraciones emocionales, entre otros. En cuanto al afecto, los adultos y las personas mayores tienden a manifestar, en mayor o menor medida, síntomas de ansiedad y depresión. Los adultos suelen estar sometidos a situaciones de estrés que terminan sobrepasando los recursos cognitivos que tienen para afrontarlas, dando como resultado síntomas de ansiedad.
Existen una serie de factores que influyen en estos síntomas de envejecimiento y que pueden aumentarse o reducirse. Entre los factores de riesgo se encuentran las enfermedades cardiovasculares, que pueden incrementar el riesgo de deterioro cognitivo. Un estudio realizado con adultos mayores de Santa Clara (Cuba) sugirió que antecedentes de Hipertensión Arterial y Diabetes Mellitus tipo 2 son riesgos para alteraciones cognitivas con disfunción ejecutiva. Los componentes de la función ejecutiva más comprometidos en este estudio fueron la memoria de trabajo y la planeación, mientras que los más conservados fueron la flexibilidad mental y la fluidez verbal.
Estrategias de Prevención y Tratamiento del Deterioro Cognitivo
Cuando hablamos del declive cognitivo propio de la edad o del envejecimiento, el tratamiento no busca revertir los procesos propios de esta etapa de la vida, sino que va más orientado a paliar las incipientes alteraciones que se van produciendo.
Tratamiento Farmacológico
Los medicamentos más comunes para el deterioro cognitivo son los inhibidores de la colinesterasa, que aumentan los niveles de acetilcolina (neurotransmisor importante para la memoria y el aprendizaje), y la memantina, que regula la actividad del glutamato (otro neurotransmisor involucrado en la función cognitiva). Como todos los medicamentos, pueden tener efectos secundarios como náuseas, vómitos, diarrea, pérdida de apetito y mareos.
Terapia Cognitiva y Ocupacional
Además del tratamiento farmacológico, la terapia cognitiva y la terapia ocupacional son opciones importantes. Estas terapias ayudan a los pacientes a mantener y mejorar sus habilidades cognitivas y funcionales en la vida diaria.
Modificación del Estilo de Vida
Un estilo de vida saludable es crucial para mitigar el impacto del deterioro cognitivo. Esto incluye:
- Dieta equilibrada: Priorizar alimentos ricos en antioxidantes (frutas y verduras) y grasas saludables (pescado azul y frutos secos).
- Ejercicio físico regular: Mantiene la salud cardiovascular y cerebral.
- Respetar las horas de sueño: El sueño adecuado es fundamental para la consolidación de la memoria y la función cognitiva.
- Entrenamiento cerebral: Actividades como rompecabezas, juegos de estrategia, lectura o ejercicios de escritura creativa estimulan la memoria, la atención y el razonamiento.
Programas de Estimulación Cognitiva
Existen diversos talleres, estrategias y programas destinados a la estimulación cognitiva para mantener las capacidades a un buen nivel y evitar la aparición de alteraciones. Los juegos de "brain training" o "entrenamiento cerebral" son populares y accesibles a través de dispositivos móviles, ordenadores y tablets, permitiendo ajustar el nivel de dificultad según las capacidades cognitivas.
Bitbrain ha desarrollado un procedimiento de estimulación cognitiva basada en neurotecnología, científicamente validado, que ha mostrado eficacia en adultos, personas mayores y ancianos. Los estudios han revelado mejoras de entre un 10% y un 30% en capacidades como la memoria de trabajo, la atención sostenida y la velocidad de procesamiento. Estos programas de intervención ofrecen entrenamientos de aproximadamente 30 minutos, 2 o 3 veces por semana, con evaluaciones pre y post-entrenamiento para cuantificar los progresos cognitivos y los cambios cerebrales.
Evaluación del Deterioro Cognitivo en la Población Anciana
La evaluación del estado cognitivo de las personas mayores es una práctica clínica habitual. Se requiere de instrumentos de fácil uso, breves, de bajo costo y con propiedades psicométricas adecuadas para efectuar un tamizaje que permita objetivar la presencia de un posible deterioro cognitivo.
Valoración Geriátrica Integral
Para evaluar la capacidad cognitiva de los adultos mayores, especialmente para realizar operaciones jurídicas complejas, se realiza una valoración geriátrica integral. Este es un proceso de diagnóstico multidimensional, usualmente interdisciplinario, que busca cuantificar las capacidades y problemas médicos, funcionales, psíquicos y sociales del adulto mayor para trazar un plan de tratamiento y seguimiento a largo plazo.
Evaluación Funcional
La evaluación funcional se relaciona con las actividades básicas de la vida diaria (afeitarse, vestirse, ducharse, etc.). Estas son las últimas en alterarse y lo hacen de forma ordenada e inversa a su adquisición en la infancia.
Evaluación Mental
La evaluación mental se enfoca en áreas cognitivas como la atención, funciones ejecutivas, memoria y aprendizaje, lenguaje, habilidades visoperceptivas y cognición social. Estas áreas están directamente vinculadas con una manifestación de voluntad correspondida con el verdadero querer interno.
Instrumentos de Medición del Deterioro Cognitivo
Existen distintos instrumentos de medición del deterioro cognitivo:
- Mini-Mental State Examination (MMSE) de Folstein: Fácil y breve (10 minutos), con una sensibilidad del 93% y especificidad del 46% con un corte 21/30. Sin embargo, es insensible para la detección del deterioro cognitivo leve (18% de sensibilidad).
- Montreal Cognitive Assessment (MoCA): Prueba breve (10-15 minutos), más exigente que el MMSE para la memoria. Tiene una sensibilidad del 100% para detectar demencia y del 90% para detectar DCL.
- Test del Reloj: Prueba sencilla y corta (menos de 5 minutos) que consiste en dibujar un reloj con números y manecillas indicando una hora específica. Su correcta realización implica una adecuada organización de secuencias motoras y de planificación. Tiene una sensibilidad y especificidad del 85% para demencia, pero es poco sensible ante el DCL.
- Memory Impairment Screen (MIS) y Mini-Cog: Otros instrumentos también utilizados.
El Marco Legal y el Deterioro Cognitivo
En países como Chile, la legislación civil vigente sobre la capacidad mental de las personas mayores se basa en la situación epidemiológica del siglo XIX, cuando la esperanza de vida era mucho menor. Esto genera estándares inadecuados para el contexto actual, donde la esperanza de vida bordea los 80 años y el deterioro cognitivo puede ser gradual.
La legislación incapacita a personas con trastornos mentales severos mediante el procedimiento de interdicción, lo que implica la pérdida de derechos, incluyendo la capacidad de disponer de bienes. Se ha propuesto la necesidad de una reforma legislativa, especialmente en el Código Civil, para regular la participación en contratos de las personas mayores con deterioro cognitivo en sus distintas etapas, promoviendo estándares de "sano o entero juicio" que conjuguen la medicina y el derecho para mantener la independencia del adulto mayor y proteger a quienes se encuentran en situación de "fragilidad".
El Papel de las Residencias Especializadas
Los centros de día y residencias de ancianos, como los de Amavir, están comprometidas con el impulso del envejecimiento activo entre sus residentes, buscando prevenir el avance de los trastornos cognitivos y físicos asociados. Dentro de sus programas asistenciales, se incluyen actividades diseñadas para mantener la mente activa, fortalecer la memoria y desarrollar habilidades lingüísticas. Además, estas residencias han integrado metodologías como los bebés terapéuticos, contribuyendo al bienestar y la salud de los pacientes, mejorando aspectos cognitivos y favoreciendo la conexión con el entorno, la autoestima y la percepción corporal. Ofrecen un entorno socialmente activo donde los mayores pueden relacionarse y participar en diversas actividades.
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