La clase vulnerable se refiere a aquellos segmentos de la población que comparten características específicas, haciéndolos propensos a retroceder en su situación socioeconómica. Estos grupos, a pesar de no estar en la pobreza extrema, poseen una alta probabilidad de caer en ella ante cualquier cambio inesperado que afecte sus ingresos. En este contexto, la definición y medición de la vulnerabilidad social se ha vuelto un campo de estudio crucial para el diseño de políticas públicas efectivas.
Definición y Medición de la Vulnerabilidad Social
La vulnerabilidad social se define como la situación de personas, grupos o familias cuya condición de vida se ha deteriorado, caracterizada por redes sociales débiles y acceso irregular a servicios públicos. Está relacionada con factores sociales, culturales, políticos y económicos, y se manifiesta en la disminución o pérdida de recursos económicos, dificultades de acceso a vivienda, salud, empleo y participación social.
Una persona o familia se considera vulnerable cuando se encuentra en un ambiente personal o familiar debilitado y con alto riesgo de perder sus bienes, sustento o el de su familia. Colectivos como niños, mujeres, ancianos y migrantes son considerados especialmente vulnerables debido a su situación de desventaja estructural, económica o social.
Indicadores de Vulnerabilidad
La medición de la vulnerabilidad social se realiza a través de indicadores que evalúan aspectos como:
- Situación laboral: Por ejemplo, el paro.
- Nivel educativo: Años de estudio promedio.
- Tipo de hogar: Condiciones de vivienda.
- Ingresos per cápita: Cercanía a la línea de pobreza.
- Acceso a servicios de salud.
- Rasgos personales: Edad, género, nacionalidad.
Factores como el desempleo, la desigualdad de oportunidades, desastres naturales, enfermedades, cambio climático o accidentes graves pueden ser causas de vulnerabilidad social, conduciendo a la pobreza o exclusión social. La exclusión social es una consecuencia del agravamiento de la vulnerabilidad, cuando una persona o grupo es impedido de acceder a una calidad de vida decente y participar plenamente en la sociedad.
Enfoques Teóricos de la Vulnerabilidad
El concepto de vulnerabilidad ha sido explorado desde campos de conocimiento muy diversos, como la antropología, la sociología, la ecología política, las geociencias y la ingeniería. Aunque existen diferentes definiciones, la mayoría comparte elementos comunes:
- Se define siempre en relación con algún tipo de amenaza (física o antropogénica).
- La unidad de análisis (individuo, hogar, grupo social) se define como vulnerable ante una amenaza específica o a estar en una situación de pérdida (salud, ingreso, capacidades básicas).
- El análisis de la construcción de vulnerabilidad se hace en dos momentos: las condiciones previas que hacen a la unidad más o menos propensa a una pérdida (susceptibilidad) y las formas que desarrolla para enfrentar el estrés una vez ocurrido (capacidad de ajuste).
Este trabajo parte de las perspectivas realistas de la vulnerabilidad, las cuales enfatizan la dimensión 'real' tanto de las amenazas físicas y los riesgos objetivos, como de las condiciones sociales que subyacen a la desigualdad social, al acceso diferencial a recursos clave y a la valoración que cada grupo social hace de las amenazas. El parámetro adecuado para determinar si un grupo social es vulnerable no es su resiliencia, sino sus posibilidades de cumplir un conjunto de condiciones sociales, económicas y espaciales (umbrales) que se asocian al bienestar.
La Clase Media y la Vulnerabilidad en América Latina y el Caribe (ALC)
El desarrollo de la clase media es un fenómeno relativamente reciente en países en desarrollo, ligado a la erradicación de la pobreza. Sin embargo, este proceso presenta un reto para el diseño de políticas, ya que las bajas capacidades institucionales dificultan la combinación de estrategias para mitigar la pobreza persistente y apoyar a aquellos que han salido de ella pero siguen siendo vulnerables.
En América Latina, uno de cada tres habitantes forma parte de la clase media, pero paralelamente ha aumentado la población en situación de vulnerabilidad. El auge de la clase media en la región ha sido el segundo más relevante a nivel mundial, tras Europa del Este.
Crecimiento y Desafíos
La clase media en ALC, definida por ingresos entre 10 y 50 dólares diarios (PPA), creció significativamente entre 2000 y 2012, pasando del 21% al 34% de la población. No obstante, formar parte de la clase media en la región sigue siendo una posición privilegiada, ya que los grupos en pobreza y vulnerabilidad aún concentran alrededor de dos tercios de la población total.
La población vulnerable en ALC representa el grupo más numeroso de la región, constituyendo el 38% de la población. Estos individuos no se encuentran en pobreza (25%), pero tampoco han logrado ingresar a la clase media (34%). Este grupo de casi 200 millones de latinoamericanos es la base para impulsar el crecimiento regional, pero también enfrenta retos significativos.
La nueva clase media de América Latina
Factores de Identificación y Percepción de la Clase Media
La identificación como clase media no siempre coincide con la percepción. Cuatro variables tienen un mayor impacto en esta autoidentificación:
- El nivel educativo.
- La posibilidad de ahorrar.
- Supervisar a alguien en el trabajo.
- Tener un miembro de la familia empleado.
A nivel nacional, una menor desigualdad y un mayor ingreso per cápita aumentan las posibilidades de que los ciudadanos se perciban como clase media. La vida en zonas urbanas, en comparación con las rurales, también contribuye a esta percepción. La homogeneidad étnica juega un papel: a menor fragmentación, mayor probabilidad de sentirse clase media, mientras que la diversidad puede generar sentimientos de exclusión. El tipo de empleo también influye: el sector público se asocia a una mayor percepción de clase media que el sector privado, más inestable.
El gran reto en América Latina es la población vulnerable, que a menudo se percibe como clase media debido a la educación y la capacidad de ahorro. La mejora de estos factores es crucial para evitar la frustración y las tensiones sociales, como las experimentadas en Chile y Brasil, derivadas de la incapacidad institucional para canalizar las demandas ciudadanas.
Valores y Preferencias de la Clase Media Latinoamericana
En las regiones en desarrollo, la clase media tiende a mostrar moderación ideológica y una mayor tolerancia, favoreciendo instituciones más amplias y participativas en comparación con las clases más ricas. Sin embargo, el nivel de capital social no es elevado, y la confianza en las instituciones es notablemente baja, lo que limita el impacto del crecimiento de la clase media en la legitimidad del sistema. Además, el activismo político de las clases medias es sorprendentemente bajo.
Lo que distingue a la clase media latinoamericana es su tendencia al post-materialismo, otorgando mayor importancia a la calidad de vida, la defensa de ideas y la democracia. Aunque la cultura política en América Latina se caracteriza por un bajo interés y activismo, han surgido protestas significativas en países como Colombia, Chile y Brasil por parte de sectores vulnerables, rechazando la política debido a la ineficacia institucional en la provisión de bienes públicos como salud y educación.
El Caso de Chile: Vulnerabilidad Social y Políticas Públicas
Chile, históricamente un país profundamente desigual, ha experimentado un crecimiento económico impulsado por la oferta de bienes de mercado, lo que ha disimulado el subdesarrollo social y ha generado un alto grado de vulnerabilidad en gran parte de la población. Las políticas públicas han favorecido excesivamente la producción de bienes de mercado en detrimento de bienes públicos como la seguridad social, la salud, la educación pública, la protección a la vejez, el apoyo estatal a los ahorros, la vivienda social y la protección ambiental.
La falta de protección social ha dejado a una gran parte de la población en condiciones precarias, especialmente evidenciado con el envejecimiento de la población y el aumento de las necesidades de salud. La élite chilena ha rechazado históricamente una tributación que permitiera al Estado invertir de manera más satisfactoria en bienes públicos y sociales, optando por un modelo que hipotecó el futuro del país.
El estallido social de octubre de 2019 y la crisis sanitaria derivada de la pandemia han expuesto las desigualdades y la falta de políticas de protección social. Existe una falta de definición clara de las clases medias en Chile, lo que dificulta el diseño de políticas públicas. La movilidad social es compleja, con personas que transitan entre la pobreza y la clase media. Chile es un país con una clase media muy vulnerable, que ante cualquier shock, como la crisis social o la pandemia, muestra una realidad más pobre de lo que se ha querido proyectar.
Según datos de Equifax de marzo de 2022, el segmento D, catalogado como "clase vulnerable", experimentó un aumento de 184 mil 804 personas en el último año. Bunster atribuye este deterioro a factores como la inflación, un desempleo del 9% y una contracción económica proyectada. Este estudio revela que la inflación, el desempleo y la contracción económica han debilitado la situación financiera de las familias chilenas.
Definiciones Económicas de Clase Media y Vulnerabilidad
En economía, la clase media se define a menudo en términos de ingreso o consumo, tanto de forma relativa (dentro de un rango de la distribución de ingresos) como absoluta (con umbrales específicos en dólares internacionales ajustados por paridad de poder adquisitivo -PPA-).
Medición Relativa y Absoluta
- Definición Relativa: Los economistas consideran a los individuos cuyo ingreso o consumo se ubica en un cierto rango de la distribución en una sociedad, por ejemplo, alrededor de la media o la mediana. Ejemplos incluyen rangos como 0.60 y 2.25 veces la mediana del ingreso, o quintiles específicos de la distribución del ingreso.
- Definición Absoluta: Identifica la clase media como aquellos individuos con ingreso o consumo dentro de umbrales específicos y comparables, ajustados por PPA. Por ejemplo, Banerjee y Duflo (2008) definen la clase media como aquellos individuos con un gasto per cápita de entre 2 y 10 dólares al día. Ravallion (2010) propone la clase media del mundo en desarrollo con consumo per cápita igual o superior a 2 dólares al día e igual o inferior a 13 dólares al día.
Una definición económica pertinente para políticas públicas considera a una persona miembro de la clase media cuando deja de ser vulnerable a la pobreza. La vulnerabilidad se define como la susceptibilidad de una comunidad al impacto de amenazas, influenciada por factores físicos, sociales, económicos y ambientales. Se argumenta que la vulnerabilidad es una condición producida histórica y socialmente, con una participación determinante de las relaciones de poder.
En ALC, la población vulnerable se define como aquella que no está en la pobreza pero tiene una alta probabilidad de caer en ella ante cambios inesperados en sus ingresos, ganando entre 6,85 y 14 dólares por día (PPA 2017). La clase media, por su parte, se define como hogares con baja probabilidad de caer en pobreza, pero que no son ricos, con un límite superior establecido en 14 dólares por persona por día (PPA 2017).
Es crucial notar que las metodologías de recolección de datos y encuestas se actualizan a medida que los países se desarrollan. Esto puede implicar que las tendencias presentadas con datos a lo largo del tiempo no siempre sean comparables si hay rupturas en las series de datos.
El concepto de vulnerabilidad ha ganado terreno, a menudo sustituyendo términos como "extrema pobreza" o "grupos marginalizados". Sin embargo, este uso generalizado puede simplificar y banalizar realidades complejas, obviando la construcción social, histórica y las relaciones de poder que subyacen a estas condiciones. Referirse a colectivos solo como "vulnerables" puede atentar contra su dignidad, estigmatizarlos y limitar el ejercicio de sus derechos. La vulnerabilidad tiene múltiples facetas y no debe ser el único descriptor de un grupo o individuo. Las capacidades de las personas y grupos también deben ser fomentadas.
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