Lily Elsie (1886-1962) fue una popular actriz y cantante inglesa, figura destacada de la conocida como época eduardiana. Brilló con luz propia en el mundo del espectáculo, conquistando los escenarios de Londres con su belleza y dotes artísticas.
Primeros Años y el Ascenso de "Little Elsie"
Nacida como Elsie Hodder el 8 de abril de 1886 en Armley, en el condado inglés de Yorkshire, su madre, Elizabeth Hodder, era una modista que tuvo a Elsie siendo madre soltera, y el padre no fue registrado en la partida de nacimiento de la niña. Cuando Elizabeth se casó en 1891 con el empresario teatral William Thomas Cotton, la pequeña adoptó el apellido de su padre adoptivo, convirtiéndose en Elsie Cotton. Desde muy temprana edad, Elsie se desarrolló en el mundo del espectáculo, comenzando a actuar en comedias y, posteriormente, en operetas y musicales. Su talento era tal que al poco tiempo empezó a ser conocida como "Little Elsie" (La pequeña Elsie). Con solo diez años, ya protagonizaba obras de teatro, musicales y pantomimas.
En 1898, Elsie apareció por primera vez en un teatro londinense, en el Sara Lane’s Britannia Theatre. Alrededor de 1895-1896, también participó en conciertos en Londres y en el Hotel North Western en Cross Lane, Salford. En 1900, adoptó el nombre artístico de Lily Elsie y se unió a la compañía de teatro de George Edwardes, haciendo sus primeras apariciones en el Daly’s Theatre de Londres como chica del coro.
El Fenómeno de "La Viuda Alegre"
En junio de 1907, en el Daly’s Theatre, llegó su gran oportunidad con el estreno de la versión inglesa del personaje protagónico del original de “La Viuda Alegre” (‘The Merry Widow’, del alemán ‘Die Lustige Witwe’). Inicialmente, Elsie no quería interpretar el papel por considerar que su voz no era lo suficientemente potente.
Para su éxito en el papel, el productor Edwardes concertó una sesión de estilismo con Lucile, una conocida diseñadora de moda británica de la época. Lucile, quien también diseñó el vestuario de Elsie para la obra, escribiría sobre este encuentro: “Me di cuenta que tenía ante mí una joven que poseía belleza y talento pero que no sabía cómo sacar a relucir ambos. Era tremendamente tímida y apocada. Solamente un productor astuto como Edwardes fue capaz de no pasar de ella y dejarla en el coro”. Lucile utilizó a la joven actriz para promover sus creaciones, diseñándole ropa tanto para su vida personal como para muchos de los personajes que interpretaría.
‘La Viuda Alegre’ fue un éxito rotundo, prolongándose con 778 funciones en el Daly’s Theatre de Londres, a las que siguieron una gira por distintas ciudades de Inglaterra. Sobre esta experiencia, Lucile expresó: “Era una de las épocas más brillantes de la moda, quizás la de mayor esplendor dentro de la vida social de la preguerra. Y justo cuando el estilo estaba en su cénit, aparece una nueva actriz que tiene todas las miradas encima por su belleza”.
Un Ícono de Belleza con un Carácter Oculto
En la era eduardiana, la belleza y el estilo de Lily Elsie la convirtieron en una de las mujeres más fotografiadas de su tiempo, y su elegancia particular empezó a ser imitada por sus fans, creando tendencia. La joven Elsie era reclamada por fotógrafos y creadores de tarjetas postales, y era solicitada por admiradores que la rodeaban de halagos y regalos. Las revistas producían suplementos especiales sobre ella y sus fotos aparecían en numerosos anuncios.
Pero detrás de aquella hermosa y enigmática mujer, a la que las mujeres imitaban y los hombres adoraban, se escondía un carácter enfermizamente tímido y una salud física y mental débil. A pesar de esta vocación precoz, se dice que Elsie fue siempre muy tímida, rasgo de su carácter que la acompañaría toda su vida. A pesar de su fama y fortuna, todas sus imágenes provenían en su totalidad de sus apariciones públicas, ya que era muy reservada.
Matrimonio, Retiro y Regreso Esporádico
Después del éxito de ‘La Viuda Alegre’, Elsie participó en otras 16 obras, incluyendo el papel de Angèle en “El Conde de Luxemburgo”. En aquellos años, Lily Elsie tuvo una vida muy ajetreada interpretando, cantando y posando para la cámara. También grabó algunos discos musicales y participó en dos películas.
De todos los hombres que la admiraban, Lily terminó casándose con John Ian Bullough, hijo de un acaudalado empresario textil. John siempre pretendió que Lily dejara los escenarios y la vida pública para dedicarse a la familia. Ella terminó haciéndolo, no solo por el deseo de su esposo, sino también por su estado de agotamiento físico y mental, por lo que decidió retirarse por un largo periodo de tiempo de los focos. Dejó la producción de "El Conde de Luxemburgo" para casarse y se alejó de las tablas por una temporada, actuando solamente en obras destinadas a recaudar dinero para la guerra o para motivos de caridad, apareciendo en algún espectáculo benéfico de manera muy esporádica.
En 1920, la pareja se mudó a la villa de Gloucestershire de Redmarley D’Abitot, donde vivieron durante una década. Allí dedicaban su tiempo a actividades como jugar al golf, asistir a eventos sociales y dar paseos por el campo.
LA ERA EDUARDIANA - 1900 | El siglo XX al descubierto
El Declive de su Salud y la Vida Tras el Escenario
Su última función antes de retirarse fue en 1928 en la obra ‘The Truth Game’, en el teatro que la había visto surgir: el Daly’s Theatre. Lamentablemente, su matrimonio no fue una relación feliz y, a la larga, terminaron separándose. En 1930, el matrimonio llegó a su fin, separándose debido a los cambios de humor y a los ataques de mal genio de Lily. Tras esto, comenzó un largo y tortuoso declive en la vida de la actriz.
Su salud continuó deteriorándose, lo cual provocó que su estado de ánimo la convirtiera en hipocondríaca, acompañada de cambios bruscos de humor. Tuvo problemas de salud tales como anemia, trastornos alimenticios y un carácter hipocondríaco. Su estado la llevó a peregrinar por distintos centros hospitalarios y hogares de ancianos, entre ellos un sanatorio en Suiza, donde pasó mucho tiempo atendiendo su enfermedad.
Los Últimos Años y Fallecimiento
A Lily Elsie le diagnosticaron una grave dolencia psicológica y, después de ser sometida a una cirugía cerebral, se informó de una mejora en su salud. Sin embargo, su vida estuvo marcada por la enfermedad y la búsqueda de tratamientos.
Falleció a los 76 años de edad, el 16 de diciembre de 1962, en el Hospital Saint Andrews de Londres, Inglaterra.
