El aprendizaje a lo largo de la vida: ¿Pueden las personas mayores aprender cosas nuevas?

Todos somos capaces de aprender algo nuevo, ya que nuestro cerebro tiene la capacidad de modificarse constantemente para almacenar nueva información y desarrollar nuevas capacidades. A este proceso se le conoce como plasticidad neuronal o neuroplasticidad, una capacidad que el cerebro exhibe a lo largo de toda la vida, formando nuevas conexiones y adaptándose.

Derribando mitos: La capacidad de aprendizaje no tiene edad

Existen en la actualidad demasiados tópicos, sin duda erróneos, sobre el envejecimiento. Uno de estos tópicos es que, al alcanzar una cierta edad, una persona es "demasiado mayor para aprender". Esta idea errónea desmotiva y limita, pero la realidad es que el cerebro mantiene su capacidad de plasticidad neuronal durante toda la vida. No existe ninguna duda de que la inteligencia de una persona no se detiene a ninguna edad determinada.

Es posible, sin ninguna duda, aprender la misma clase de conocimientos y habilidades a los sesenta y cinco años que a los dieciocho. Aprender cosas nuevas no tiene una edad límite, sino que es algo de toda la vida. La capacidad de aprendizaje que tiene cada individuo está directamente relacionada con su capacidad intelectual y otros factores, entre los cuales destacan los motivacionales.

Factores que dificultan el aprendizaje en la adultez

A pesar de la capacidad cerebral, de adultos el aprendizaje puede complicarse por diversas razones:

• Poco esfuerzo: A menudo se busca aprender mucho con poco esfuerzo, subestimando el tiempo y la dedicación que se requiere. Si un niño aprende a tocar bien la guitarra, es porque le ha dedicado innumerables horas de práctica, no un mes esporádico.
• Falta de tiempo: Las responsabilidades como el trabajo, la familia y el descanso ocupan gran parte del tiempo, dejando de lado el espacio necesario para el aprendizaje de nuevas cosas. Esto puede llevar a una motivación no propia o a "aprender por aprender".
• Creencias erróneas: Mitos como que las personas mayores "ya no pueden aprender" son barreras importantes. Si bien la velocidad de procesamiento puede disminuir, el conocimiento y la sabiduría acumulados lo compensan.

¿Por qué es complicado aprender cosas nuevas durante la vejez?

Imaginen a una persona de edad avanzada que quiere saber el pronóstico del tiempo. Inicialmente, compra el periódico. Con el tiempo, descubre que es más cómodo verlo por televisión, se adapta, compra un televisor y aprende a usarlo. Llega Internet, y el adulto mayor aprende a usar la computadora para acceder a la web del tiempo. Pero cuando aparece una aplicación de teléfono móvil, el camino se vuelve mucho más exigente: descargarla, explorarla, averiguar cómo funciona. Demasiado difícil.

Un estudio realizado con ratones y publicado en la revista científica "Neuron" ha demostrado que este declive mental asociado a la edad es resultado del deterioro de las interneuronas colinérgicas gigantes del estriado. Estas células nerviosas están directamente implicadas en la renovación del aprendizaje y su deterioro reduce la capacidad de adaptación. Aunque las personas con más estimulación y una elevada actividad cerebral (viajar, leer, hacer crucigramas, etc.) lo tienen más fácil, por lo general, la capacidad de adaptación se deteriora con la edad, según Jesús Bertran-González, coordinador del estudio e investigador en la Universidad de Queensland.

Durante el estudio, los investigadores plantearon cómo la motivación afecta al cerebro durante el envejecimiento. Entrenaron a ratones para activar una palanca y obtener una recompensa. Luego, invirtieron las reglas de recompensa. Los ratones jóvenes se adaptaron rápidamente, pero los animales mayores fueron incapaces de otorgar el nuevo valor y saber qué recompensa daba cada acción, demostrando una reducción en la capacidad de adaptación al cambio de reglas.

La importancia de la motivación en el aprendizaje de las personas mayores

El aprendizaje en la vejez tiene una relación muy fuerte con la motivación que la persona mayor tenga para iniciar una tarea, desarrollar un proyecto o profundizar en un tema. La motivación es el deseo constante de superación. Los factores motivacionales son clave en la capacidad de aprendizaje de cada individuo.

Beneficios del aprendizaje continuo para la salud cognitiva

Continuar aprendiendo a lo largo de la vida favorece la salud cognitiva y la realización personal. La investigación sostiene que sumar nuevos conocimientos a cierta edad es indispensable para prevenir el deterioro cognitivo. Un estudio reciente determinó que las personas de más de 40 años que buscan adquirir nuevos conocimientos pueden fortalecer una habilidad clave: la memoria.

Por qué aprender algo nuevo mejora la memoria

Cuando una persona se enfrenta a desafíos intelectuales, el cerebro se pone en marcha y crea caminos nuevos para procesar y guardar información. Cuanto más se ejercita el cerebro, mejor funciona. Cada vez que se incorpora un conocimiento, el cerebro genera nuevas conexiones neuronales, un proceso conocido como neuroplasticidad, que permite que la memoria se mantenga afilada y lista para responder.

De esta manera, aprender un idioma, leer, hacer cursos o resolver juegos mentales no solo entretiene, sino que también estimula la memoria y la concentración.

Beneficios de mantener la mente activa después de los 40

• Ayuda a mantener la mente despierta y ágil.
• Reduce el riesgo de deterioro cognitivo.
• Mejora la concentración y la capacidad de resolver problemas.
• Facilita el aprendizaje continuo, clave para adaptarse a los cambios.
• Aporta beneficios físicos, cognitivos y emocionales.
• Favorece la integración social y la autoestima.

La participación activa en actividades culturales resulta fundamental para mantener una buena capacidad intelectual. La mente debe ser ejercitada del mismo modo que el cuerpo.

Estrategias de aprendizaje eficaces para personas mayores

El aprendizaje en adultos mayores no solo es posible, sino recomendable. Aunque el proceso se ralentiza y aparecen ciertas limitaciones, el cerebro experimenta modificaciones naturales que no impiden seguir aprendiendo, pero condicionan el ritmo y la forma de asimilar nueva información. Lo importante es la experiencia positiva que se construye alrededor del conocimiento, no la velocidad.

Enfoques didácticos adaptados

Favorecer el aprendizaje en adultos mayores requiere un enfoque didáctico específico que tenga en cuenta los cambios cognitivos propios de la edad, así como sus intereses y ritmo. Es necesario crear un entorno de confianza, emplear recursos accesibles y reforzar la motivación personal.

• Las técnicas didácticas deben alejarse de la enseñanza tradicional basada en memorización y priorizar la comprensión significativa.
• Utilizar ejemplos relacionados con su vida cotidiana facilita la comprensión y retención. Por ejemplo, en un taller de informática, enseñar a enviar un mensaje de texto a un familiar es más efectivo que explicar abstractamente el funcionamiento de un teléfono móvil.
• El uso de materiales impresos sigue siendo básico, especialmente con letra grande, frases cortas y lenguaje claro.
• El apoyo visual (fotografías, gráficos, demostraciones prácticas) es útil para reforzar conceptos y adaptarse a dificultades visuales o de atención.
• Las sesiones cortas, estructuradas y con pausas regulares ayudan a evitar la fatiga cognitiva. Es preferible aprender menos contenido en cada sesión, pero con mayor profundidad.
• Respetar el ritmo individual de cada participante es clave.
• Es importante reforzar el valor del aprendizaje colaborativo, fomentando el trabajo en pequeños grupos o el intercambio de experiencias.

Tipos de oportunidades de aprendizaje

Existen diversas vías para el aprendizaje continuo:

• Educación formal: Muchas universidades ofrecen matrícula reducida o asistencia gratuita como oyente para adultos mayores. Los colegios comunitarios también ofrecen cursos accesibles.
• Cursos en línea: Las plataformas digitales brindan acceso a cursos de universidades de prestigio para cualquier persona con acceso a internet.
• Institutos de aprendizaje permanente: Estos programas, a menudo afiliados a universidades, están diseñados específicamente para estudiantes mayores, sin exámenes ni calificaciones, y abarcan desde arte e historia hasta ciencia.
• Aprendizaje informal: A través de la lectura, documentales, podcasts y museos, se obtiene estimulación intelectual sin necesidad de programas estructurados.

Estrategias de aprendizaje efectivas

• Nuevas habilidades: Aprender habilidades realmente nuevas, en lugar de repasar conocimientos, proporciona un mayor beneficio cognitivo. Ponte a prueba con material desafiante.
• Práctica espaciada: Distribuir el aprendizaje a lo largo del tiempo, en sesiones cortas y frecuentes, mejora la retención a cualquier edad. La participación regular es más importante que la duración.
• Participación activa: Debates, enseñar a otros o aplicar conocimientos profundizan el aprendizaje. El consumo pasivo es menos efectivo.
• Aprendizaje multimodal: Involucrar diferentes áreas cerebrales combinando la lectura con videos, debates y práctica, refuerza los diferentes enfoques.

Superando las barreras al aprendizaje

La duda sobre la capacidad de aprender suele ser infundada. Si bien la velocidad de procesamiento puede disminuir, el conocimiento y la sabiduría acumulados lo compensan. Las personas mayores suelen aprender con mayor eficacia de lo esperado.

• Barreras tecnológicas: Se pueden superar con instrucción y práctica paciente. Muchos recursos de aprendizaje se adaptan a diversos niveles de habilidad. El aprendizaje de nuevas tecnologías es uno de los grandes retos y una oportunidad valiosa, permitiendo la comunicación con familiares y el acceso a información.
• Limitaciones físicas: No tienen por qué impedir el aprendizaje. Audiolibros, materiales con letra grande y diversas adaptaciones hacen que el aprendizaje sea accesible independientemente de las limitaciones sensoriales o de movilidad.

Los talleres de informática básica, uso del móvil o aplicaciones de mensajería deben estructurarse en sesiones breves, repitiendo cada paso hasta que el manejo sea seguro. Permitir que el anciano manipule el dispositivo desde el principio, aunque se equivoque, potencia el aprendizaje práctico y la autoconfianza. Junto a las nuevas tecnologías, los talleres presenciales tradicionales, como la cocina, la pintura o la jardinería, estimulan la mente y permiten aprender mediante la práctica, reforzar la autoestima y socializar.

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