La clase media en América Latina y el Caribe ha experimentado un crecimiento significativo en las últimas décadas, pero este segmento de la población, especialmente la clase media baja, enfrenta una marcada vulnerabilidad ante diversas crisis socioeconómicas. La atención que la clase media suscita hoy se entiende a través de los datos, que revelan la fragilidad de un grupo que, si bien ha logrado superar la pobreza, no está exento de recaer en ella.
La Clase Media y la Población Vulnerable en América Latina
El PNUD llama la atención sobre la proporción “demasiado alta” de latinoamericanos en riesgo de ver severamente afectado su bienestar en caso de enfrentar algún tipo de crisis -la población vulnerable-. Este grupo es actualmente el de mayor tamaño en la región (38%), más de un tercio de la población regional, siendo quienes ni se encuentran viviendo en la pobreza (25%) ni han logrado aún ingresar a la clase media (34%).
La clase media, definida con ingresos entre $10 y $50 dólares al día, en América Latina y el Caribe creció en 82 millones de personas, pasando del 21% de la población en el año 2000 al 34% en 2012. Mientras tanto, la población vulnerable, con ingresos entre $4 y $10 dólares al día, también ha aumentado ligeramente: del 35% de la población latinoamericana en el 2000 al 38% en el 2012, según el análisis del PNUD basado en los datos del Centro de Estudios Distributivos Laborales y Sociales (CEDLAS).
Impacto de la Falta de Protección Social y el Progreso Regional
La falta de protección social podría revertir el progreso en reducción de pobreza, según el nuevo análisis del PNUD. Los cálculos nuevos del PNUD revelan que, entre 2000 y 2012, Perú fue el país en donde la mayoría del descenso en la pobreza se trasladó hacia la clase media, ubicándose como el del mayor aumento en el tamaño relativo de este grupo (19.1 puntos porcentuales). Chile y Argentina redujeron tanto la pobreza como la vulnerabilidad, cambio que se correspondió casi en su totalidad con el aumento de la clase media. El caso opuesto lo constituye República Dominicana, país donde la clase media disminuyó en casi cuatro puntos, resultado de un aumento tanto en la pobreza como en la vulnerabilidad.
En el siglo XXI, América Latina y el Caribe (ALC) ha mostrado un claro progreso en los indicadores sociales. El producto interno bruto (PIB) per cápita creció a un ritmo promedio anual del 1.9% entre 2000 y 2012, lo que representa una mejora en comparación con el desempeño de decenios anteriores. Como resultado, la pobreza total ha disminuido considerablemente: del 42% al 25.3% entre 2000 y 2012 (y del 25.1% al 12.3% en el caso de la pobreza extrema). La disminución de la pobreza también se relaciona con una importante reducción de la desigualdad en el ingreso; el coeficiente de Gini en ALC pasó de un promedio ponderado de 0.550 en 2000 a 0.496 hacia 2011. Este resultado es particularmente notorio, ya que ALC es la única región del mundo donde la desigualdad está disminuyendo.
Características y Desafíos de la Clase Media Baja
Durante la pandemia, se produjo una pérdida masiva de empleos y se proyectó que más de 2 millones de familias de clase media descenderían a la pobreza (Banco Mundial, 2020). Esto se debe a la alta vulnerabilidad de ciertos sectores de la clase media baja, quienes, según diversos estudios (OCDE, 2018; MIDEPLAN, 2003; ELSOC, 2019), se encuentran en riesgo de caer en la pobreza frente a eventos adversos que afecten sus ingresos.
La escolaridad de la clase media baja es de 9.6 años, y la de los vulnerables, de 8.9 años. La relativa baja escolaridad de los jefes de hogar de la clase media-baja, con 9.6 años, los asimila más al sector pobre y vulnerable, donde la escolaridad promedia 9.1 y 8.9 años, respectivamente. Estos segmentos comparten características que los hacen propensos a retroceder en su situación socioeconómica. La socióloga e investigadora del COES, María Luisa Méndez, explica que si bien los segmentos más vulnerables de la clase media necesitan un soporte del Estado, su vulnerabilidad pasa por su nivel de ingresos, que son muy reducidos.
Con el fin de identificar las estrategias utilizadas por parte de las familias de clase media baja para enfrentar las consecuencias socioeconómicas de la pandemia, se diseñó la recolección de información mediante entrevistas semiestructuradas a 13 jefes de hogar de familias pertenecientes a estos estratos.
La Vulnerabilidad de la Clase Media Chilena: Estudios y Realidades
La atención que la clase media suscita hoy en Chile se entiende a través de los datos: según un estudio realizado por Equifax, este segmento en Chile está compuesto por 6.199.054 personas (excluyendo menores de edad e interdictos). El Gobierno ha anunciado un nuevo beneficio para la denominada clase media en el marco de un paquete de medidas para estimular la inversión en la construcción.
El Segmento de Clase Media en Chile: Dimensiones y Composición
De acuerdo a la data recopilada por Equifax -que considera información propia e información oficial y pública del SII y del Registro Civil, además de otros datos de carácter público-, más de cuatro millones de personas dentro de este estrato social no cuentan con un bien raíz a su nombre, con un 78% dentro del grupo C3 y un 46% del grupo C2. Esta situación se repite en el caso de la propiedad de un vehículo, donde un 67% no es dueño de ninguno. Con más de 6 millones de integrantes, la mayor parte de este segmento reside en sectores periféricos y 4.2 millones de ellos no cuentan con un bien raíz.
“Se trata de un segmento que tiene acceso a bienes durables, pero que de todas formas requiere de apoyo estatal para seguir creciendo”, asegura Ignacio Bunster, director de Asuntos Corporativos de Equifax. Él agrega que por mucho tiempo los límites de quiénes componían la clase media eran difusos, lo que dificultaba poder abordar sus necesidades específicas desde los mundos público y privado. En la Región Metropolitana (RM), la mayor presencia de este segmento se encuentra en las comunas de Puente Alto, Maipú, Santiago, La Florida y San Bernardo. Asimismo, del total de personas que componen la clase media, poco más de 1.5 millones están morosas (6.8% del C2 y 18% del C3).
"Zoom a la Clase Media Chilena": Análisis de IdeaPaís
Un reciente estudio realizado por el centro de estudios IdeaPaís, titulado "Zoom a la clase media chilena: Análisis y Perspectivas", ha puesto de manifiesto la situación de vulnerabilidad que enfrenta la clase media en Chile. Desde 1990 hasta 2012, Chile experimentó un ciclo de alto crecimiento económico que permitió a muchas familias salir de la pobreza. Sin embargo, según el estudio de IdeaPaís, un 41.3% de la población chilena se encuentra en lo que denominan "clase media frágil".
Este informe, publicado en julio por los investigadores Juan Pablo Lira, Daniela Guzmán y Magdalena Vergara, da cuenta de los sentimientos de miedo y rabia que caracterizan hoy a ese mayoritario grupo social chileno. El reordenamiento de las clases sociales se tradujo en un ensanchamiento de la clase media, grupo mayoritario que, si bien ha logrado superar la pobreza, no está exento de recaer en ella. "Es precisamente en estas familias donde, ante la incerteza y fragilidad de la vida, se anida un sentimiento de malestar y temor", es la premisa que guía la investigación.
Juan Pablo Lira detalla que "estudiar a la clase media siempre es un desafío, porque se puede hablar de muchas clases medias. Nosotros las dividimos en media-baja, media-media y media-alta, y en total suman el 70% de la población". Al comparar la clase media baja con los segmentos pobres, Lira señala que "la primera aproximación es desde el ingreso. Pero cuando empezamos a observar los distintos indicadores en, por ejemplo, educación, vivienda, trabajo y pensiones, nos damos cuenta de que la clase media baja se encuentra en una situación de particular fragilidad y que se asemeja mucho más a los segmentos pobres que al resto de la clase media".
El miedo y la rabia detectados son comunes en las tres clases medias y se basan en la posibilidad de que contingencias como enfermedades, endeudamiento o la falta de trabajo lleven a una familia a caer en una crisis que la haga descender de nivel, de allí surgen incertidumbre, molestia y rabia. Lira resalta el progreso de 1990 a 2012, periodo durante el cual Chile experimentó un acelerado proceso de crecimiento económico que permitió a cientos de miles de familias salir de la pobreza. Sin embargo, "justamente en esas centenares de miles de familias que salieron de la pobreza se anida un malestar que no es un mito, sino que es una realidad", lo que para muchos es la base del Estallido Social de 2019.
Desafíos Específicos: Vivienda y Movilidad
- Vivienda: La dificultad para acceder a una vivienda propia es un problema persistente. En la región de Los Lagos, la situación es particularmente crítica. A pesar de tener un crecimiento del PIB del 5.5% en comparación con el 2.7% a nivel nacional, y un desempleo del 3.8%, esta región enfrenta serios desafíos en términos de acceso a la vivienda y servicios básicos.
- Movilidad Social: La OCDE estableció que Chile es el segundo país de la organización con la mayor probabilidad de que una persona del tercer quintil de ingresos, donde se ubica la clase media-media, retroceda al segundo, donde está la clase media-baja. El estudio “Radiografía del cambio social” del Centro de Estudios de Conflicto y Cohesión Social (COES) muestra que el 37% de un total de tres mil personas encuestadas anualmente presenta un patrón de movilidad en torno a la línea de la pobreza.
Definiciones y Movilidad Social en Chile
La crisis social de octubre de 2019 y la pandemia han dejado de manifiesto las desigualdades de la población chilena y la falta de políticas públicas asociadas a la protección social. El país ni siquiera cuenta con una definición consensuada ni oficial para este segmento, pese a que seis de cada diez personas tienen ingresos que la ubican en ese grupo socioeconómico.
Emmanuelle Barozet, doctora en sociología y profesora titular de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Chile, señala: “A diferencia de la noción de pobreza, no hay una definición clara de los que son clases medias porque no hay una nomenclatura de clases sociales en Chile”. Ella añade: “En general, desde nuestras disciplinas, sociología o economía u otros, es muy difícil hablar de una clase media. No hay un solo gran grupo. Por tanto, siempre hablamos en plural, y a estas alturas, en muchas partes del mundo, no solo en Chile, se considera que las clases medias son una meta móvil, es decir, dependen de cuáles son las variables que uno usa para definirlas.”
A partir de los datos de la Encuesta Casen de 2017 y una propuesta que considera hogares con ingresos totales de entre 1.5 y 6 veces la línea de la pobreza, LyD determinó que el 65.4% de la población del país pertenece a la clase media. Al subdividirlo, para LyD el 10.2% de los hogares del grupo quedan en el tramo de más alto ingreso que va de 4.5 a 6 veces la línea de la pobreza. La clase media-baja representa el 42.5% del total de hogares del país y se ubica como el grupo más extenso de la población, siendo, según María Paz Arzola, uno de los más susceptibles de perder su posición por los embates económicos derivados de la crisis social.
Discusión Conceptual: ¿Qué Significa Ser de Clase Media?
El interés en las posibles consecuencias del crecimiento de la clase media se ha intensificado en años recientes, especialmente después de la notoria disminución de la pobreza en América Latina y el Caribe durante el pasado decenio. Sin embargo, el crecimiento de la clase media se ha apuntalado sobre una base conceptual algo limitada, ya que no se observa una definición congruente de lo que efectivamente significa la clase media en términos económicos.
Algunas nociones pueden contener elementos que son fundamentalmente engañosos. Por ejemplo, con el paso de la crisis, muchos hogares identificados como de clase media cayeron en una situación de pobreza, lo cual, en principio, cuestiona la validez de la identificación. Si la clase media inicia donde termina la pobreza, entonces la clase media sería muy vulnerable ante choques, lo cual iría contra las características que comúnmente se relacionan con ella.
Perspectivas Sociológicas y Económicas
Mucho se ha escrito acerca del concepto de clase media en economía, sociología y otras ciencias sociales. En la práctica, la clase media se ha definido en términos de ingreso, pautas de consumo, estatus ocupacional, o valores subjetivos.
- Sociología:
- Max Weber entendía el concepto de “clase” como aquel grupo de personas con oportunidades de vida en común, que determinan las oportunidades de percibir ingresos en el mercado. Por tanto, la clase media estaría compuesta por individuos con capacidades y escolaridad.
- Karl Marx concebía el concepto de clase en términos de posiciones estructurales comunes dentro de la organización de producción, basándose en la noción de explotación y relaciones de propiedad. La clase media se constituía por pequeños empresarios independientes y profesionistas.
- John Goldthorpe se refirió a la clase media como aquellas personas que planean a futuro y, por consiguiente, consideran esenciales el ahorro y la escolaridad (Goldthorpe, 1987).
- Economía: La clase media se define normalmente en términos de un concepto relacionado con el bienestar (ingreso o consumo), tanto en términos relativos como absolutos.
- Definiciones relativas: Consideran a individuos cuyo ingreso o consumo se ubica en un cierto rango de la distribución, alrededor de la media o la mediana. Ejemplos incluyen Blackburn y Bloom (1985) con un rango de 0.60 y 2.25 veces la mediana, o Davis y Huston (1992) con 0.50 y 1.50 veces la mediana. También se emplea una porción fija de la distribución del ingreso, como el quintil medio. Cruces et al. (2011) proponen una definición que asocia la clase media con una medida de polarización del ingreso.
- Definiciones absolutas: Identifican la clase media como aquellos individuos con ingreso o consumo dentro de umbrales específicos y comparables, por ejemplo, dólares internacionales ajustados por paridad de poder adquisitivo (PPA). Banerjee y Duflo (2008) definen la clase media como individuos con un gasto per cápita de entre 2 y 10 dólares al día ajustados por PPA. Ravallion (2010) propuso la clase media del mundo en desarrollo con consumo per cápita entre 2 y 13 dólares al día.
La Vulnerabilidad a la Pobreza como Criterio de Definición
El uso directo de líneas de pobreza como umbral inferior para definir a la clase media carece de una base conceptual profunda. Idealmente, el concepto de clase media debería anclarse a un principio no arbitrario, basado en el bienestar: estar protegido contra el riesgo de caer en pobreza. Además de una base conceptual sólida, la definición debe precisar la dirección de los cambios y proporcionar información pertinente para la formulación de políticas públicas.
En este sentido, López-Calva y Ortiz-Juárez (2013) exploran la relación entre ingreso y vulnerabilidad a la pobreza para proponer un umbral absoluto de ingreso para la definición de la clase media en ALC. El umbral inferior se establece mediante una metodología de tres etapas aplicada a datos longitudinales de Chile (Panel CASEN 2001 y 2006), México (Ennvih 2002 y 2005) y Perú (Panel ENAHO 2002 y 2006). Esta metodología estima un modelo de regresión logística para correlacionar indicadores (demográficos, laborales, educativos y de choques) con la probabilidad de ser pobre en el futuro.
Importancia de la Clase Media y Desafíos para Políticas Públicas
La bibliografía sobre el tema alude a la relevancia de la clase media como un motor de crecimiento económico y como la base del tejido social y de una mejor gobernabilidad. Se ha sugerido que la clase media, a través de su relación con la inversión en capital humano, el consumo y el ahorro, ayuda a producir beneficios económicos y a fomentar el desarrollo, impulsando un círculo virtuoso que contribuye a una mayor expansión de la clase media. El pragmatismo y la búsqueda de la seguridad económica parecen describir mejor las motivaciones de la clase media.
El doctor en Economía y profesor titular de la Facultad de Economía y Negocios de la Universidad de Chile, Dante Contreras, explicó lo complejo de diseñar políticas, ya que “personas que son clasificadas como pobres en un minuto dejan de serlo y personas que no eran clasificadas como pobres pueden volver a serlo”. Chile es un país donde “hay una clase media que es muy vulnerable, por lo tanto, ante cualquier shock, sea en el caso de la crisis social donde se cerraron un montón de puestos de trabajo o en esta situación de pandemia donde esto se acentuó aún más, ha mostrado la foto de un país mucho más pobre del que se nos ha querido mostrar”.
Emmanuelle Barozet concluyó que “el problema adicional que tenemos es que debemos generar este diálogo en un momento en que estamos viendo polarización. La polarización la hemos visto desde el estallido y, en comparación a otros países respecto a la forma en que se ha tratado la pandemia, aquí el debate es altamente ideologizado, nos falta pragmatismo. Ese es un problema grave sobre el cual tenemos que tener mucho cuidado porque hemos tenido muchos ejemplos alrededor nuestro, de que vamos bien durante un tiempo y efectivamente cuando llegan las dificultades nos sobreideologizamos, porque hay mucho miedo.”