La interacción entre diferentes generaciones es un pilar fundamental para el bienestar social y personal. La juventud aporta vitalidad y nuevas perspectivas, mientras que la sabiduría y experiencia de los adultos mayores son invaluables. Sin embargo, en la sociedad actual, esta conexión a menudo se ve debilitada, llevando a situaciones de soledad y abandono entre los ancianos.
La Realidad de los Adultos Mayores en la Sociedad Actual
Actualmente, en el mundo, casi 700 millones de personas son mayores de 60 años. En Ecuador, por ejemplo, el Instituto Nacional de Estadísticas y Censos (INEC) reporta 1 millón 300 mil personas en este rango de edad, de las cuales cerca de 300.000 estarían en condiciones de indigencia y/o abandono familiar. Numerosos estudios han establecido la importancia de las relaciones familiares en la salud física y mental de los ancianos; sin embargo, se ha vuelto "normal" que en la adultez mayor muchas personas sean abandonadas a su suerte.
Iniciativas Voluntarias: Un Acercamiento Solidario
Frente a esta realidad, diversas organizaciones y proyectos buscan tender puentes entre jóvenes y adultos mayores, promoviendo el acompañamiento y la interacción.
El Modelo de Huellas: Voluntariado Organizado
Huellas es una ONG nacida en 2007 en La Plata por el deseo de un joven universitario con espíritu emprendedor, Ezequiel Rodríguez Padilla, interesado en acercar el hábito de pensar más en los demás. Bajo la lógica de que no hay condicionamiento para las ganas de servir, Huellas abrió esta oportunidad para que cientos de jóvenes tuvieran la facilidad de acercarse a estas actividades del modo más flexible posible y pudieran manejar sus tiempos según sus preferencias.
En Huellas se comparten tardes de juegos, música y se realizan proyectos en conjunto con los abuelos y niños, los cuales son destinados a personas de otras instituciones. Estos pequeños proyectos tienen como protagonistas a quienes están siendo visitados, quienes desde su lugar buscan ayudar a otros. Pueden ser cosas manuales para ser donadas o bien actividades que en esa hora tengan un impacto en un tercero. Las actividades requieren de distintos materiales. En cada equipo se reparten los materiales y encargos semana a semana para poder realizar los pequeños proyectos. Huellas está pensado para que cualquiera pueda asistir, por lo que no hay que preocuparse por la parte económica, ya que nunca se pide algo que no esté al alcance de todos.
Participación y Compromiso del Voluntariado
Los interesados pueden inscribirse entre domingo y miércoles hasta la noche. Después de la inscripción, el mismo jueves se ingresa a la página para enterarse de la dirección y el horario asignado. El voluntario decide qué sábado asistir, con disponibilidad entre las 14 y las 19 hs. Las instituciones con las que se colabora (asilos, hogares, etc.) se asignan según la cantidad de voluntarios inscritos para ese sábado y las necesidades del momento en cada institución.
La inscripción es individual. La confirmación de los equipos busca el equilibrio y distribuye a los voluntarios nuevos en distintos lugares, por lo que lo más probable es que no se asigne con un amigo en la misma actividad. Una vez inscrito para el sábado, el voluntario pasa a conformar parte de un equipo. Los equipos varían entre 3 y 7 personas, dependiendo de la cantidad de niños o abuelos que tenga la institución. El rol como parte del equipo es importantísimo: si no se asiste, se perjudica directamente al equipo y a los abuelos o niños que contaban con la asistencia. Por eso, antes de inscribirse, se recomienda tomarse un tiempo para pensar y organizar el sábado al que se quiera asistir. Desde 2007, cada sábado, Huellas lleva alegría a abuelos y niños en asilos, hogares y comedores.
Experiencias Educativas: Jóvenes de Bachillerato en Quito
En Ecuador, los estudiantes de 5to y 6to de Bachillerato de la Unidad Educativa “Brasil”, como parte de actividades curriculares de Acción Social, visitaron el Hogar de Ancianos “Corazón de María” ubicado en la Av. La Prensa, en el norte de Quito. Allí presenciaron cómo viven los ancianitos que fueron abandonados en este lugar y apreciaron que las condiciones del asilo tienen limitaciones, debido a que este funciona en base a donaciones privadas y limitados aportes estatales.
El Valor de la Conexión Intergeneracional
El Papa Francisco, en la Jornada Mundial de la Juventud que tuvo lugar en Brasil, compartió una frase conmovedora y aleccionadora: "los jóvenes tienen una pertenencia precisa a una familia, a una patria, a una cultura y fe. Por tanto, tienen una riqueza que constituye el futuro de un pueblo; el futuro es también de los ancianos, porque son depositarios de una sabiduría de vida, de la historia, de la patria y de la familia. Un pueblo tiene futuro si va adelante con la fuerza de los jóvenes y con los ancianos”.
Esta reflexión nos invita a preguntarnos si realmente estamos considerando a los ancianos como parte de nuestro presente y de nuestro futuro. ¿Cuántas veces nos preocupamos por la salud de nuestros abuelos, los llamamos para preguntarles cómo estuvo su día, si necesitan algo o tan solo para recordarles que los queremos mucho, que los extrañamos y que son una parte importante de nuestra vida? Es inquietante que, en el fondo, las visitas de un día de jóvenes a los ancianatos, más allá de la buena intención, pudieran convertirse en una rutina para tranquilizar conciencias y cumplir con el pénsum de estudios, antes que en una verdadera toma de conciencia juvenil sobre este problema social que nos debe tocar a todos.
Los ancianos de nuestra sociedad tienen mucho que ofrecernos y nosotros a ellos, no solo a nuestros abuelos, sino también al resto de adultos mayores que viven en nuestro entorno. ¿Por qué no "adoptar" un abuelito en un ancianato? Brindemos todo ese cariño que tenemos y démosles a estas personas todo el amor que se merecen; solo tenemos que estar dispuestos a ayudar y hacerlo, "el que quiere puede". ¿Será posible una campaña juvenil sostenida de acompañamiento a ancianatos?
Modelos Innovadores de Convivencia: Estudiantes en Residencias de Ancianos
Más allá del voluntariado ocasional, existen modelos que integran a jóvenes y ancianos en una convivencia diaria, creando beneficios mutuos y duraderos.
El Centro Residencial Humanitas en Holanda: Un Caso de Éxito
En la ciudad de Deventer, en el este de Holanda, el Centro Residencial Humanitas ha hallado una "fórmula ideal" para mejorar la calidad de vida de sus residentes. Estudiantes universitarios viven allí gratis y, a cambio de su alojamiento, interactúan con las personas mayores en las formas más variadas, desde enseñarles a tomar un selfie hasta cómo usar un iPad para comprar por internet. Este es un sistema en el que "todos ganan", según la directora del centro, Gea Sijpkes.
La idea nació en 2012, cuando el sistema nacional de asistencia a mayores en Holanda entró en crisis, previendo que el número de personas mayores se duplicaría en el futuro. Ante la crisis financiera y la limitación de la contribución estatal solo para mayores de bajos recursos, Sijpkes se preguntó cómo mejorar la calidad de vida de los residentes sin aumentar los costos. Fue así que tuvo la idea de abrir la residencia a estudiantes. El edificio cuenta con cerca de 150 pequeños estudios con su propio baño y kichenette, y la directora decidió ofrecer algunos apartamentos sin costo a estudiantes universitarios. "Nuestra meta es la felicidad, queremos una sonrisa al día para nuestros residentes, que haya alegría de vivir además de seguridad", afirmó Sijpkes.
Beneficios de la Interacción Diaria
Sores Duman, un estudiante universitario holandés de unos 20 años que reside en Humanitas, comparte su día a día con personas que, en muchos casos, tienen más de 90 años. Él relata que los estudiantes aprenden a "ser más compasivos y valorar la vida". Actualmente, más de 100 ancianos viven en el centro en Deventer, y cada uno de los seis pisos cuenta con al menos un estudiante.
Sores Duman convive con Marty Weulink, de 91 años, a quien ayuda a menudo a navegar en su iPad. Marty tiene el hobby de coleccionar carritos de bebé en miniatura y le encanta comprarlos en un sitio de subastas online, por lo que Sores la ayuda con eso. La interacción se basa en cosas simples del día a día, y los residentes se interesan en el origen étnico de Sores (kurdo), sus amigos, cursos y exámenes. El beneficio de vivir en el centro va más allá de la renta para Sores: "Son personas con mucha experiencia, Marty me cuenta cómo fue sobrevivir durante la Segunda Guerra Mundial, que fue una época muy dura en nuestro país. Es diferente escucharla a ella que leerlo en un libro". También destaca que "en forma casi automática, al vivir aquí te vuelves más compasivo. Aquí eres más consciente sobre la muerte y eso te hace apreciar más la vida".
Gea Sijpkes, la directora del centro, no tiene dudas de que su idea ha sido un éxito. "Desde que están los estudiantes notamos que las conversaciones entre los residentes cambiaron. Antes se centraban en la próxima cita médica, un dolor de rodilla o si los hijos vendrían a visitar. Ahora comentan incluso si los estudiantes tienen pareja, cómo les fue en una fiesta, qué planes de futuro tienen". Tal vez el secreto es que no se trata de visitas breves de un coro o de jóvenes que tocan música y luego se van, sino de "un diálogo de la vida normal como en cualquier casa en que vive una familia". "Los residentes están muy orgullosos de los estudiantes, son como sus nietos. Ese contacto hace más rica su vida", concluye Sijpkes, quien espera que muchas otras residencias adopten este modelo en el futuro.
El Impacto de la Soledad en la Salud
Numerosos estudios han constatado el vínculo entre la soledad y el deterioro de la salud en las personas mayores. Un estudio de Andrew Steptoe, de University College en Londres, determinó en 2013, por ejemplo, que la falta de interacción con familiares y amigos aumenta significativamente el riesgo de muerte. Steptoe señaló que "puede ser que estas personas dejen de cuidarse, de tomar medicamentos" debido a la soledad. Estos hallazgos resaltan la importancia crítica de la conexión social y el apoyo intergeneracional para la salud y el bienestar de los adultos mayores.