La Escherichia coli (E. coli) es una bacteria que reside habitualmente en el intestino de seres humanos y animales de sangre caliente. Si bien la mayoría de sus cepas son inofensivas, existen grupos patógenos capaces de causar enfermedades graves. La E. coli O157:H7, perteneciente al grupo de las productoras de toxina Shiga (STEC), destaca por su impacto en la salud pública debido a su capacidad para generar cuadros clínicos severos, incluyendo la colitis hemorrágica y el síndrome urémico hemolítico (SUH).
El reciente brote multiestatal vinculado a McDonald’s
Recientemente, la FDA, los CDC y colaboradores estatales han investigado un brote de E. coli O157:H7 vinculado al consumo de hamburguesas de un cuarto de libra (Quarter Pounder) en restaurantes McDonald’s. Los datos epidemiológicos y de rastreo señalaron a las cebollas cortadas en julianas, suministradas por Taylor Farms, como la fuente probable de contaminación.
Impacto epidemiológico
- Hasta el 13 de noviembre de 2024, se reportaron 104 personas infectadas en 14 estados.
- De los afectados, 34 requirieron hospitalización.
- Se registraron 4 casos de síndrome urémico hemolítico (SUH).
- Se confirmó el fallecimiento de un adulto mayor en Colorado.
Tras la detección del brote, Taylor Farms inició un retiro voluntario de las cebollas amarillas el 22 de octubre de 2024. McDonald’s suspendió temporalmente el uso de este insumo en los estados afectados y posteriormente reintrodujo cebollas cortadas de un proveedor diferente.
Grupos vulnerables y complicaciones clínicas
Aunque cualquier persona expuesta a la bacteria puede enfermar, existen grupos que presentan un mayor riesgo de desarrollar complicaciones graves. Los niños de corta edad y los adultos mayores son especialmente susceptibles. Asimismo, personas con sistemas inmunitarios debilitados (debido a condiciones como el SIDA, tratamientos contra el cáncer o trasplantes de órganos) y aquellos con niveles reducidos de ácido estomacal -por el uso de medicamentos inhibidores de la bomba de protones- enfrentan un riesgo incrementado.
El Síndrome Urémico Hemolítico (SUH)
El SUH es una afección grave que puede causar insuficiencia renal aguda. Se estima que hasta un 10% de los pacientes con infección por STEC pueden desarrollar esta complicación, con una tasa de letalidad que oscila entre el 3% y el 5%. Es la causa más común de insuficiencia renal aguda en niños pequeños a nivel global.
Mecanismos de transmisión y prevención
La transmisión de E. coli O157:H7 ocurre principalmente por el consumo de alimentos contaminados, como carne picada cruda o poco cocida, leche no pasteurizada y productos frescos (lechuga, espinacas, cebollas) que han entrado en contacto con heces animales o aguas contaminadas. La transmisión de persona a persona por la vía oral-fecal también es un factor importante.
Medidas de seguridad alimentaria
Para reducir el riesgo de infección, es fundamental seguir las recomendaciones de higiene alimentaria:
- Cocción adecuada: Cocinar la carne molida hasta que alcance una temperatura interna mínima de 71 °C (160 °F). El color no es un indicador fiable de seguridad.
- Higiene en la preparación: Lavar cuidadosamente frutas y verduras crudas. Mantener separados los alimentos crudos de los cocidos para evitar la contaminación cruzada.
- Limpieza: Lavarse las manos frecuentemente, especialmente después de ir al baño, cambiar pañales o manipular alimentos.
- Desinfección: Limpiar y desinfectar superficies y utensilios que hayan estado en contacto con productos potencialmente contaminados.
Prevenir la Contaminación Cruzada en los Alimentos
Es importante destacar que el tratamiento con antibióticos no está recomendado para pacientes con enfermedad por E. coli productora de toxina Shiga, ya que podría empeorar la evolución del cuadro clínico.