Vulnerabilidad y Empobrecimiento Infantil: Un Desafío Global

En todo el mundo existen niños que se quedan sin hogar y se ven obligados a buscarse la vida en la calle por numerosas razones, principalmente a causa de la pobreza, la guerra, haber sufrido previamente violencia, abusos, explotación y desesperación. Una vez en la calle, los niños quedan cada vez más sumidos en nuevos y sucesivos ciclos de pobreza, delincuencia, maltrato y abandono.

Los niños sin hogar no solo están más expuestos a posibles riesgos de salud cuando viven en la calle, sino que además suelen ser objetivo de grupos delictivos debido a su situación de vulnerabilidad y desprotección. Todos los niños tienen derecho a un nivel de vida adecuado y a ser protegidos de tener una vida peligrosa en la calle.

Definición de Niños de la Calle y Sin Hogar

Aunque en el derecho internacional no hay una definición estricta de lo que es el sinhogarismo, diferentes organismos internacionales, incluyendo el Instituto del Sinhogarismo Global, las Naciones Unidas y la Federación Europea de Organizaciones Nacionales que trabajan con Personas sin Hogar (FEANTSA), entienden que el término incluye a: «Las personas que viven en la calle, en espacios abiertos o coches; las personas que viven en alojamientos temporales de emergencia, refugios para mujeres, campamentos u otros alojamientos temporales para desplazados internos, refugiados o migrantes; y las personas que viven en viviendas inseguras e inadecuadas, como los residentes de asentamientos irregulares».

Por su parte, el Comité de los Derechos del Niño de las Naciones Unidas define a los niños sin hogar como: «(a) niños que dependen de la calle para vivir y/o trabajar, ya sea solos, con amigos o con su familia; y (b) una amplia población de niños que tienen conexiones fuertes con espacios públicos y para los cuales la calle tiene un papel crucial en su día a día e identidad. Esta amplia población incluye a los niños que periódicamente, aunque no siempre, viven y/o trabajan en la calle y a los que no viven o trabajan en la calle, pero sí acompañan regularmente a sus compañeros, hermanos o familia en la calle».

Dimensión Global de la Vulnerabilidad Infantil y el Sinhogarismo

No hay una cifra exacta y universal del número de niños de la calle y sin hogar que hay en todo el mundo. Es difícil obtener datos precisos, ya que estos niños suelen ser ajenos al Estado y no están controlados. Una investigación realizada por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) en 2016 estimaba que había alrededor de 150 millones de niños de la calle en todo el mundo.

El informe "Estado Mundial de la Infancia 2025, Poner fin a la pobreza infantil: Un imperativo universal" destaca que 412 millones de niños viven en condiciones de pobreza extrema, y que muchos más carecen de las necesidades básicas. Millones de niños mueren cada año por desnutrición y enfermedades, y otros se convierten en víctimas de la guerra, desastres naturales, el VIH/SIDA y formas extremas de violencia, explotación y abuso.

Factores que Influyen en el Sinhogarismo y la Vulnerabilidad Infantil

El Consorcio para los Niños de la Calle ha definido los factores más comunes que influyen a los niños de la calle y sin hogar:

• Pobreza: Los niños de hogares empobrecidos pueden verse obligados a echarse a la calle para generar ingresos o encontrar alimentos para ellos y sus familias.
• Muerte de los padres o cuidadores: Los niños que se quedan huérfanos por la pérdida de sus padres o cuidadores principales pueden quedarse sin hogar a menos que los sistemas nacionales de atención les proporcionen la ayuda adecuada.
• Abandono parental: Los niños abandonados por sus padres o cuidadores principales pueden verse obligados a buscarse la vida en la calle.
• Violencia y malos tratos en el hogar o en la comunidad: Los niños que son víctimas de malos tratos en sus hogares o comunidades pueden huir a la calle en busca de protección.
• Maltrato sexual, físico o emocional: Los niños que han sido víctimas de diversas formas de maltrato pueden huir a la calle en busca de protección.
• Urbanización: La expansión de las ciudades y las zonas urbanas ha creado oleadas de población y masificación. Muchos gobiernos son incapaces de proporcionar servicios adecuados para hacer frente a este crecimiento, lo que expone a los niños de estas zonas a mayores riesgos de pobreza y sinhogarismo.
• VIH/SIDA: Los niños con VIH y SIDA pueden ser abandonados o rechazados por sus familias y comunidades, lo cual les deja sin casa y sin un refugio adecuado.
• Actividad criminal forzosa: Los niños pueden ser utilizados como herramientas para cometer crímenes organizados o desorganizados y obtener dinero, como en el caso de los robos, el tráfico de drogas o la prostitución.
• Rechazo familiar por motivos «morales»: Algunas familias abandonan a los niños nacidos de una relación «inmoral» o que han cometido actos «inmorales», forzándolos a vivir en la calle.
• Salud mental: Los niños que sufren enfermedades mentales pueden optar por abandonar sus comunidades si no se sienten apoyados o marcharse forzosamente si se sienten estigmatizados por su estado.
• Consumo de sustancias: Los niños con problemas de consumo de sustancias pueden irse a la calle para paliar su adicción o ser expulsados de sus casas por consumir.
• Orientación sexual e identidad de género: Si la comunidad no acepta la identidad de género de los niños, estos pueden irse a vivir a la calle para evitar ser discriminados y estigmatizados.

Aparte de estos factores comunes, los niños pueden quedarse sin hogar debido a:

• Guerras y conflictos: Los disturbios sociales, las insurgencias y las guerras pueden arrasar comunidades y dejar a los niños sin hogar.
• Desplazamiento medioambiental: Las catástrofes naturales, el calentamiento global y las crisis relacionadas con el cambio climático pueden desplazar y destruir comunidades, dejando a un gran número de niños sin hogar a menos que los gobiernos sean capaces de proporcionarles ayuda.

Retos a los que se Enfrentan los Niños de la Calle y sin Hogar

Existen numerosos problemas y violaciones de los derechos humanos a los que los niños de la calle y sin hogar se enfrentan, incluyendo la trata de niños, la violencia y explotación, el reclutamiento para guerras y conflictos, la discriminación y la ausencia de derechos básicos para acceder a los servicios de salud, la educación, condiciones de vida adecuadas y la alimentación.

Derecho a la Salud

Los niños de la calle y sin hogar son susceptibles de sufrir problemas de salud graves, como VIH/SIDA, enfermedades de transmisión sexual, drogodependencia y alcoholismo, así como la exposición a sustancias químicas y contaminantes como consecuencia de su entorno de vida. Antes de la pandemia de COVID-19, el asma, la mala alimentación y las enfermedades respiratorias como la neumonía eran comunes entre estos niños. Durante la pandemia, la preservación, promoción y protección del derecho a la salud y el acceso a unos servicios sanitarios adecuados para los niños de la calle y sin hogar se vieron afectadas de varias maneras.

Estos niños se vieron afectados de forma desproporcionada a la hora de acceder a necesidades básicas como atención sanitaria, saneamiento adecuado, agua potable y alimentos, así como al apoyo por parte del sistema judicial. Suelen tener dificultades para acceder a los servicios sanitarios básicos, a pesar de ser más susceptibles y estar más expuestos a diversas enfermedades. Entre los factores de riesgo de vulnerabilidad ante la pandemia se incluyen la falta de acceso a agua potable y a un saneamiento adecuado o la incapacidad para mantener la distancia social o autoaislarse debido a sus condiciones de vida.

Derecho a la Educación

Los niños de la calle y sin hogar se enfrentan a numerosas barreras para acceder a la educación. Suelen ser invisibles para el sistema, al carecer de una dirección permanente o de un documento de identidad válido. Muchas veces, los niños que viven en la calle suelen perder años de colegio y tienen dificultades para reincorporarse a los cursos anteriores. Los que consiguen incorporarse al sistema escolar se enfrentan a la discriminación, la estigmatización y la marginación a manos de educadores y alumnos.

Los centros educativos, incluso cuando son «gratuitos», suelen tener una serie de costes ocultos, como uniformes escolares, material de papelería y libros de texto. Esto impide aún más que los niños que viven en la calle accedan al sistema escolar, a menos que puedan permitirse estos costes y puedan sacrificar el tiempo que dedican a generar ingresos. No es realista esperar que los niños que viven en la calle y son pobres puedan asistir a una educación a tiempo completo si también trabajan para ganarse la vida.

Trata Infantil

En el caso de los niños de la calle y sin hogar, la trata de menores es a la vez un factor causal y una consecuencia. La trata desplaza a menudo a los niños de su comunidad y los deja sin hogar. Los niños que ya viven en la calle son vulnerables a la explotación a manos de los traficantes, ya que carecen de documentos de identidad y de la protección de sus padres. Los niños de la calle también son vulnerables al engaño y las niñas, en especial, son blanco de los traficantes para prostituirlas y utilizarlas como trabajadoras sexuales.

Violencia y Explotación

Debido a su vulnerabilidad, los niños que viven en la calle pueden quedar atrapados en un bucle de violencia y explotación. Este tipo de abusos en el hogar y en las propias comunidades empujan a los niños a la calle para escapar del sufrimiento. Sin embargo, una vez en la calle, los niños están expuestos a riesgos aún mayores de explotación y violencia al carecer de la protección de sus comunidades. La violencia pueden ejercerla los delincuentes que utilizan a los niños vulnerables para generar beneficios o también los ciudadanos de a pie que ven a los niños de la calle como despreciables y sin valor.

Reclutamiento en Conflictos Armados

Hace más de veinte años que el mundo se unió para condenar y movilizarse contra el uso de niños en los conflictos armados. Desde entonces, se ha liberado a miles de ellos gracias a los planes de acción dispuestos por el Consejo de Seguridad de la ONU y a otras acciones diseñadas a acabar y evitar el reclutamiento y utilización de niños por fuerzas y grupos armados.

En 2023, la violencia contra los niños en los conflictos armados alcanzó niveles extremos, con un aumento alarmante del 21% de violaciones graves. El reclutamiento y la utilización de niños por fuerzas y grupos armados sigue siendo una de las violaciones graves más frecuentes contra los niños durante los conflictos armados. En 2023, se averiguó que 8.655 niños habían sido reclutados y utilizados por las partes en conflicto. Aunque los niños son los más afectados, las niñas también corren el mismo riesgo, y a menudo se les obliga a casarse o a sufrir explotación sexual.

Marco Internacional para la Protección de la Infancia

La Convención sobre los Derechos del Niño y el Compromiso Global

En 1989, los líderes mundiales asumieron un compromiso histórico con los niños del mundo al adoptar la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño. Esta Convención estipula todos los derechos del niño, así como las responsabilidades de los gobiernos. Ha sido el tratado internacional de derechos humanos que de manera más amplia y rápida se ha ratificado de toda la historia. La Convención cambió la forma de ver y tratar a los niños: dejaron de ser objetos pasivos que necesitaban cuidados y caridad, para verlos como seres humanos con un conjunto diferenciado de derechos. Esta declaración sirvió como documento fundamental del desarrollo del derecho internacional relacionado con los derechos del niño y ha influido en la legislación y las políticas nacionales en todo el mundo, guiando los esfuerzos para proteger y promover los derechos de los niños en diversos contextos.

En 2000, la Asamblea General adoptó dos Protocolos Facultativos de la Convención: uno prohíbe el reclutamiento de niños menores de 18 años en las fuerzas armadas o su participación en hostilidades; el otro refuerza las prohibiciones y sanciones relativas a la venta de niños, la prostitución infantil y la pornografía infantil. Un tercer Protocolo Facultativo, adoptado por la Asamblea en 2011, entró en vigor en 2014.

El Comité de los Derechos del Niño, establecido en virtud de la Convención, es un organismo de 18 expertos independientes que se reúne periódicamente para monitorear el progreso alcanzado por los Estados partes en el cumplimiento de sus obligaciones bajo la Convención y de sus dos primeros Protocolos Facultativos.

Instrumentos Jurídicos Internacionales Clave

Existen varios instrumentos jurídicos internacionales que reconocen y responden a la difícil situación de los niños de la calle y sin hogar:

• Observación General Nº 21 (2017) sobre los niños de la calle.
• Convención sobre los Derechos del Niño.
• Carta Africana sobre los Derechos y el Bienestar del Niño.
• Corte Interamericana de Derechos Humanos.

Iniciativas y Avances en la Protección de la Infancia

Día Internacional de los Niños de la Calle

El Día Internacional de los Niños de la Calle fue instaurado por primera vez el 12 de abril de 2011 por el Consorcio para los Niños de la Calle. Es un día mundial que reconoce la difícil situación de los niños de la calle en todo el planeta y pretende concienciar sobre los millones de niños que viven en la calle y el reconocimiento de sus derechos.

Lucha contra la Violencia y la Explotación

El derecho de los niños y niñas a la protección contra la violencia está consagrado en la Convención sobre los Derechos del Niño. Sin embargo, mil millones de niños sufren cada año alguna forma de violencia emocional, física o sexual. La crueldad contra los niños no conoce límites de cultura, clase o educación; ocurre en las instituciones, las escuelas y el hogar. La violencia entre niños también es una preocupación, al igual que el aumento del acoso cibernético. Los niños expuestos a la violencia viven aislados, en soledad y aterrorizados, sin saber dónde encontrar ayuda, especialmente cuando el culpable es alguien cercano.

En respuesta al problema generalizado y cambiante de la explotación infantil, la Comisión de Derechos Humanos estableció en 1990 el mandato del Relator Especial sobre la venta y explotación sexual de los niños. Este Relator se encarga de monitorear fenómenos emergentes, responder ante las violaciones de derechos y promover políticas de protección.

En 2006, un estudio de las Naciones Unidas proporcionó una serie de recomendaciones sobre cómo poner fin a la violencia contra los niños. Actualmente, muchos Estados ya cuentan con legislación específica para prohibir la violencia física, mental y sexual contra los niños y niñas, y para apoyar a las víctimas. Además, alrededor del mundo se han diseñado campañas orientadas a concienciar sobre el impacto de la violencia en la infancia y se están abordando la intimidación, la violencia sexual y las prácticas nocivas contra ellos. La inclusión de una meta específica (16.2) en la Agenda 2030 ha demostrado el compromiso del mundo para poner fin a todas las formas de violencia contra los niños y niñas.

El Rol de UNICEF y Otros Organismos

UNICEF es la agencia líder para la infancia en el sistema de las Naciones Unidas, que trabaja para salvar la vida de los niños, defender sus derechos y ayudarlos a desarrollar su potencial desde la primera infancia hasta la adolescencia. Cada niño nace con el derecho inalienable a un inicio saludable en la vida, una educación y una infancia segura: todas las oportunidades básicas que se traducen en una edad adulta productiva y próspera. Pero a millones de niños en todo el mundo se les niegan sus derechos y se les priva de lo que necesitan para crecer sanos y fuertes.

El Fondo Internacional de Emergencia para la Infancia fue creado por la Administración de Rehabilitación y Socorro de las Naciones Unidas tras la destrucción de Europa durante la Segunda Guerra Mundial para ayudar a los niños afectados. Tras más de una década centrada en los aspectos relacionados con la salud de la infancia, UNICEF amplió sus actividades para hacer frente a todas las necesidades que tiene un niño. En 1965, la organización recibió el Premio Nobel de la Paz por su labor en pro de «la promoción de la confraternidad entre las naciones».

Cada edición del informe "Estado Mundial de la Infancia" profundiza en una problemática infantil de alcance global, abarcando temáticas tales como niños con discapacidades, conflictos y guerras, trabajo infantil, urbanización o desarrollo de la primera infancia, entre otras muchas cuestiones. En 1990 tuvo lugar en Nueva York la primera conferencia de las Naciones Unidas sobre la infancia: la Cumbre Mundial en favor de la Infancia, un año histórico en la trayectoria de las Naciones Unidas y su compromiso con el bienestar de los niños.

Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS)

Durante 15 años, los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) sirvieron de guía para atajar muchos de los problemas que afectan a las vidas de los niños, los jóvenes y sus familias. Sin embargo, este progreso ha sido irregular y muchos de los retos más apremiantes a nivel global no fueron debidamente cubiertos por los ODM. Con la llegada de los nuevos Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) en septiembre de 2015, los líderes mundiales se comprometieron a acabar con la pobreza para 2030.

A pesar de los esfuerzos, la vulnerabilidad infantil sigue siendo una realidad apremiante: casi una de cada cinco niñas contrajo matrimonio antes de cumplir los 18 años, y más de 60 millones de niños en edad escolar se quedarán sin escolarizar, aproximadamente el mismo número que en la actualidad.

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