La Dificultad para Reproducir Fenómenos Económicos y su Impacto en la Economía

El diccionario de la Real Academia Española define causalidad como “ley en virtud de la cual se producen efectos”. Es evidente que sin conocimientos de este tipo de leyes no podemos aspirar a entender hechos y fenómenos de interés. De hecho, la investigación científica no consiste más que en la aspiración de comprender cómo funciona el mundo a partir de los datos que nos deja la historia y la experiencia.

Los fenómenos económicos son fenómenos sociales engendrados por la actividad que desarrollan los hombres dentro de la sociedad para satisfacer sus necesidades. Son objetivos, pero no materiales; son psíquicos por naturaleza y al mismo tiempo objetivos, porque tienen una realidad independiente de cada conciencia individual. El hombre, obedeciendo a un imperativo biológico, ejerce su actividad económica. Toda la actividad económica y social aparece penetrada de relaciones de finalidad; es decir, ciertos fenómenos aparecen determinados no solo por sus antecedentes en el tiempo sino también por el efecto que de ellos se espera.

El Desafío de la Causalidad en la Ciencia Económica

Muchas de las variables que describen un determinado fenómeno económico están interrelacionadas entre sí. Dicho de otra manera, las relaciones causa-efecto son multidimensionales y multidireccionales porque existen muchas posibilidades por las cuales se originan los fenómenos económicos.

Limitaciones Experimentales y su Relevancia Política

La incapacidad de ejecutar experimentos aleatorios de forma generalizada, como sí se hace en otras ciencias (por ejemplo, en medicina), representa una limitación significativa en economía. Esta incapacidad de establecer y utilizar relaciones causa-efecto es especialmente relevante a la hora de diseñar programas de políticas económicas, que no son más que la implementación de un conjunto de medidas (instrumentos) para alcanzar determinados fines (objetivos).

Respuestas Tradicionales: Modelos Económicos y Econometría

La manera tradicional en la que los economistas han tratado de superar esta dificultad ha sido mediante la construcción de modelos económicos. Esto es, un conjunto de supuestos sobre el comportamiento de los agentes económicos y sobre sus interacciones en los que se pueden medir mecanismos de transmisión, es decir, en qué medida las variables económicas responden a otras.

Siendo conscientes de que pueden elaborarse muchos modelos (y que no todos ellos captan realidades relevantes para la cuestión de interés), recurrieron a la econometría para desarrollar un instrumental metodológico con el que discernir qué modelos se ajustan más a la realidad y, por tanto, pueden ser más útiles para fundamentar decisiones de política económica. Sin embargo, sin la posibilidad de desarrollar experimentos aleatorios, la identificación de relaciones causa-efecto está muy limitada y la contrastación empírica de los modelos económicos siempre requiere de supuestos fuertes y, en general, poco creíbles.

La "Revolución de la Credibilidad": Experimentos Naturales

Esta insatisfacción fue la que, a principios de los noventa del siglo pasado, llevó a un grupo de economistas a plantear una aproximación diferente a las relaciones causa-efecto en economía. El enfoque de Card, Angrist e Imbens al análisis de las relaciones causales, que se conoce con la etiqueta de la revolución de la credibilidad, ha cambiado radicalmente la manera en la que se hace investigación empírica en economía y, también, en muchos otros campos de las ciencias sociales.

Metodología y Aplicaciones de los Experimentos Naturales

Su método consiste en la exploración de experimentos naturales. Estos son acontecimientos que, por razones puramente aleatorias, afectan de manera diferente a grupos de individuos con características similares y, por tanto, la comparación entre esos grupos permite identificar los efectos de dichos acontecimientos. Se trata de una aproximación sin ningún tipo de fundamentos teóricos o juicios a priori sobre las relaciones causa-efecto a identificar y, por consiguiente, libre de las limitaciones inherentes a la contrastación empírica de modelos económicos.

David Card fue pionero en la exploración de experimentos naturales, con estudios sobre los efectos de aumentos del salario mínimo (en colaboración con Alan Krueger) o sobre los efectos económicos de la inmigración. Angrist, que también ha analizado experimentos naturales, principalmente en el campo de la economía de la educación, ha desarrollado junto con Guido Imbens el arsenal metodológico necesario para estimar relaciones causa-efecto a partir de experimentos naturales.

El Estudio del Salario Mínimo por Card y Krueger

Entre todos los trabajos de los galardonados con el Premio Nobel de Economía 2021, el más famoso es el de Card y Krueger sobre los efectos de aumentos del salario mínimo. La visión tradicional sobre la relación causa-efecto relevante en este caso era muy simple: si sube el salario mínimo por encima del salario que equilibra la oferta y la demanda de trabajo, el empleo disminuye. Sin embargo, aumentos del salario mínimo podrían provocar también aumentos de la productividad o que la empresa tuviera poder de monopsonio, en cuyo caso los aumentos del salario mínimo pueden producir aumentos del empleo. La discusión sobre estos efectos solo se puede resolver empíricamente.

Un ejemplo clave fue en abril de 1992, cuando el salario mínimo en Nueva Jersey subió de 4,25 $ a 5,05 $ por hora. Card y Krueger obtuvieron datos sobre empleo en 410 restaurantes de comida rápida localizados en Nueva Jersey y en el este de Pensilvania, estado colindante. En este caso, la aleatorización vino dada por una frontera administrativa que hizo que restaurantes similares en localizaciones similares fueran afectados de manera distinta por el aumento del salario mínimo (los de Nueva Jersey tuvieron que subir salarios, los de Pensilvania, no).

Ventajas y Limitaciones de los Experimentos Naturales

A partir de entonces, el uso de experimentos naturales para identificar relaciones causa-efecto ha crecido exponencialmente tanto en economía como en otras ciencias sociales. Las ventajas del enfoque son grandes: una identificación más creíble de las relaciones de interés y la potencial obtención de resultados empíricos que pueden hacernos pensar sobre mecanismos de transmisión que no fueron tenidos en cuenta. El inconveniente es que, siendo resultados referidos a un contexto geográfico e histórico determinado, su validez externa es débil.

La Economía Positiva y Normativa: Distinción y Alcance

La economía positiva se limita a la descripción de los fenómenos económicos. Parte de un fenómeno económico y busca encontrar su causa (lo que fue) y sus consecuencias (lo que será). Para ello, trata de establecer una cadena de relaciones causa-efecto entre los distintos fenómenos económicos, de manera que se puedan conocer las consecuencias en la realidad de cualquier cambio en las variables estudiadas.

La economía positiva solo puede decir si los medios empleados son correctos para alcanzar un fin determinado, pero nada podrá decir sobre si dicho fin es deseable o no. Desde esta perspectiva, se puede explicar la forma en que la sociedad toma sus decisiones de consumo, producción e intercambio de bienes y servicios, basándose en la experiencia de la realidad (el empirismo), y sin valorar si los fenómenos son deseables o no éticamente. Es una ciencia de tipo objetiva y por eso usa la base del método científico como cualquiera de las otras ciencias.

En contraste, la economía normativa define criterios que puedan servir de guía a las decisiones económicas, respondiendo a lo que debe ser y a lo que debe hacerse. La importancia de la economía positiva se encuentra estrechamente ligada a la normativa, dado que ambas son las bases para formular las políticas económicas.

Sus estudios y conclusiones permiten tomar acciones que sirvan para el presente y para el futuro. Por ejemplo, un gobierno puede decidir aumentar el papel moneda basándose en la economía positiva, con el objetivo de que el consumo aumente y las tasas de interés de los créditos bajen. Al mismo tiempo, las empresas pueden asumir deudas para aumentar su capital de trabajo si la economía positiva les demuestra que la demanda de sus productos puede aumentar, y las personas pueden decidir sobre sus inversiones y ahorros si la economía positiva les proporciona una explicación objetiva de que su negocio será seguro y estable.

El Debate sobre la Abstracción y el Realismo en la Teoría Económica

El carácter de la economía como una ciencia compuesta por formulaciones extremadamente abstractas, que poseen fundamentos empíricos débiles o incluso inexistentes, conforma en la actualidad uno de los principales motivos por los cuales referirse a un “malestar intelectual” en la economía académica. Este malestar está ligado a la incapacidad de la teoría económica para identificar los fenómenos económicos de los sistemas actuales, formular recomendaciones de política apropiadas, o proveer predicciones relevantes sobre acontecimientos económicos futuros.

Como señaló Coase (1992), “lo que es estudiado es un sistema que vive en las mentes de los economistas pero no en la tierra”, fenómeno al que le concedió el término de “economía de tablero”.

Críticas al Modelo Arrow-Debreu

Dentro de los cuestionamientos a la economía académica, el modelo Arrow-Debreu ha sido a menudo el blanco de críticas concentradas principalmente en dos ámbitos:

• El alto grado de abstracción de sus supuestos.
• Su incapacidad para explicar los fenómenos económicos relacionados con el mercado.

Cataño (1997) concluyó que el modelo Arrow-Debreu posee una “esterilidad congénita para pensar y discutir de manera racional los asuntos económicos”.

Criterios para Juzgar la Relevancia de los Modelos Económicos

Existen varios criterios que permiten determinar la pertinencia de un modelo de teoría económica:

• Poder predictivo (Friedman, 1953): Un modelo no debería validarse por la similitud de las hipótesis con las condiciones del fenómeno analizado, sino por las predicciones que realiza.
• Similitud con el comportamiento observable empíricamente (Mill, 2007): Un modelo debería juzgarse por la similitud de las hipótesis formuladas con el comportamiento empíricamente observable. Bajo esta postura, los modelos son relevantes si determinan verdades lógicas, aunque no puedan determinar verdades ontológicas directas. Esto se alinea con la visión de Rubinstein, quien señala que el propósito de un modelo económico es establecer relaciones lógicas entre nociones económicas, no solo describir la realidad.
• Consistencia lógica: Para problemas teóricos sin referentes observables, la verificación debería centrarse en la comprobación de la consistencia lógica de las relaciones.

El Concepto de "Realismo" en Economía

No existe consenso sobre lo que debería entenderse por realismo. En teoría económica, no solo existe la realidad asociada con las economías observables, sino que existen economías mentales que no intentan representar o describir las economías observables. Dado que no hay consenso sobre el realismo, establecer un criterio único de irrelevancia para un modelo basado en supuestos “irreales” o muy restrictivos es poco factible. Sin embargo, muchos economistas comparten la visión de una realidad económica objetiva y una teoría capaz de representar aspectos importantes de ella.

Los modelos económicos se ocupan de la realidad de manera indirecta y no abordan la realidad en su totalidad, a pesar de que el grado de abstracción varíe. Como señaló Blaug (2002), no es posible generar un modelo de teoría económica que no “viole” dicha realidad observable de los sistemas económicos. La aversión hacia las teorías no contrastables empíricamente ha repercutido profundamente en la metodología de la ciencia económica, aunque el énfasis en la verificación empírica es solo una de las posturas científicas posibles.

Fenómenos Económicos Reales y sus Consecuencias

La Escasez Económica: Un Concepto Fundamental

La escasez económica es un fenómeno que surge cuando hay una diferencia entre los recursos limitados de un país y las necesidades ilimitadas de las personas. Es un concepto fundamental en la economía que hace referencia a la insuficiencia de recursos para satisfacer todas las necesidades y deseos de la sociedad. Esta limitación obliga a personas, empresas y gobiernos a tomar decisiones sobre cómo asignar los recursos disponibles con eficiencia y, como tal, tiene un gran peso en el ámbito de la inversión.

Causas y Tipos de Escasez

Las principales causas de la escasez económica incluyen el aumento desproporcionado de la demanda, la contracción repentina de la oferta y la acumulación de recursos por ciertos grupos. Se pueden distinguir varios tipos de escasez:

• Escasez universal: Afecta a todas las personas, independientemente de su nivel socioeconómico.
• Escasez relativa: Varía según el contexto y las necesidades de cada uno.
• Escasez de recursos naturales: Falta de recursos esenciales como el agua, los minerales o los combustibles fósiles.
• Escasez de trabajo: Cuando la demanda de trabajadores supera la oferta, especialmente en sectores muy especializados.
• Escasez de capital: Insuficiencia de recursos financieros para realizar inversiones productivas.

Impacto y Gestión de la Escasez

La escasez económica impacta en el desarrollo global, limita el acceso a bienes y servicios esenciales, provoca cambios en los patrones de consumo, y puede llevar al desempleo y la desaceleración económica. Además, tiene un impacto directo en la inflación, ya que la disminución de la oferta de bienes y servicios puede provocar un aumento generalizado de los precios. Por consiguiente, la escasez de recursos afecta la rentabilidad de una inversión; por ejemplo, una reducción de materias primas puede aumentar los costes de producción de una empresa, reduciendo sus márgenes de beneficio.

Los gobiernos desempeñan un papel clave en la gestión de la escasez económica, aplicando políticas que equilibren la oferta y la demanda. La innovación tecnológica y la eficiencia en la producción son fundamentales para contrarrestar este fenómeno. La escasez económica no solo plantea desafíos, sino también oportunidades para aquellos inversores que sean capaces de detectar las tendencias de mercado y desarrollar estrategias adecuadas, como diversificar activos, invertir en innovación, en sectores esenciales (energía, alimentación y salud) y en sostenibilidad.

El Deterioro del Mercado Laboral: Un Caso de Estudio de Fenómenos Complejos

El mercado laboral presenta un escenario persistentemente débil. Por ejemplo, en el trimestre móvil enero-marzo de 2026, el alza del desempleo hasta el 8,9% no solo reflejó un ajuste coyuntural, sino señales de fragilidad estructural. La preocupación se acentúa cuando se observa que se acumularon cerca de 40 meses con tasas de desocupación por sobre el 8%, lo que confirma que el mercado laboral no ha logrado recuperar un dinamismo sostenido tras los choques de los últimos años.

Empleo Insuficiente e Informalidad

La creación de empleo no logró compensar el crecimiento de la fuerza de trabajo, generando poco más de 45 mil puestos en doce meses, una cifra considerada insuficiente para absorber a quienes ingresaron a buscar trabajo. En paralelo, la tasa de informalidad alcanzó el 26,5%, consolidando una tendencia que refleja que buena parte de las nuevas ocupaciones no ofrecen estabilidad ni protección social. Es urgente tomar medidas que apunten hacia la creación de empleos formales, ya que la informalidad implica riesgos de mediano y largo plazo, incluyendo la falta de cobertura previsional.

Brechas de Género y Factores Estructurales

El alza del desempleo femenino es particularmente sensible, llegando al 10% en algunos periodos. Esto se debe a que, aunque hay más mujeres buscando trabajo, la economía no genera suficientes oportunidades. Además de factores culturales, existen barreras estructurales como las responsabilidades de cuidado y la menor flexibilidad del mercado laboral que explican esta brecha.

Rigideces y Costos Laborales

Ciertos cambios normativos pueden incidir en la contratación. Por ejemplo, la reducción de la jornada laboral de 44 a 42 horas, sin un aumento equivalente de productividad, implica un aumento del costo por hora trabajada para las empresas. La normativa y sus interpretaciones han venido haciendo más rígida y costosa la relación laboral en general, lo que afecta especialmente a grupos con mayores dificultades de inserción.

Riesgos a Largo Plazo: Empleabilidad y Pensiones

El desempleo prolongado impacta directamente en la empleabilidad. Cuando alguien permanece mucho tiempo fuera del mercado laboral, comienza un proceso de depreciación de habilidades y conocimiento que hace cada vez más difícil la reinserción. El problema excede la desocupación, incluyendo subempleo, desempleo ilustrado e informalidad laboral. Esta última tiene graves consecuencias previsionales: las personas que no imponen regularmente enfrentarán pensiones insuficientes, y esa carga terminará recayendo sobre el Estado. Por ello, se necesitan políticas con foco específico en segmentos vulnerables, particularmente en mujeres, donde las brechas estructurales amplifican los efectos del desempleo.

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