La parálisis facial (PF) consiste en la incapacidad parcial o total de realizar movimientos musculares voluntarios en un lado de la cara. Este trastorno ocurre cuando el nervio facial (el séptimo par craneal), encargado de transmitir las órdenes nerviosas a la musculatura del rostro, sufre una alteración. Además de controlar la motricidad, este nervio influye en la producción de saliva y la percepción del gusto.
Tipos de parálisis facial
La clasificación de la parálisis facial depende de la localización de la lesión en el nervio o el sistema nervioso:
- Parálisis facial central (PFC): Se produce por una afectación del sistema nervioso central, como un infarto cerebral, un tumor o una malformación vascular. Afecta principalmente a la mitad inferior de la cara, respetando la movilidad del ojo y la ceja.
- Parálisis facial periférica (PFP): Más conocida como parálisis de Bell, altera el movimiento de todos los músculos de una hemicara. Se manifiesta con el borramiento del surco nasolabial, desviación de la comisura labial hacia el lado sano y dificultad para cerrar el ojo.
- Parálisis facial bilateral: Aunque es poco frecuente, puede afectar ambos lados de la cara, asociándose a trastornos neurológicos graves como la esclerosis múltiple.
Causas principales
Aunque en muchos casos el origen es idiopático (desconocido), existen diversos factores desencadenantes:
- Infecciones virales: El virus del herpes simple o el herpes zóster (síndrome de Ramsay-Hunt) son las causas más comunes, provocando la inflamación del nervio facial.
- Factores neurológicos: Esclerosis múltiple, encefalitis y neuropatía diabética.
- Traumatismos: Lesiones en la cabeza, cuello o mandíbula, incluyendo fracturas del hueso temporal.
- Tumores: Crecimientos anormales, como el neurinoma del acústico, que comprimen el nervio.
- Factores emocionales: El estrés crónico y la ansiedad pueden actuar como desencadenantes al debilitar el sistema inmunológico y favorecer la inflamación.
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Diagnóstico y evaluación
El diagnóstico se basa principalmente en la historia clínica y la exploración física. El médico evalúa el grado de movilidad muscular y realiza pruebas específicas:
- Otoscopia: Para descartar vesículas (herpes zóster) o patología en el oído medio.
- Pruebas de conducción nerviosa y electromiografía (EMG): Permiten valorar la gravedad de la lesión y el pronóstico de recuperación.
- Estudios radiológicos: Tomografías o resonancias magnéticas se utilizan si se sospecha de tumores o lesiones cerebrales.
Tratamiento y recuperación
El tratamiento inicial suele ser conservador, pero debe ser rápido para evitar daños permanentes.
Tratamiento médico
Los corticoides son el pilar del tratamiento, idealmente administrados en las primeras 72 horas para reducir la inflamación. En casos de origen viral, se pueden añadir antivirales como el valaciclovir. Es fundamental la protección ocular mediante gotas lubricantes o parches, ya que la incapacidad para cerrar el ojo puede derivar en úlceras o infecciones.
Rehabilitación y cirugía
La fisioterapia ayuda a fortalecer los músculos y mejorar la simetría. Cuando el tratamiento conservador no es suficiente tras un largo periodo, se recurre a la cirugía:
- Técnicas estáticas: Mejoran la apariencia física, como el implante de una pesa de oro en el párpado para facilitar el cierre.
- Técnicas dinámicas: Orientadas a recuperar el movimiento, incluyendo la reconstrucción directa, técnicas de reinervación (transferencia de nervios) o injertos microvascularizados (como el uso del músculo gracilis).
Fases evolutivas y secuelas
La parálisis evoluciona en etapas. La fase de secuelas suele aparecer a los 3-4 meses e incluye las sincinesias, que son contracciones musculares involuntarias al intentar realizar movimientos conscientes. El pronóstico es generalmente muy bueno, con mejorías graduales que comienzan a notarse entre las 2 y 3 semanas posteriores al inicio de los síntomas.
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