La silicosis es una de las enfermedades profesionales más reconocidas y constituye un problema significativo de salud ocupacional a nivel mundial. Su carácter incurable y progresivo, si no se detecta a tiempo, a menudo resulta en una incapacidad que afecta profundamente la calidad de vida del trabajador e incluso puede llevar a la muerte. Esta enfermedad afecta los pulmones de forma crónica, incurable e irreversible, alterando la capacidad respiratoria de una persona.
¿Qué es la Silicosis?
Definición y Causas
La silicosis es la neumoconiosis producida por la inhalación de partículas de sílice. Se trata de una enfermedad fibrótica-pulmonar de carácter irreversible y es considerada una enfermedad profesional incapacitante en muchos países. Es producida cuando una persona inhala polvo con contenido de sílice cristalina, un componente natural abundante en rocas, suelo y arena.
La sílice es fácilmente respirable debido al tamaño muy pequeño de sus partículas. Mediante su inhalación, estas se adhieren al interior de los pulmones, provocando una inflamación y cicatrización del tejido pulmonar, un proceso conocido como fibrosis pulmonar. Esta fibrosis dificulta la respiración del enfermo al causar un endurecimiento de los pulmones.
Tipos de Silicosis
Existen diferentes tipos de silicosis, clasificados según el tiempo de exposición y la cantidad de sílice inhalada:
- Silicosis crónica: Esta resulta de la exposición prolongada (más de 20 años) a bajas cantidades de polvo de sílice. El polvo causa inflamación en los pulmones y los ganglios linfáticos del tórax.
- Silicosis acelerada: Se presenta después de la exposición a cantidades mayores de sílice en un período más corto (de 5 a 15 años).
- Silicosis aguda: Resulta de la exposición a cantidades muy grandes de sílice durante un corto tiempo.
Efectos en la Salud y Complicaciones
La silicosis genera una pérdida de elasticidad del pulmón, disminuyendo la capacidad para respirar adecuadamente. Afecta de forma progresiva, pudiendo generar a través del tiempo otras enfermedades como Bronquitis, Tuberculosis y hasta Cáncer de Pulmón. También es posible que aparezca la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC).
No se puede generalizar el desarrollo de esta enfermedad, ya que diversos factores van a "configurar" el desarrollo de la neumoconiosis y el tiempo que tardará en aparecer (periodo de latencia). Es casi imposible tener la certeza de cuándo ha comenzado el periodo "silente" de la enfermedad, pues no se puede diagnosticar hasta que se hace visible.
¿Qué es la silicosis, una enfermedad que sufren quienes trabajan tallando ciertos tipos de piedra?
Diagnóstico y Calificación de Incapacidad
Proceso Diagnóstico
La silicosis es una enfermedad difícil de detectar por la persona expuesta, sobre todo en etapas iniciales. Por ello, es de suma importancia que su diagnóstico sea establecido por un médico especialista a través de diversos estudios, como una radiografía de tórax. El diagnóstico se basa en la historia clínica de exposición laboral, los síntomas respiratorios y los hallazgos en estudios de imagen.
Asignación de Porcentaje de Incapacidad
Una vez hecho el diagnóstico radiológico, según la norma internacional de neumoconiosis de la OIT, la incapacidad mínima que se asigna al paciente es del 25%. Una vez realizado el diagnóstico, la incapacidad puede aumentar de acuerdo con la cuantía del compromiso pulmonar y si existe o no función respiratoria alterada. En algunos casos, la incapacidad puede ser graduada en porcentajes significativos, como el 27,5%, lo que conlleva a beneficios económicos.
Importancia de la Exposición Laboral
Para que una enfermedad se considere profesional es indispensable que haya tenido su origen en los trabajos que entrañan el riesgo respectivo, aun cuando estos no se estén desempeñando a la época del diagnóstico. Para tener derecho a la cobertura de la Ley N° 16.744 (en el contexto chileno) a causa de una enfermedad profesional, no es menester tener la calidad de trabajador activo, sino que basta con que se acredite que la dolencia se contrajo a causa del trabajo que desempeñó la persona durante su vida laboral.
Beneficios Económicos y Prestaciones
Derecho a Prestaciones
Si bien los beneficios establecidos por el Seguro Social contra Riesgos Profesionales están, por regla general, establecidos para los trabajadores activos, excepcionalmente también pueden acceder a ellos quienes se encuentren pensionados. En el contexto de la legislación chilena, un trabajador tendría derecho a prestaciones permanentes de la Ley Nº 16.744 en el evento que la silicosis que lo afecta, contraída antes del 1º de mayo de 1968, hubiere experimentado un agravamiento después de esa fecha.
Los interesados pueden reclamar prestaciones de indemnización por accidente de trabajo si les han diagnosticado silicosis. Por ejemplo, en un caso, el interesado recurrió a la Superintendencia reclamando en contra de una Mutualidad por rechazar la constitución de una indemnización sobre la base de una Resolución de la COMPIN de la VI Región que le fijara una incapacidad por silicosis del 25%.
Constitución y Pago de Indemnizaciones
En relación con el beneficio económico originado en la pérdida de capacidad de ganancia, graduada en un porcentaje determinado a causa de la silicosis, se informa sobre la constitución y pago de indemnizaciones. Estas pueden ser indemnizaciones globales o pagadas de acuerdo con la normativa vigente. Un caso específico menciona que un Organismo Administrador constituyó y pagó una indemnización global de la Ley N°16.744, equivalente a 9,0 sueldos base, en el año 2011.
Esto ocurre previa remisión de los antecedentes por parte del Organismo Administrador que evaluó y calificó el origen de la patología que generó la incapacidad permanente del trabajador. Por ejemplo, si un Organismo Administrador "A" recibió el caso después de que el Organismo Administrador "B" diagnosticara y calificara la enfermedad profesional, se encargará de gestionar los beneficios si el último empleador cotizaba para "A" al momento del inicio de la incapacidad.
Casos Específicos y Organismos Administradores
En ciertos casos, la silicosis ha sido diagnosticada y calificada como enfermedad profesional por organismos administradores de leyes de seguridad laboral. Estos organismos informan sobre la presentación del interesado y la calificación de la enfermedad. Por ejemplo, se ha registrado que, mediante Resolución de una COMPIN, se fijó en 27,5% el porcentaje de incapacidad de un trabajador, derivada del diagnóstico de Silicosis, con fecha de inicio de incapacidad específica.
En la especie, conforme a los antecedentes proporcionados en el Resumen de Ficha Clínica en orden a que el interesado registra 21 años y 6 meses de exposición a Sílice, cabe inferir que el interesado contrajo la enfermedad profesional cuando era trabajador por cuenta ajena de su adherente CODELCO (ejemplo chileno).
Aspectos Legales y Prescripción
Marco Legal
La Ley N°16.744 (en Chile) es un marco legal fundamental para la reclamación de prestaciones por enfermedades profesionales. Sin embargo, existen requisitos y plazos que deben cumplirse.
Plazos de Prescripción
El artículo 79 de la Ley N°16.744 prescribe que las acciones para reclamar las prestaciones por accidentes del trabajo o enfermedades profesionales prescriben en el término de 5 años contado desde la fecha del accidente o desde el diagnóstico de la enfermedad. No obstante, en el caso de la neumoconiosis (incluyendo la silicosis), el plazo de prescripción es de 15 años, contado desde que fue diagnosticada.
Rechazo de Reclamaciones y Argumentos
En algunos casos, las reclamaciones pueden ser rechazadas basándose en estos plazos de prescripción. Además, la calificación de una enfermedad como profesional exige que haya tenido origen en los trabajos que entrañan el riesgo respectivo, aun cuando estos no se estén desempeñando a la época del diagnóstico.
Por ejemplo, si para la aplicación de un artículo transitorio que concede una pensión asistencial se requiere un 40% o más de incapacidad de ganancia, y la incapacidad producida fue inferior al 40%, no se habría podido conceder dicha pensión. El interesado ha recurrido a la Superintendencia, reclamando en contra de una Mutualidad por rechazar la constitución de una indemnización.
Posibles Acciones Legales y Recargos
La jurisprudencia actual en algunos países (como España) aún avala la figura del recargo por falta de medidas de seguridad, que puede generar una sanción administrativa y, si no se impugna a tiempo, puede resultar en la capitalización del recargo por la Seguridad Social. El problema para las empresas, especialmente las pequeñas o autónomos, es que no recurren la sanción pensando que el acta del recargo es "lo mismo", lo que puede llevar a cuantías elevadas, como un caso en el que ascendió a 127.000 euros.
En vía penal, la prescripción del delito ha jugado un papel importante para absolver a algunas empresas del sector, ya que los síntomas de la enfermedad pueden aparecer tardíamente. Aun así, la reclamación de daños y perjuicios puede hacerse igualmente por vía laboral. Es importante revisar la cobertura de la póliza de seguro, ya que podría no cubrir lo suficiente o existir un sublímite por víctima.
En caso de daños, una solución podría ser realizar un estudio caso por caso para valorar si cabe repetir contra el servicio de prevención, si este ha fallado en su misión de detectar riesgos y vigilar la salud. Otra opción es estudiar si cabe repetir contra la empresa fabricante del material, la cual debe informar de los riesgos de su manipulación, especialmente si se trata de un producto registrado como marca.
Prevención y Control de la Silicosis
Medidas de Ingeniería y Protección Personal
La prevención de la silicosis se basa en la implementación de medidas de control y la vigilancia médica de los trabajadores expuestos. Las medidas de ingeniería son fundamentales para reducir la exposición al polvo de sílice en el ambiente de trabajo. Esto puede implicar un sistema de recogida de polvo por aspiración. Además, el uso de agua en el proceso a menudo puede evitar que las partículas de polvo sean transportadas por el aire, por ejemplo, humedeciendo las superficies de trabajo antes de limpiarlas.
El uso de elementos de protección personal, especialmente la protección respiratoria, como respiradores de medio rostro o rostro completo con filtros para partículas del tipo P100 o P3, favorece su prevención. El NIOSH (Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo) recomienda evaluar las condiciones potenciales antes de comenzar el trabajo.
Vigilancia Médica
Se incorporan a todos los trabajadores con exposición a sílice cuyos resultados de exámenes estén sobre la norma, identificando niveles de riesgos 3 y/o 4, para una vigilancia médica constante y temprana detección.
Realidad del Sector y Consecuencias para Empresas
Entre 1968 y 2002, en casi 75 millones de certificados de defunción estadounidenses figuraba la silicosis como causa subyacente o contribuyente de la muerte. La realidad se impone, y en el sector de la piedra, por ejemplo, parece claro que no todos tenían conocimiento de que materiales como el Silestone pudieran provocar estas secuelas. Esto genera consecuencias nada prometedoras para las empresas del sector, generalmente pequeñas y atomizadas, muchas de las cuales son autónomos que responden de los daños y perjuicios causados por su actividad económica con sus bienes presentes y futuros.
La silicosis es una enfermedad incurable y a veces progresiva, producida por exposición laboral a polvo de sílice. Sin embargo, no todos los trabajadores expuestos la desarrollan, y no existe un tiempo mínimo para que se produzca el daño.