La figura de Cicely Saunders es fundamental en la historia de la medicina moderna, siendo reconocida como la fundadora de los cuidados paliativos. Su biografía es un testimonio de compromiso personal y profesional para abordar la realidad de los enfermos a quienes la medicina ya no podía curar. Gracias a su generosa determinación, se sentaron las bases de una "revolución pacífica" que ha transformado el tratamiento del dolor y la asistencia a los pacientes en la fase final de su enfermedad, dando origen al concepto de Movimiento Hospice.
Saunders, Dama del Imperio Británico, falleció en 2005. Su funeral en la Abadía de Westminster congregó a más de 1.800 personas, un elocuente testimonio del impacto de su trabajo. Su legado se resume en la frase que dirigía a sus pacientes: "Tú importas por ser tú", o de manera más extensa: "Usted importa por lo que usted es. Usted importa hasta el último momento de su vida y haremos todo lo que esté a nuestro alcance, no sólo para que muera de manera pacífica, sino también para que, mientras viva, lo haga con dignidad".
Biografía y Formación
Cicely Saunders nació el 22 de junio de 1918 en Barnet, Hertfordshire, al norte de Londres, en el seno de una familia acomodada que le proporcionó una buena educación. En 1939, inició estudios universitarios de filosofía, política y economía en St. Anne’s College, Oxford, con la intención de trabajar como secretaria de algún político. Sin embargo, la separación de sus padres y el estallido de la Segunda Guerra Mundial la impulsaron a buscar una labor más útil.
Cambios de Carrera y Experiencias Cruciales
- En 1939, abandonó Oxford para formarse como enfermera en la Escuela de Entrenamiento Nightingale de la Cruz Roja, donde destacó por su excelencia. Una lesión de espalda le impidió continuar ejerciendo, por lo que regresó a Oxford.
- En 1947, obtuvo el título de trabajadora social. Fue en este rol cuando conoció a David Tasma, un judío polaco con cáncer inoperable, de quien se enamoró. Tasma, al morir en 1948, legó a Saunders 500 libras, que ella invertiría más tarde en la construcción de un hospicio. Este encuentro fue una de las influencias más determinantes para lo que sería el Movimiento Hospice.
- Trabajando como voluntaria en el St. Luke´s Home for the Dying Poor (más tarde St. Lukes Hospital), un cirujano de St Thomas le aconsejó que, para tener una verdadera influencia sobre los pacientes, debía estudiar medicina.
- A los 33 años, inició la carrera de medicina en St. Thomas’s Hospital Medical School, obteniendo el título en 1957. A los 40 años, se graduó como médica, y recibió una beca para investigar el tratamiento del dolor en enfermos incurables.
El Desarrollo de los Cuidados Paliativos
Desde los años 50, Cicely Saunders trabajó e investigó el cuidado de los enfermos terminales. Durante siete años, en el Hospicio de St. Joseph en Londres, se dedicó a estudiar la naturaleza y el tratamiento del dolor. Allí practicó la sedación continua y defendió el uso de la morfina por vía oral, administrada regularmente para un control eficaz del dolor, una práctica que había observado en St. Lukes’s.
La Teoría del Dolor Total
A partir de sus experiencias e investigaciones, Saunders desarrolló la innovadora "Teoría del Dolor Total" en 1964. Observó que el sufrimiento de los pacientes moribundos iba más allá del dolor físico, abarcando aspectos sociales, emocionales y espirituales. Su definición incluía:
“La experiencia total del paciente comprende ansiedad, depresión y miedo; la preocupación por la pena que afligirá a su familia; y a menudo la necesidad de encontrar un sentido a la situación, una realidad más profunda en la que confiar”.
Fundación del St. Christopher's Hospice y el Movimiento Hospice
En 1967, la Dra. Saunders inauguró el St. Christopher’s Hospice en Londres, el primer centro moderno dedicado exclusivamente a enfermos terminales y cuidados paliativos. Este hospicio no solo se centró en el control del dolor y el bienestar del paciente, sino que también se convirtió en el primer "hospice académico", donde se enseñaban los principios de los cuidados paliativos. Desde allí, nació y se extendió el Movimiento Hospice por todo el mundo, transformando la atención a los moribundos.
La creación del St. Christopher's Hospice fue posible gracias a la donación inicial de 500 libras de David Tasma, que con el tiempo ascendió a 500.000 libras. La Declaración Fundacional del St. Christopher’s Hospice expresaba su objetivo:
“El St. Christopher’s Hospice está basado en la fe cristiana en Dios, a través de Cristo. Su objetivo es expresar el amor de Dios a todo el que llega, y de todas las maneras posibles; en la destreza de la enfermería y los cuidados médicos, en el uso de todos los conocimientos científicos para aliviar el sufrimiento y malestar, en la simpatía y entendimiento personal, con respeto a la dignidad de cada persona como hombre que es, apreciada por Dios y por los hombres. Sin barreras de raza, color, clase o credo”.
En 1985, Saunders cedió la dirección médica del St. Christopher a uno de sus colaboradores, el Dr. Tom West, para dedicarse a la gestión y administración, aunque siempre mantuvo contacto con enfermos y médicos. En 1997, el centro atendía a 1200 pacientes anualmente y más de 350 pacientes diariamente, principalmente del sudeste de Londres.
Filosofía y Principios de los Cuidados Paliativos
Saunders fue una ferviente defensora de la muerte con dignidad, oponiéndose a la eutanasia con el argumento de que la muerte puede ser una experiencia positiva a la que todo el mundo tiene derecho. Su convicción era: “Tenemos que preocuparnos tanto con la calidad de vida como por su duración”.
Los cuidados paliativos, tal como los concibió Saunders, procuran que los pacientes dispongan de los días que les resten conscientes y libres de dolor, con los síntomas bajo control, para que sus últimos días transcurran con dignidad, en su casa o en un lugar lo más parecido posible, rodeados de sus seres queridos. Es crucial entender que los cuidados paliativos "ni aceleran ni detienen el proceso de morir. No prolongan la vida y tampoco aceleran la muerte". Además, la atención posterior al fallecimiento es fundamental para los miembros de la familia o amigos.
Antecedentes Históricos de los Hospicios
La evolución de los centros de atención a enfermos terminales se remonta a la antigüedad. La tradición hipocrática no recomendaba el trato con enfermos incurables. Con el influjo de la cultura cristiana, la situación cambió. En latín, la palabra hospitium designaba el sentimiento cálido entre anfitrión e invitado y el lugar donde se experimentaba esa relación.
- Desde el siglo IV, instituciones cristianas inspiradas en la caridad evangélica, conocidas como hospitales y hospicios, surgieron en Europa.
- Los hospicios medievales, como los del Camino de Santiago, tenían una finalidad caritativa, proporcionando alojamiento y comida a viajeros, huérfanos y peregrinos, y cuidando a los enfermos hasta su muerte, con énfasis en el bienestar espiritual. No estaban dedicados primariamente a los moribundos.
- En el siglo XII, San Bernardo utilizó la palabra "Hospice" para referirse al lugar de los peregrinos.
- En el siglo XVII, San Vicente de Paul promovió la creación de hospicios para pobres en Francia.
- La primera vez que se utilizó la palabra “Hospice” específicamente para el cuidado de los moribundos fue en Lyon, Francia, en 1842, con Mme. Jeanne Garnier, quien fundó los llamados hospicios o calvarios.
- En 1879, Madre Mary Aikenhead estableció Our Lady´s Hospice en Dublín, y en 1905, el St. Joseph´s Hospice en Londres.
Cicely Saunders pudo observar en los hospicios religiosos que la tendencia era esconder la muerte, reemplazar el hogar por el hospital y ocultar las emociones que generaba la pérdida de un ser querido. Su trabajo de investigación de siete años en el hospicio St. Joseph´s fue crucial para cambiar esta perspectiva.
Legado y Reconocimientos
Cicely Saunders realizó múltiples publicaciones en la prensa médica, tanto como autora como editora, destacando obras como Care of the Dying (1960), The Management of the Terminal Disease (1978) y Hospice: the living idea (1981).
"Cicely Saunders: su vida, sus trabajos y su contribución a los cuidados paliativos"
A lo largo de su vida, fue galardonada con diversos premios y reconocimientos internacionales, incluyendo:
- El título de Dama del Imperio Británico.
- El premio “Templeton”.
- La Medalla de Oro de la British Medical Association.
- El Conrad N. Hilton Humanitarian Prize, que reconoce la importancia de la ciencia y la humanidad en el tratamiento de pacientes.
En 2002, constituyó la Cicely Saunders Foundation para promover la investigación en cuidados paliativos.
Cicely Saunders murió el 14 de julio de 2005, a los 87 años, de cáncer de mama, en su habitación del St. Christopher’s Hospice, el hospital que fundó. Fue atendida con los mismos tratamientos que ella misma promovió, dejando un legado imperecedero sobre la importancia de los cuidados paliativos en la actualidad.
Impacto del Movimiento Hospice
La filosofía de trabajo de Saunders fue rápidamente imitada, y surgieron nuevos centros que continuaron denominándose Hospice. Aunque Saunders no fundó ninguna asociación, el conjunto de programas que surgieron se agruparon bajo el nombre de Movimiento Hospice.
- En 1996, existían 217 unidades de hospitalización con un total de 3215 camas para enfermos terminales en el Reino Unido.
- Contrario a la creencia popular, los Hospice no son solo lugares para morir; más del 45% de los enfermos que ingresan son dados de alta a sus domicilios.
El desarrollo del sistema Hospice también incluyó los equipos de atención domiciliaria (Hospice Care Team), promovidos por organizaciones caritativas como la Fundación Macmillan y la Fundación Marie Curie, que brindan soporte especializado con enfermeras y médicos. Posteriormente, se desarrollaron los Centros de Día, donde los pacientes acuden para recibir atención y apoyo, tanto en los propios Hospice como de forma independiente.