A pesar de la aplicación de leyes significativas, como la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) aprobada hace treinta años, los prejuicios y la discriminación contra las personas con discapacidad no han disminuido significativamente. Desde los albores de la historia de la humanidad, la debilidad se ha considerado una desventaja, una maldición o un rasgo patético.
Percepciones y Estereotipos Históricos
Históricamente, las personas con discapacidad han sido objeto de un lenguaje peyorativo y estigmatizante. Palabras como «fenómeno de feria», «monstruo», «personas pequeñas», «anormal» y «lisiado» reflejan connotaciones negativas profundamente arraigadas. Esta percepción lleva a preguntarse por qué tanta gente define a las personas con discapacidad como inferiores, incluso estúpidas, aterradoras u ofensivas.
A menudo, las personas con discapacidad son consideradas infantiles e inocentes, con discapacidades holísticas, desfiguradas, dependientes, dignas de lástima, trágicas, con enfermedades crónicas e incompetentes. Un estudio reciente de la Universidad Estatal de Michigan señala que «las discapacidades son un tema delicado e incómodo para muchas personas» y que «pocos están dispuestos a reconocer su prejuicio hacia las personas con discapacidades». Además, la falta de humanidad común hace que algunas personas no vean a un individuo con una discapacidad como «uno de nosotros», independientemente de las expresiones públicas de compasión.
El Estigma Social y sus Raíces
En muchos países, las personas con discapacidad sufren discriminación y estigma social. Alrededor del 15% de la población mundial son personas con discapacidades. Este estigma puede extenderse a familias enteras; por ejemplo, cuando se cree que los niños y niñas con discapacidad son un castigo por un mal comportamiento de sus familiares, todo su entorno puede ser excluido. El estigma de tener una hija o hijo con discapacidad hace que muchas familias oculten a estas personas, evitando que puedan ser incluidas en censos y estadísticas oficiales.
Entre las causas de este estigma se encuentran:
- La falta de comprensión y concienciación sobre por qué se originan las discapacidades.
- La poca información sobre cómo integrar a las personas que las padecen en la sociedad.
- Ideas distorsionadas sobre las causas que producen discapacidad, como creencias culturales o religiosas que apuntan a que las personas con discapacidad las padecen como castigos por acciones inmorales o pecados.
- Conceptos erróneos sobre las capacidades de las personas con discapacidad, considerando que estas personas no son útiles para la sociedad.
- La percepción de ser una persona débil, con creencias subversivas o comportamientos que suponen una amenaza para el status quo.
La magnitud de esta estigmatización varía entre países, comunidades o incluso familias.
Impacto de la Discriminación en la Vida Diaria
La discriminación impacta profundamente diversas esferas de la vida de las personas con discapacidad. Un estudio en el que participaron 350.000 personas descubrió que un sorprendente 80% tenía prejuicios hacia las personas con discapacidad. La Comisión de Derechos de las Personas con Discapacidad de la Asociación Americana de Abogados cita un estudio que reveló una fuerte preferencia por las personas sin discapacidad (76%) en comparación con las personas con discapacidad (9%). Estos hallazgos explican, en parte, por qué las personas con discapacidad son, después de las personas mayores, el segundo grupo más afectado por los prejuicios en el lugar de trabajo.
Salud y Vulnerabilidad
Las Enfermedades Tropicales Desatendidas (ETD) rara vez son mortales, pero pueden ser altamente incapacitantes si no se tratan a tiempo. La úlcera de Buruli, el pian o la lepra, por ejemplo, pueden generar discapacidad en articulaciones y extremidades de por vida. Debido a esto, muchas personas de contextos empobrecidos que las padecen sufren además rechazo y marginación. Desde Fundación Anesvad se trabaja para erradicar el estigma asociado a las ETD en África subsahariana y para que las personas con discapacidad puedan disfrutar de sus derechos, ganando autonomía y calidad de vida.
Lucha por los Derechos y la Inclusión
A nivel internacional, ha habido un progreso significativo en el reconocimiento y la protección de los derechos de las personas con discapacidad. Desde la Convención sobre los Derechos del Niño (1989) hasta la Convención sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad (2008), pasando por la Convención Interamericana para la Eliminación de Todas las Formas de Discriminación contra las Personas con Discapacidad (2001), los países latinoamericanos, entre otros, han ratificado dichos tratados e implementado legalmente sus principios. Estas iniciativas recogen observaciones y recomendaciones importantes, como las del Comité de los Derechos del Niño con relación a la educación de las personas con discapacidad.
Superando el Prejuicio y Promoviendo la Inclusión
Superar los prejuicios, especialmente los inconscientes, no es tarea fácil, pero es fundamental. Para ello, se recomiendan varias acciones:
- Sé consciente: Es crucial reconocer los propios prejuicios. Cuando se interactúa con un compañero de trabajo con discapacidad, es útil preguntarse: «¿Qué siento? ¿Cuál es el origen de ese sentimiento? ¿Es racional o irracional? ¿A qué le temo? ¿Creo que un compañero de trabajo con discapacidad siempre necesita mi ayuda, lo que me lleva a decidir si ser un buen samaritano vale la pena a costa de retrasar mi trabajo?»
- Infórmate: No hay mejor manera de aprender sobre la historia de la discriminación contra las personas con discapacidad y la aprobación de la ADA que ver documentales informativos, como el brillante, divertido y conmovedor Crip Camp (Netflix). Este documental muestra la valiente lucha por la accesibilidad, donde manifestantes salen de sus sillas de ruedas y suben a gatas los escalones del Capitolio de los Estados Unidos. También es enriquecedor dedicar tiempo a leer biografías y autobiografías escritas por personas con discapacidad, como Mi pie izquierdo, del autor irlandés Cristy Brown, quien tenía parálisis cerebral.
- Actúa: Interactúa con las personas con discapacidad como individuos que no se definen por su discapacidad. En otras palabras, conócelas por lo que son en esencia, no por lo que se percibe como sus limitaciones. Esto pondrá a prueba los prejuicios y cambiará la forma de pensar. Es importante sentirse más cómodo preguntando a un compañero de trabajo con discapacidad si necesita ayuda en situaciones específicas; si no la necesita, hay que aceptarlo. Además, es vital señalar a jefes u otras autoridades del lugar de trabajo las situaciones en las que no se adaptan a las personas con discapacidad, tal y como establece la ley.
Historia de la Discapacidad
Figuras Emblemáticas con Discapacidad
A lo largo de la historia, muchas personas famosas han tenido discapacidades y han logrado un impacto significativo en sus campos. Entre ellos se encuentran presidentes como Woodrow Wilson y Franklin Roosevelt, líderes militares como el general George Patton (dislexia), escritores como Helen Keller y Lord Byron, artistas como Vincent Van Gogh, músicos y cantantes como Stevie Wonder, Ray Charles y Andrea Bocelli, abolicionistas como Harriet Tubman (narcolepsia), atletas como el pateador de la NFL Tom Dempsey y cientos de atletas paralímpicos, e inventores como Thomas A. Edison.
Como señaló el brillante físico y matemático Stephen Hawking, quien luchó contra la enfermedad de Lou Gehrig durante la mayor parte de su vida adulta: «Obviamente, debido a mi discapacidad, necesito ayuda. Pero siempre he intentado superar las limitaciones de mi condición y llevar una vida lo más plena posible».
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