Los desgarros de la piel, los cortes y otras heridas representan un problema significativo para los pacientes y los profesionales de la salud que los tratan. Estas lesiones pueden ser dolorosas, afectando la calidad de vida y causando angustia. Además, aumentan la probabilidad y prolongan el tiempo de hospitalización. La población mundial está envejeciendo, lo que significa que la incidencia de desgarros cutáneos, y en general de heridas crónicas, está en aumento. Los adultos mayores representan el 85% de todos los casos de heridas crónicas, y se calcula que 8,2 millones de personas mayores de 65 años desarrollarán una herida crónica.
Vulnerabilidad de la Piel en la Vejez
A medida que envejecemos, nuestra piel se vuelve más delicada y los procesos naturales de curación del cuerpo tardan más en funcionar. La piel se vuelve más fina, menos elástica y con menos colágeno, lo que la hace más susceptible a lesiones. Además, los vasos sanguíneos se vuelven más frágiles y los moretones se forman con mayor facilidad. Comprender el cuidado adecuado de las heridas es crucial para los adultos mayores y sus cuidadores, ya que incluso los cortes o rasguños leves pueden provocar complicaciones si no se tratan adecuadamente.
La cicatrización de las heridas en las personas mayores se ve afectada por cambios relacionados con la edad en la piel y los sistemas corporales. La circulación sanguínea disminuye, lo que significa que llegan menos nutrientes y células curativas a las zonas de las heridas. La disminución en la producción de colágeno y elastina, así como una reducción en la renovación celular, hacen que la formación de nuevo tejido sea más lenta, prolongando el tiempo de curación.
Factores que Afectan la Cicatrización de Heridas
Diversos factores pueden complicar el proceso de cicatrización en adultos mayores:
- Afecciones médicas crónicas: La diabetes (con glucosa elevada que ralentiza la curación), las enfermedades vasculares (mala circulación), la artritis (movilidad limitada y medicamentos que pueden afectar la cicatrización) y otras enfermedades crónicas pueden dificultar la curación.
- Medicamentos: Fármacos que alteran la coagulación o la función plaquetaria, así como las respuestas inflamatorias y el crecimiento celular, pueden afectar la cicatrización. Los esteroides sistémicos pueden provocar una cicatrización incompleta, mientras que algunos AINE y quimioterapéuticos también tienen efectos perjudiciales.
- Obesidad: Puede dificultar la cicatrización debido a un flujo sanguíneo deficiente, inflamación y falta de nutrientes esenciales, lo que aumenta la susceptibilidad a infecciones y ralentiza el proceso de curación.
- Desnutrición: Las deficiencias de minerales esenciales como el zinc, las proteínas y las vitaminas A, C y E pueden perjudicar la síntesis de colágeno y la función inmunitaria, lo que ralentiza la curación.
- Estrés psicológico: Investigaciones han demostrado que el estrés psicológico, la depresión, la ansiedad y la hostilidad ralentizan significativamente el proceso de cicatrización.
- Hormonas sexuales: Los estrógenos femeninos, los andrógenos masculinos y su precursor esteroide, la dehidroepiandrosterona, influyen fuertemente en el proceso de cicatrización de las heridas. Los hombres mayores pueden experimentar una cicatrización más lenta en comparación con las mujeres mayores.
Técnicas Esenciales para el Cuidado de Heridas
Ante cualquier herida, es esencial realizar las debidas curas desde el primer momento en función de su tipo y prestar atención a su estado. Seguir estos pasos puede ayudar a garantizar una cicatrización óptima y a prevenir la infección:
Limpieza de la Herida
- Empieza por lavarte bien las manos con agua y jabón.
- Limpia la herida suavemente con jabón suave y agua tibia o suero fisiológico. No uses materiales rugosos como gasas o esponjas que puedan irritar.
- Evita utilizar peróxido de hidrógeno, povidona yodada, soluciones de hipoclorito sódico, yodóforos, ácido acético o antisépticos fuertes (como Betadine o Hibiclens) de manera rutinaria, ya que pueden dañar los tejidos delicados, destruir el tejido sano y retrasar la cicatrización. La povidona yodada puede incluso provocar dermatitis de contacto y alteraciones sistémicas.
- Presiones efectivas, como las que se logran con una jeringa de 20 ml y una aguja de 0,9 × 25 mm, pueden eliminar escaras, bacterias y otros restos sin dañar los tejidos.
- Seca la zona dando golpecitos con un paño limpio y suave.
Evaluación y Apósito de la Herida
- Evalúa la herida: Antes de aplicar cualquier apósito, examina cuidadosamente la herida. Si es profunda, no deja de sangrar o muestra signos de infección, busca atención médica.
- Viste la herida: Aplica un apósito o vendaje limpio para proteger la zona y crear un medio húmedo que favorezca la cicatrización. Asegúrate de que el apósito ejerza una presión uniforme y esté bien sujeto, pero no tan apretado que cause molestias o restrinja el flujo sanguíneo. En adultos mayores, se recomienda una cobertura que tenga un poco más de presión.
- Reemplaza la barrera cutánea: Aplica un buen emoliente espeso, algo grasoso. En la mayoría de los casos, una pomada antibiótica no es necesaria.
- Cambio de vendaje: Para cortes, desgarros y quemaduras, cambia el vendaje todos los días para mantenerlo limpio.
Signos de Infección y Cuándo Buscar Atención Médica
Revisa la herida a diario para detectar signos que puedan indicar infección. Si aparecen estos síntomas, es importante consultar a un profesional sanitario:
- Aumento persistente o empeoramiento del dolor
- Aumento del enrojecimiento o calor alrededor de la herida
- Hinchazón o sensibilidad
- Olor inusual o fétido
- Drenaje amarillo o verde (pus)
- Fiebre o sensación general de enfermedad
- Sangrado excesivo que no se detiene
- Herida que no muestra mejoría después de varios días o parece empeorar
- Cambios inesperados en la apariencia de la herida
La infección se produce cuando las bacterias se multiplican, interrumpiendo la cicatrización y dañando los tejidos de la herida. En heridas crónicas, las bacterias pueden retrasar la cicatrización sin presentar otros indicadores obvios de inflamación. La limpieza y el desbridamiento adecuados minimizan el riesgo de infección. Los apósitos antimicrobianos (plata o yodo) están avalados en casos de colonización crítica e infección.
Tipos Específicos de Lesiones y Su Manejo
Desgarros de la Piel (Skin Tears)
La piel de las personas mayores es más propensa a desgarros debido a que es más delgada y tiene menos colágeno y elasticidad. En caso de un desgarro:
- Limpia suavemente bajo agua corriente o con una solución salina suave en un atomizador.
- Ayuda a la curación con un hidrogel, disponibles sin receta.
- Protege la herida: No pongas una curita directamente sobre la piel desgarrada, ya que la piel vieja es más propensa a romperse aún más al retirarla. En su lugar, usa un apósito de espuma de poliuretano que presione ligeramente el epitelio sobre la capa inferior, intentando que vuelva a adherirse o, al menos, que sirva de protección.
Quemaduras
La piel de los adultos mayores puede volverse menos sensible al tacto, presión, vibración, calor y frío, lo que aumenta el riesgo de quemaduras. Las quemaduras de tercer grado son una emergencia médica.
- Quemadura de primer grado: El área está roja y se vuelve blanca cuando se presiona, como una quemadura de sol leve.
- Aplicar capa protectora: Una vez seca suavemente la piel, se pueden aplicar lociones refrescantes y calmantes para quemaduras. La clave es una capa protectora similar a la gelatina, como la miel de grado médico (sometida a radiación gamma para esterilizarla).
- Cubrir: No uses una curita adhesiva sobre una quemadura.
Úlceras por Presión (Escaras o Llagas)
Las úlceras por presión son lesiones en la piel y el tejido subyacente que resultan de la presión prolongada. Aliviar y distribuir la presión es la parte más importante tanto de la prevención como del tratamiento. Si se forma una lesión por presión, es crucial mantenerla limpia, cubierta y ligeramente húmeda.
Prevención de Úlceras por Presión
- Cambios posturales: Cámbiese de posición al menos cada 2 horas si está obligado a guardar reposo en cama. Evite escurrirse, deslizarse o desplomarse. Mantenga la cabecera de la cama elevada a no más de 30 grados.
- Superficies de apoyo: Utilice colchones, cobijas y almohadones para sillas diseñados para reducir y distribuir la presión. Evite dispositivos en forma de "rosquilla", que pueden causar más daño.
- Cuidado de la piel: Báñese regularmente con jabón suave y agua tibia. Use cremas o lociones humectantes para mantener la piel suave. Limpie la piel inmediatamente si se ensucia o moja (en casos de incontinencia) y use una crema barrera protectora.
- Inspección diaria: Contrólese la piel todos los días, prestando especial atención a las zonas óseas (caderas, codos, rodillas, talones) y pliegues de la piel.
- Nutrición: Siga una dieta saludable con suficientes proteínas y líquidos. Mantenga un peso saludable.
- Evitar fumar: No fume y evite el humo de tabaco.
Tratamiento de Úlceras por Presión
- Limpieza: La lesión debe limpiarse cada vez que se cambie el vendaje, frecuentemente con solución salina. Evite soluciones antisépticas como Betadine, Hibiclens o peróxido de hidrógeno.
- Vendajes: Un médico recomendará un vendaje específico.
- Manejo del dolor: Algunas personas no necesitan analgésicos, otras solo durante el tratamiento, y algunas a un horario regular.
- Desbridamiento: Un médico extrae el tejido muerto, que ofrece un buen lugar para las bacterias y retrasa el crecimiento de tejido sano. A veces, es mejor dejar la costra seca para que actúe como vendaje natural.
- Tratamientos avanzados: Injertos de piel, colgajos quirúrgicos, estimulación eléctrica, terapia para heridas con presión negativa (VAC), terapia con oxígeno hiperbárico, factor de crecimiento, ultrasonido. Estos se realizan en clínicas especializadas.
Las lesiones por presión en etapa 1 y 2 suelen sanar en varias semanas con tratamiento adecuado, mientras que las de etapa 3 y 4 pueden tardar meses o incluso años.
Desbridamiento: Retirada de Tejido No Viable
El desbridamiento es el conjunto de mecanismos dirigidos a la retirada de todos los tejidos y materiales no viables presentes en el lecho de la herida. El tejido no viable o desvitalizado (necrótico o esfacelado) es una obstrucción mecánica para el crecimiento de tejido de granulación y un sitio ideal para la proliferación de microorganismos. Los métodos de desbridamiento son compatibles y a menudo se recomienda la combinación de varios.
Tipos de Desbridamiento
- Desbridamiento Quirúrgico: Retirada completa de tejido necrótico y desvitalizado por un cirujano, a menudo en una sola sesión bajo anestesia. Es el sistema más rápido para retirar tejidos no viables, indicado para escaras gruesas muy adheridas o lesiones extensas con signos de celulitis o sepsis.
- Desbridamiento Cortante: Realizado por personal de enfermería en el lecho del paciente, retirando selectivamente el tejido desvitalizado en diferentes sesiones. Indicado en tejido necrótico seco o con exudado abundante, o con sospecha de infección. Técnicas incluyen "cover" (retirar la placa como una tapa), "slice" (desde el centro o lo menos adherido) y "square" (cortes en rejilla para aplicar otros métodos).
- Desbridamiento Enzimático: Aplicación de pomadas con enzimas exógenas (colagenasa, estreptoquinasa) que degradan fibrina y colágeno desnaturalizado. Se combina con otros tipos de desbridamiento y requiere un ambiente húmedo para potenciar su acción.
- Desbridamiento Autolítico: Ocurre naturalmente en todas las heridas. Los fagocitos y enzimas proteolíticas licuan y separan el tejido sano del necrótico. Es el menos traumático, más selectivo y lento.
- Terapia Larval: Uso de larvas estériles de mosca Lucilia sericata criadas en laboratorio para limpiar heridas.
En casos de miasis cutánea, donde larvas infestan tejidos necróticos o vivos, deben eliminarse presionando o extrayéndolas directamente.
Manejo del Exudado y Apósitos Especializados
El objetivo de controlar el exudado es conseguir un lecho de la herida húmedo, pero no macerado. Reducir la frecuencia del cambio del apósito es importante. Si el borde epidérmico no consigue migrar a través del lecho de la herida, la cicatrización no progresará.
Existen diversas soluciones limpiadoras y descontaminantes, como la solución de polihexanida 0,1 % y undecilenamidopropil betaína 0,1 %, útil para limpiar, rehidratar y descontaminar úlceras por presión con riesgo de infección.
Tipos de Apósitos
- No adherentes: Previenen la adherencia al lecho de la herida y permiten el drenaje del exudado.
- Hidrogeles: Aportan humedad, rehidratan el tejido necrótico y las costras secas, reducen el dolor y tienen acción desbridante y epitelizante.
- Alginatos: Absorben el exudado, tienen acción hemostática, desbridante y cicatrizante.
- Hidrocoloides: Crean un medio húmedo, disminuyen el dolor y absorben el exudado y restos de necrosis.
- Hidrofibras de hidrocoloide: Absorben el exudado, tienen acción hemostática, desbridante y cicatrizante, formando un gel sólido.
- Láminas/películas de poliuretano: Láminas transparentes, semipermeables y autoadhesivas que crean una barrera protectora y un ambiente húmedo.
- Apósitos de espuma (foam) de poliuretano/poliméricas: Absorbentes, varían en porosidad y densidad.
- Antimicrobianos: Contienen agentes como plata o yodo para controlar la carga bacteriana.
- Desbridantes osmóticos: Apósitos de poliacrilato activados con solución hiperosmolar de Ringer, limpian, absorben toxinas y ablandan la placa necrótica.
- Desbridantes de fibras hidrodetarsivas: Polímeros de poliacrilato con núcleo acrílico.
- Carbón activado: Actúan como filtro, absorbiendo y neutralizando el mal olor. Pueden combinarse con gel de metronidazol en úlceras con mal olor.
Prevención General de Lesiones en Adultos Mayores
La prevención de lesiones es una parte crucial del cuidado del adulto mayor, ya que ayuda a evitar la aparición de heridas. Es fundamental que los médicos evalúen el riesgo de lesiones en pacientes mayores y proporcionen consejos a los pacientes y/o a sus cuidadores.
Caídas
Los adultos mayores son vulnerables a las lesiones debidas a las caídas. Se debe implementar un programa de prevención de caídas, que incluya ejercicio (con o sin fisioterapia), para las personas con alto riesgo de caídas o que ya se han caído.
Riesgos en el Hogar
Los pacientes pueden estar expuestos a muchos riesgos en el hogar. Por ejemplo, las personas con neuropatía periférica tienen un riesgo elevado de quemaduras con agua caliente, que pueden prevenirse si se establece la temperatura del calentador de agua a menos de 49° C. En personas con demencia, el uso de artefactos eléctricos y a gas es riesgoso, y los detectores de humo y monóxido de carbono son esenciales. Las armas de fuego deben guardarse en lugares seguros o retirarse del domicilio.
Se recomienda que los pacientes o sus cuidadores realicen un listado de los elementos de seguridad en el hogar para identificar riesgos, incluyendo aquellos que aumentan el riesgo de caídas. La visita de un fisioterapeuta o terapeuta ocupacional puede ser útil para evaluar el nivel de seguridad.
Riesgos durante la Conducción de Automóviles
Se debe recordar a todas las personas ancianas que usen el cinturón de seguridad y que eviten manejar bajo el efecto del alcohol o de psicotrópicos. El riesgo de lesionarse a sí mismos y a otros mientras manejan es mayor en los ancianos debido a cambios asociados con la edad y trastornos frecuentes. La capacidad de conducir debe investigarse con preguntas adicionales y, si corresponde, con una evaluación formal para detectar: trastornos en la agudeza visual, demencia, compromiso funcional significativo de los movimientos del cuello o el tronco, escasa coordinación motora o bradicinesia. La preocupación de un miembro de la familia o un amigo por la capacidad de conducir del paciente requiere evaluaciones e investigaciones adicionales. Un profesional de la salud debe recomendar con mucha delicadeza a un paciente que deje de conducir, ya que afecta su autonomía.
Nutrición para la Cicatrización de Heridas
La nutrición desempeña un papel crucial en la cicatrización de las heridas y puede mejorar los resultados de la recuperación. Como parte del régimen de cuidado de heridas, es importante ingerir adecuadamente los siguientes nutrientes:
- Proteínas: Necesarias para la producción de colágeno, el componente básico de diversos tejidos corporales.
- Vitamina C: Favorece el proceso de formación de colágeno.
- Zinc: Ayuda al crecimiento celular y a la función inmunitaria.
- Vitamina A: Estimula el crecimiento de las células de la piel y favorece la síntesis de colágeno.
- Ácidos grasos omega-3: Pueden ayudar a prevenir las infecciones y la inflamación de las heridas, así como a mejorar la cicatrización de las heridas en su fase inicial.
Comunicación con Profesionales Sanitarios
La comunicación regular con los profesionales sanitarios es esencial, sobre todo para heridas que no muestran mejoría después de varios días, parecen empeorar, causan dolor o molestias importantes, o desarrollan cambios inesperados en su apariencia. El cuidado adecuado de las heridas es un aspecto importante de la salud de las personas mayores que no debe pasarse por alto. Comprender los problemas específicos de la cicatrización de heridas en este grupo de edad y seguir las técnicas de cuidado adecuadas puede contribuir a mejorar los resultados de la cicatrización y evitar complicaciones.