Tras ocho años de cumplimiento de los trabajos que Euristeo le había encomendado, y a pesar de haber salido airoso de las diez pruebas llevadas a cabo, a Heracles todavía le quedaban por cumplir dos trabajos más. El undécimo trabajo consistía en obtener las manzanas doradas del Jardín de las Hespérides, un desafío que pondría a prueba no solo su fuerza, sino también su ingenio y persistencia.
Las Hespérides y las Manzanas de la Inmortalidad
Origen de las Manzanas Doradas
Hace muchísimos años, cuando Hera y Zeus se casaron, la madre de Hera, Gea (la Gran Diosa que creó el Universo), regaló a Hera tres manzanas. Estos frutos gustaron tanto a la diosa que los mandó plantar en el jardín secreto de los dioses. Según algunas fuentes, estas manzanas doradas fueron las que dieron a los dioses olímpicos su inmortalidad. Otras versiones afirman que el árbol dorado fue un regalo de Zeus. Las manzanas de oro, en la mitología griega, eran el tesoro más preciado del Olimpo, capaces de otorgar la inmortalidad a quien las poseyera. Zeus y Hera estaban dichosos con este regalo, y las Hespérides recibieron la tarea de proteger las manzanas en nombre de Hera.
Las Guardianas del Jardín: Las Hespérides
Las Hespérides son diosas ninfas de la tarde y del oeste en la mitología griega. Eran las hijas de Atlas, el titán que cargaba los cielos sobre sus hombros, y de Hésperis, la personificación del oeste, o de Nix (Nyx), la personificación de la noche. Su nombre significa «hijas del atardecer» o «ninfas de occidente», y estaban asociadas con la luz dorada del crepúsculo. Las Hespérides eran conocidas por su exuberante jardín y por proteger el manzano de Hera, del que crecían las manzanas doradas que concedían la inmortalidad.
Según la mayoría de las tradiciones, hubo de tres a siete Hespérides, con nombres cambiantes dependiendo de la fuente. Hesíodo (en torno al 700 a.C.) las nombra Egle (Brillo), Eritea y Hesperetusa (Resplandor del atardecer). Apolonio de Rodas (siglo III a.C.) les da los nombres de Egle, Eriteide (Escarlata) y Héspere. Según Apolodoro (180-120 a.C.), se llamaban Egle, Eritía, Hesperia y Aretusa. Fuentes como Higino (en torno al 64 a.C. al 17 d.C.) y Diodoro Sículo (siglo I a.C.) afirman que las Hespérides eran hijas del titán Atlas y Hesperia o Hésperis, la personificación del oeste.
El Misterioso Jardín de las Hespérides
El Jardín de las Hespérides era un huerto sagrado consagrado a la diosa Hera. Se creía que existía cerca de la cordillera del Atlas, en el noroeste de África. Sin embargo, Apolonio de Rodas ubicó los jardines cerca del lago Tritón en Libia, mientras que el geógrafo griego Estrabón (63 a.C. a 23 d.C.) creía que estaba ubicado en Tartessos, en el sur de España. Otras fuentes, como Estesícoro, apuntaban a la zona del estrecho de Gibraltar. Según el autor griego Escílax de Carianda (en torno al siglo VI a.C.), el jardín estaba rodeado por un alto muro y lleno de diferentes tipos de árboles frutales. Durante la antigüedad, el jardín era famoso porque de él brotaban manantiales de néctar y crecían los obsequios más raros de los dioses.
La serpiente feroz Ladón, perteneciente a Hera, se había enroscado alrededor del árbol dorado. Ladón, un dragón con cien cabezas, había reemplazado a las Hespérides en la tarea de proteger el árbol, ya que ellas no habían sido capaces de resistir la tentación de tomar y comer las manzanas doradas. Este dragón era de enorme tamaño y su figura fue colocada entre las constelaciones.
El Undécimo Trabajo de Heracles: La Búsqueda de las Manzanas
El Gran Desafío: Localizar el Jardín
Para Heracles, que había podido con los mayores monstruos de la mitología y había limpiado al mundo de plagas, la primera gran dificultad no era luchar, sino localizar el jardín. En esta ocasión, por no saber, Heracles no sabía tan siquiera dónde buscar, pues nadie conocía realmente dónde se encontraba este lugar tan secreto.
La Ayuda del Viejo Dios del Mar Nereo
Ayudado por las ninfas, Heracles localizó a Nereo, el viejo dios del mar, quien le informaría del camino. Aprovechando que estaba dormido, Heracles se abalanzó sobre él para inmovilizarlo. El dios se transformó en un toro. Heracles, que seguía abrazado a él, tuvo que utilizar toda su fuerza, inteligencia y paciencia para retener al dios. Cuando Nereo vio que tomando esta apariencia no lograba liberarse, se transformó en serpiente. Aún más difícil de retener para Heracles fue cuando la serpiente se fundió, se volvió líquida y asumió forma de agua. Finalmente, Nereo se transformó en fuego, el cual Heracles logró retener con una rama. Una vez agotadas sus transformaciones, Nereo, incapaz de liberarse, reveló a Heracles la ubicación del jardín.
El Encuentro con el Titán Prometeo
Tras muchos días caminando y muy lejos del mundo conocido, Heracles vio un gigantesco ser encadenado a una montaña. Era el titán Prometeo, quien llevaba más de tres mil años sufriendo una terrible tortura impuesta por Zeus, en la que su hígado era devorado cada día por un águila para regenerarse cada noche. Durante todo este tiempo, nadie, por miedo a las represalias de Zeus, había sido capaz de ayudarlo. Cuando Heracles vio semejante atrocidad, no lo dudó ni un instante y liberó a Prometeo. En agradecimiento, Prometeo se ofreció a ayudar a Heracles en su búsqueda de las manzanas y le aconsejó que fuera a ver a Atlas.
Atlas y el Cielo: Una Alianza Crucial
Heracles encaminó sus pasos hacia el lugar donde se encontraba el gigante Atlas, el padre de las Hespérides. Atlas, un titán hermano de Prometeo, también tenía una pesada penitencia: debía cargar sobre sus hombros la bóveda celeste para que el cielo no cayese sobre la cabeza de los hombres. Había sido condenado a llevar esta carga día y noche. Prometeo había profetizado que solo Atlas podría salir airoso del Jardín de las Hespérides con las manzanas en la mano. Así, cuando Heracles se ofreció a sustituirlo durante un tiempo para que pudiese ir al jardín y tomar las manzanas, Atlas no se lo pensó ni un momento, pues lo único que deseaba era poder descansar. Cuando Atlas se cercioró de que no había peligro, colocó con sumo cuidado el cielo sobre los hombros de Heracles y partió en busca de las manzanas. Heracles sostuvo los cielos mientras Atlas cumplía el cometido.
La Astucia Final de Heracles
Cuando Atlas regresó con las tres manzanas, decidió no retomar su deber y se ofreció a llevar él mismo las manzanas a Euristeo, pues deseaba permanecer libre de su pesada carga. Heracles le engañó, haciendo ver que aceptaba, pero le puso como condición poder acomodarse mejor la capa, para lo cual Atlas debía sujetar los cielos durante el momento que tardara en hacerlo. Atlas aceptó el trato y volvió a cargarse el cielo sobre sus hombros. En ese instante, Heracles tomó las manzanas y se marchó, dejando a Atlas con su eterna penitencia.
La Derrota de Ladón (otras versiones)
En otra versión de la historia, Heracles se enfrenta y derrota a Ladón, la feroz serpiente de cien cabezas que custodiaba el árbol dorado. Heracles mató a este monstruo disparándole con sus flechas o golpeándolo con su maza. Según algunas versiones, la sangre del dragón Ladón al caer al suelo hizo brotar un árbol nuevo, dando origen a los dragos canarios, árboles de tronco grueso y resina rojiza. Se dice que estos árboles tenían troncos gruesos con ramas retorcidas que recordaban al dragón de cien cabezas.
LADÓN, el temible dragón de la MITOLOGÍA GRIEGA
El Regreso y Destino de las Manzanas
Cuando Heracles llegó a Micenas, Euristeo no sabía qué hacer con semejante regalo, así que decidió consagrárselo a Hera. Posteriormente, las manzanas fueron recuperadas de las manos de Euristeo y devueltas a las Hespérides por la bondadosa Atenea, quien sintió lástima por ellas.
Las Hespérides en Otros Mitos Griegos
La Manzana de la Discordia de Eris
Se dice que Eris, la diosa de la discordia y el conflicto, obtuvo su famosa manzana dorada de la discordia del Jardín de las Hespérides. Esta manzana fue la que desencadenaría los eventos que llevaron a la Guerra de Troya.
Atalanta y las Manzanas Doradas
La cazadora Atalanta también apareció en otro mito en el que las tres manzanas doradas cobran protagonismo. Atalanta se había negado a casarse con alguien a quien no pudiera superar en una carrera. Sin embargo, un pretendiente llamado Melanión estaba decidido a casarse con Atalanta, y Afrodita le dio tres manzanas doradas. Durante la carrera, Melanión arrojó una de las manzanas delante de Atalanta, y ella dejó de correr para mirarla más de cerca, sin poder resistir la belleza del fruto dorado. Este truco permitió a Melanión ganar la carrera y casarse con Atalanta.
Jasón, los Argonautas y las Hespérides
En el Libro 4 de las Argonáuticas de Apolonio de Rodas, el héroe griego Jasón y los Argonautas cuentan con la ayuda de un fuerte elenco de figuras femeninas, incluidas las Hespérides, en su búsqueda para encontrar el Vellocino de Oro. Jasón y los Argonautas llevaron el barco Argo sobre sus hombros durante doce días y doce noches a través de los desiertos de Libia. Llegaron al hermoso Jardín de las Hespérides, donde estas solían cantar mientras custodiaban las manzanas. Allí encontraron a la serpiente Ladón muerta por el ataque de Heracles. Las Hespérides habían estado lamentando profundamente su muerte, pero tan pronto como los argonautas se acercaron, estas enmudecieron y desaparecieron en una nube de polvo y tierra.
Sedientos y exhaustos, los Argonautas suplicaron a las ninfas: "Deidades hermosas y benévolas, sednos propicias, soberanas, ya si os contáis entre las diosas celestes, ya si entre las infernales, ya si os llamáis ninfas solitarias; venid, ¡oh ninfas!, sagrada estirpe de Océano, y mostradnos, apareciendo visibles ante nosotros que lo deseamos, algún chorro de agua en la roca o alguna sagrada corriente, diosas, que mane de la tierra, con la cual apaguemos nuestra sed, ardiente en extremo". Las Hespérides sintieron lástima de aquellos hombres cansados y sedientos y levantaron árboles del suelo. Héspere se transformó en un álamo, Eriteide en un olmo y Egle se convirtió en el tronco sagrado de un sauce. Luego recobraron de nuevo su apariencia habitual. Egle les contó a los hombres sobre la visita de Heracles a su jardín y su desesperada sed. Les informó que Heracles había encontrado una roca cerca del lago Tritón, y pateándola provocó que brotara una gran corriente de agua.
Perseo y el Casco de Hades
En su búsqueda para matar a la gorgona Medusa, el héroe griego Perseo buscó la ayuda de las Grayas (tres hermanas ancianas que compartían un ojo y un diente entre ellas). Perseo se negó a devolverles el diente y el ojo hasta que le dieran información valiosa. Le dijeron que buscara el Jardín de las Hespérides, y que allí podría averiguar dónde se encontraba Medusa. Atlas le ordenó a una de las Hespérides que bajara al inframundo y trajera el casco de Hades, el cual protegería a Perseo de la mirada mortal de Medusa. Las Hespérides despidieron a Perseo con un triste adiós.
Legado y Representaciones Culturales
Las Hespérides como Fenómeno Natural
Las Hespérides eran algunas de las muchas deidades que los antiguos griegos creían que ejercían control sobre la naturaleza. En ese sentido, las Hespérides eran para ellos una forma de entender el fenómeno de la puesta del sol y el resplandor del atardecer.
Las Manzanas Doradas y el Origen de los Cítricos
El concepto de las manzanas inmortales es una idea común compartida por algunas culturas antiguas, especialmente los antiguos griegos y los antiguos nórdicos. En latín, la naranja se llamaba pomum aurantium, que literalmente significa «fruto dorado» o «manzana dorada». Lo que sí sabemos con certeza es que los cítricos llegaron al Mediterráneo occidental a través de la Ruta de la Seda, y fueron los árabes quienes, a partir del siglo X, desarrollaron el cultivo del naranjo amargo en el sudeste de España. La conexión entre el mito y regiones como Valencia no es casual, donde hoy en día es difícil imaginar la huerta sin sus naranjos, que definen el paisaje, la economía y la identidad de la tierra.
Representaciones Artísticas del Mito
En su Descripción de Grecia, Pausanias (en torno al 115 al 180 d.C.) menciona que en el templo de Zeus en Olimpia, había paneles para mantener al público alejado del trono de Zeus, y en estos paneles había pinturas de Paneno, hermano del famoso escultor griego Fidias. Una de estas pinturas representaba a dos de las Hespérides sosteniendo manzanas. La gente se llevó estas Hespérides del tesoro de Olimpia y las trasladó al templo de Hera. También se han encontrado diversas representaciones en la cerámica griega, como copas laconias y áticas, hidrias y cráteras que ilustran escenas de Heracles con Atlas y Atenea, o a las Hespérides.
Un ejemplo moderno es el jardín real de Valencia, que recrea este mito. Su diseño utiliza el mito como hilo argumental: esculturas de bronce del escultor húngaro Miklós Pálfy representan a Hércules, a Venus (protectora de huertos y jardines) y a las ninfas transformadas en árboles.
Interpretación y Variantes del Mito
La forma de transmisión de los mitos, las múltiples versiones y variantes de estos, así como los fragmentarios datos de los que disponemos, son problemas que afectan la manera en que percibimos actualmente los mitos griegos y hacen que cualquier interpretación sea en mayor o menor grado parcial y sujeta a discusión. El viaje de Heracles en pos de las Hespérides es un ejemplo paradigmático de las dificultades interpretativas derivadas de la naturaleza del material mítico y el estado de las fuentes de conocimiento, donde a menudo se encuentran diferentes relatos que narran la misma hazaña con distintos detalles, como la versión en la que Heracles mata a la serpiente guardiana Ladón y aquella en la que convence a Atlas para obtener los frutos de oro.
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