El proyecto HandEyes representa una significativa innovación ecuatoriana dirigida a mejorar la calidad de vida de las personas con discapacidad visual. Concebido inicialmente como un proyecto universitario, se ha transformado en un dispositivo robótico de apoyo que les permite a usuarios no videntes o con escasa visión percibir los objetos de su entorno y navegar con mayor seguridad e independencia.
Funcionamiento y Tecnología de HandEyes (EyeClip)
El corazón de HandEyes es un avanzado sistema de ecolocalización, el cual se basa en la emisión de ondas ultrasónicas. Estas ondas rebotan contra los objetos presentes en el ambiente y son captadas de nuevo por el dispositivo. Al recibir las señales, el aparato las procesa internamente y las traduce a través de una señal auditiva o de vibración.
- En el modo auditivo, el tono se vuelve grave cuando el objeto está lejano y se agudiza a medida que el objeto se acerca, proporcionando una indicación clara de la distancia.
- En el modo de vibración, la distancia se procesa y se emite una señal compuesta por pulsos, cuya frecuencia es inversa a la distancia (a mayor distancia, menor es la vibración).
Este mecanismo permite al usuario crear un mapa mental de su entorno, fundamental para una mejor ubicación. Según explica el diario El Comercio, "al recibir dichas señales, el aparato vibra y emite sonidos, lo que ayuda al usuario a crear un mapa mental de su entorno. Esto es fundamental para que una persona no vidente pueda ubicarse de mejor forma en cualquier ambiente”.
El dispositivo, conocido en su versión actual como EyeClip, tiene un pequeño sensor circular en la parte frontal que detecta los objetos. Al detectarlos, emite un sonido o vibra, permitiendo al invidente tomar las precauciones necesarias. El EyeClip funciona con ondas de ultrasonido y es capaz de captar la presencia de obstáculos desde 15 centímetros hasta 1,5 metros, incluso objetos tan delgados como un cable.
Versatilidad y Especificaciones del Dispositivo
El EyeClip es un dispositivo compacto que mide aproximadamente 5x5 centímetros, lo que lo hace muy versátil en su uso. Puede adherirse al bastón, a la solapa de la camisa o la chaqueta, a una gorra o sombrero, e incluso en las gafas.
Cuenta con dos botones que permiten encenderlo y apagarlo, así como cambiar entre sus funcionalidades de sonido y vibración. Para su carga, posee un puerto USB, similar al de la mayoría de los teléfonos, y su batería (similar a las de las tabletas) requiere "una o dos horas de carga" para ser suficiente para el resto del día. El HandEyes está fabricado en plástico resistente a las caídas, y sus inventores lo elaboraron utilizando impresoras 3D. Cada dispositivo está diseñado para tener una vida útil de dos años.
Además de sus funciones básicas, el dispositivo sirve como entrenamiento para que el usuario pueda desarrollar su capacidad de ecolocalización. Álex Aldás explica que esta habilidad "permite desarrollar mapas mentales del entorno a través de sentidos. Una persona con discapacidad visual que ingresa a un cuarto puede hacer un escaneo físico del lugar y transformarlo en mapas mentales que luego recuerda para así poder movilizarse sin complicaciones en ese lugar”.
Historia y Desarrollo del Proyecto HandEyes
El proyecto HandEyes nació hace más de cinco años como una iniciativa universitaria en la Universidad de las Fuerzas Armadas del Ecuador - ESPE. Los creadores son los estudiantes ecuatorianos Fabricio Reyes, Diego Aguinsaca, Álex Aldaz y Carlos Canacuán. Comenzó con un prototipo muy básico, que inicialmente tenía la forma de un guante que cubría casi todo el brazo. Sin embargo, los mentores se percataron de que era "demasiado pesado para que cumpliera su objetivo", lo que llevó a un rediseño.
Tras un año de desarrollo, comenzaron a tener prototipos funcionales y a trabajar directamente con personas con discapacidad visual, lo que les permitió conocer de cerca las limitaciones y necesidades. Desde las primeras pruebas, los creadores se dieron cuenta "del impacto que podía tener y que podríamos crear algo que genere un cambio en la comunidad de discapacidad visual". Actualmente, el producto ya está en el mercado y se están fabricando 10.000 dispositivos en Ecuador.
Reconocimientos y Apoyo
El proyecto HandEyes ha recibido importantes reconocimientos a nivel nacional e internacional. Fue presentado en el Banco de Ideas de la Secretaría de Educación Superior, Ciencia, Tecnología e Innovación (Senescyt) de Ecuador, donde ganó el primer lugar para obtener capital semilla.
En el ámbito internacional, Diego Aguinsaca obtuvo el primer lugar y el premio mayor de US$ 60.000 en el concurso "Una idea para cambiar el mundo", organizado por History Channel. Este certamen, que recibió cerca de 4.000 iniciativas de Latinoamérica, destacó a HandEyes como la propuesta más innovadora para el cambio social. El Ministerio de Telecomunicaciones y de la Sociedad de la Información (MINTEL) de Ecuador también ha felicitado a los creadores de HandEyes, reconociendo el potencial de las telecomunicaciones para el desarrollo, la innovación y el emprendimiento.
La Experiencia del Usuario: Kevin Freire
Kevin Freire, estudiante de derecho de 20 años y persona invidente de nacimiento, ha compartido su experiencia con el EyeClip. Freire relata que, aunque el "bastón blanco" es útil para detectar obstáculos bajos, no ayuda con objetos elevados como postes, letreros o publicidades que cuelgan. "Hay accidentes para las personas invidentes, se golpean, recuerdo un chico que se hizo daño en la cabeza, porque el bastón ya no identifica esas cosas", comenta.
Después de probar dispositivos anteriores que no eran precisos o eran incómodos, Freire adoptó el EyeClip, el cual usa en el bastón con un clip diseñado por los mismos responsables de HandEyes. "El bastón nos ayuda y nos protege en los obstáculos de abajo y el EyeClip cuando hay obstáculos arriba", señala.
El uso del EyeClip le ha brindado "más seguridad, más independencia" y la posibilidad de "caminar más tranquilos; no con esa incertidumbre de si me voy a encontrar un letrero". Freire explica que cuando el dispositivo emite una señal de obstáculo, él cambia de dirección hasta que el sonido cesa, indicando un paso libre. Él prefiere usar el modo sonido en "lugares abiertos" y el modo vibración "en oficinas o lugares cerrados, para que no cause ruido y no molestar a otras personas".
Además de los beneficios personales, Freire destaca que el dispositivo también ha fomentado la conciencia social: "Antes pedía permiso para pasar y no se retiraban (…) ahora el dispositivo, al detectar a una persona también genera el sonido y ellos al escuchar se hacen a un lado para darme paso". Actualmente, hay alrededor de 200 usuarios de EyeClip, la mitad en Ecuador y el resto distribuidos en México, Argentina, Chile, Colombia, España, EE.UU. y Costa Rica. Se recomienda su uso a partir de los 7 años, aunque no hay edad tope, siendo los jóvenes y adultos hasta 45 años los principales usuarios.
El Salto al Futuro: EyeBorg
Los creadores de HandEyes no se detienen y ya están desarrollando una nueva generación de dispositivos: el EyeBorg. Diego Aguinsaca informó que ya cuentan con los primeros prototipos y las pruebas iniciales han sido positivas, sin efectos secundarios reportados hasta el momento.
El EyeBorg es descrito como "mucho más disruptivo" y se presenta como "un pequeño rombo que va en la frente de las personas". Este nuevo dispositivo mantiene el mismo principio de radar para detectar objetos frontales, pero ofrece una "pequeña sensación de vibración" directamente en la frente, aprovechando la sensibilidad de los nervios en esa zona. El dispositivo se adhiere a la frente con "silicona médica", y los creadores esperan que "no se requiera ninguna operación quirúrgica" para su uso. Aunque ya fue lanzado en una feria tecnológica en México, aún necesita más ensayos para optimizar su desarrollo.
