La inmensa ternura que inspiran los koalas los ha convertido en uno de los animales más conocidos del mundo, pero también se trata de una especie en peligro de extinción. El Gobierno australiano ha reclasificado el estatus de conservación de este símbolo nacional tras comprobar su acusado declive en los últimos años.
¿Qué es un Koala?
Conocido a menudo como el "oso koala", este animal está lejos de ser un oso, pues es un marsupial. El koala (Phascolarctos cinereus) es una especie de marsupial diprotodonto de la familia Phascolarctidae, endémico de Australia. Es el único representante existente de su familia y sus parientes vivos más cercanos son los wombats, miembros de la familia Vombatidae.
La palabra koala proviene de un término aborigen que significa “sin agua”, ya que se creía que obtenían la mayor parte de su humedad de las hojas de eucalipto.
Características Físicas y Desarrollo
El koala es un mamífero marsupial que posee una bolsa, o marsupio, para el desarrollo de sus crías, conocidas como joeys. Aunque se asemejan a los canguros en este aspecto, la bolsa del koala es profunda y permite a la cría tomar una sustancia que la madre secreta para ayudar a su digestión y desarrollo durante este periodo.
Al nacer, los joeys son pequeños, ciegos, pelados y no escuchan, pesando menos de un gramo y midiendo unos 2 cm. Con el tiempo, adquieren un pelaje grueso, similar a la lana de oveja.
- Patas y Garras: Tienen dos pulgares opuestos en sus patas delanteras y traseras, con pequeñas almohadillas y garras fuertes para agarrarse a los árboles. Sus patas traseras tienen dos dedos fusionados que utilizan para acicalarse.
- Columna Curva: Debido a que duermen en las ramas, tienen una columna curva y un trasero acolchado sin cola.
Hábitat y Distribución
Los koalas viven en los bosques abiertos de eucaliptos del sureste y este de Australia, concretamente en las zonas costeras de estas regiones, donde abundan los eucaliptos, sus principales fuentes de alimentación. Su dependencia casi exclusiva de los árboles para sus actividades los hace muy vulnerables.
Comportamiento y Estilo de Vida
Los koalas son animales mayormente nocturnos, duermen por el día y se alimentan principalmente por la noche. Son en gran parte sedentarios y asociales; el vínculo solo existe entre las madres y su descendencia dependiente.
Patrones de Sueño
Normalmente, los koalas duermen entre 18 y 22 horas al día, sujetos a las horquetas de los árboles. Este prolongado periodo de sueño se debe a que su dieta tiene un metabolismo bajo y lento, lo que les permite conservar energía. Aproximadamente el 10% de su tiempo lo ocupan comiendo y el restante durmiendo.
Comunicación
Los machos adultos se comunican con fuertes bramidos que intimidan a los rivales y atraen a sus parejas. También marcan su presencia con secreciones de glándulas odoríferas ubicadas en el pecho.
Dieta Especializada: Las Hojas de Eucalipto
Cuando pensamos en koalas, automáticamente los asociamos con el eucalipto, y es cierto: su alimentación se sustenta fundamentalmente en las hojas de este árbol. Estas hojas, aunque tóxicas para la mayoría de los animales (incluidos los propios koalas), son su principal alimento. Los koalas pueden llegar a comer aproximadamente un kilo de hojas de eucalipto al día.
Selección y Adaptaciones Digestivas
Aunque existen unas 600 variedades de eucaliptos, los koalas se alimentan solo de unas 50, prefiriendo alrededor de 30 especies, como las coriáceas y el eucalipto azul de Queensland. Su especialización comienza en su boca, con incisivos que pinzan las hojas y dientes posteriores para machacarlas. Los koalas mastican mucho su comida, lo que les permite ingerirla sin que existan grandes presencias de toxinas.
Para procesar estas plantas, poseen adaptaciones en su cuerpo: un estómago especial y un ciego, un órgano digestivo cerrado que les ayuda a digerir las fibras de las hojas mediante la fermentación. Este proceso les permite descomponer las toxinas y extraer los nutrientes que necesitan. Sin embargo, el bajo valor nutricional de las hojas de eucalipto explica sus bajas reservas de energía y la necesidad de dormir tantas horas.
En ocasiones, la imposibilidad de comer lo que quieren lleva a algunos ejemplares a morir de hambre, aunque otros, ante la necesidad, comen lo que tienen delante. La alimentación del koala también puede incluir otras materias vegetales de árboles que crecen en su hábitat, como las hojas de muérdago.
¿Toman agua los Koalas?
Se ha extendido la idea de que los koalas no beben agua, pero esto no es del todo cierto. Si bien obtienen gran parte de la humedad de las hojas de eucalipto, investigaciones recientes han demostrado que los koalas sedientos buscan activamente fuentes de agua, como bebederos para pájaros, piscinas o cualquier suministro disponible. En un estudio realizado en Gunnedag, conocida como la capital mundial del koala, cámaras de seguridad registraron a koalas bebiendo de fuentes de agua durante hasta diez minutos, incluso durante el día en invierno, un cambio llamativo en su comportamiento previamente percibido.
Los koalas incluso pueden almacenar hojas en sus bolsas para alimentarse más tarde. Comen tanto eucalipto que muchas veces huelen a esta planta.
Preocupación por el desarrollo de una cría de un koala | Los Irwin | Animal Planet
Reproducción y Ciclo de Vida
La temporada de cría de los koalas abarca aproximadamente de septiembre a marzo, un período de alta actividad donde los machos aumentan sus rugidos y sonidos.
Nacimiento y Desarrollo del Joey
Las hembras comienzan a tener crías a los tres o cuatro años de edad, normalmente un solo hijo por año, aunque algunas pueden hacerlo cada dos o tres años, dependiendo de la edad y la calidad del hábitat.
Después de un lapso de 35 días tras la concepción, nace el joey. El pequeño koala, que se parece a un poroto rosa, inicia un asombroso viaje desde el canal de nacimiento hasta la bolsa materna sin ayuda alguna. Se vale de sus sentidos del olfato y el tacto, sus fuertes brazos con garras y un sentido innato de la dirección. Una vez en la seguridad de la bolsa, se aferra a uno de los dos pezones de la madre, que se hincha para llenar su boca, evitando que el joey se desprenda de su fuente de alimento.
El joven koala se alimenta únicamente de leche materna durante los primeros seis meses y permanece en la bolsa durante todo ese tiempo, mientras desarrolla ojos, orejas y pelo. A las 22 semanas, sus ojos se abren y empieza a asomarse fuera de la bolsa.
Transición Alimenticia y Destete
Entre las semanas 22 y 30, el joey comienza a alimentarse de una sustancia llamada “papilla”, producida por la madre, que es una forma especial de heces (o "koala poo") con una consistencia blanda y mucosa. Esto permite la transición de la leche a las hojas de eucalipto, ya que la madre le transmite desde su estómago los microorganismos necesarios para digerir las hojas. El joey asoma la cabeza por la apertura de la bolsa para alcanzar la papilla, estirando la abertura hacia atrás.
El bebé se alimenta regularmente de la papilla, y a medida que crece, emerge totalmente de la bolsa, aferrándose al vientre o a la espalda de la madre. Eventualmente, empieza a comer algunas hojas frescas y a subirse al lomo de su madre. Continúa tomando leche hasta cumplir el primer año, aunque pronto ya no cabe en la bolsa y el pezón de la madre se alarga hacia afuera.
El joey permanece con la madre hasta que el próximo joey hace su aparición fuera de la bolsa, momento en que debe abandonarla para encontrar su propio hogar. A partir de los 12 meses, el joey koala busca su propio territorio con árboles adecuados, hojas sabrosas y cerca de otros koalas, idealmente lejos de amenazas como la destrucción del hábitat, los automóviles y los perros.
Esperanza de Vida
Generalmente, las hembras viven más que los machos, debido a que estos últimos suelen lastimarse en peleas y viajan mayores distancias, lo que incrementa el riesgo de ser atropellados o atacados por perros. Además, los machos a menudo ocupan hábitats menos favorables.
La vida media de un koala puede ser engañosa si se toma el promedio, ya que algunos sobreviven solo semanas o meses, mientras que otros alcanzan edades muy avanzadas. Aquellos que viven en zonas tranquilas tienen una mayor expectativa de vida que los que se encuentran cerca de centros poblados.
Amenazas y Estado de Conservación
La supervivencia del koala depende de la retención y administración eficaz de un hábitat adecuado. Sin embargo, la especie se enfrenta a múltiples amenazas que han provocado su declive y su estatus como especie en extinción.
Pérdida y Fragmentación del Hábitat
El asentamiento del ser humano en Australia ha destruido alrededor del 80% del hábitat natural del koala. Del 20% restante, muy poco está protegido, y gran parte se encuentra en tierras de propiedad privada de alto valor comercial.
La pérdida de hábitat es la principal amenaza, condenando a los koalas a morir, ya que solo pueden vivir en bosques de eucalipto y donde existan acacias. Esta pérdida se ha incrementado debido a la rápida urbanización, el desarrollo agrícola, el turismo, las sequías y el cambio climático, especialmente en Queensland y Nueva Gales del Sur.
La fragmentación del hábitat ocurre cuando este se divide en pequeñas zonas aisladas por carreteras, puentes, canales o viviendas. Esto impide el movimiento entre poblaciones de koalas, aumenta la probabilidad de enfermedades y la competencia por la reproducción. Esta situación ha llevado a muchos koalas a zonas urbanas, generando riesgos adicionales para sus vidas.
Otras Amenazas
- Incendios y Contaminación: Destruyen grandes extensiones de su hábitat.
- Depredadores: Aunque menos comunes, pueden representar un riesgo.
- Mortalidad en Carreteras: La Fundación Australiana del Koala (FAK) estima que al menos 4.000 koalas mueren cada año atropellados por coches.
- Ataques de Perros: Otra causa significativa de mortalidad, especialmente cerca de poblaciones humanas.
- Enfermedades: Pueden diezmar poblaciones enteras.
- Cambio Climático: Reduce la cantidad de hojas de los árboles y la disponibilidad de agua, haciendo a la especie aún más vulnerable.
Esfuerzos de Conservación
Se considera necesario implementar programas de contingencia, realizar talleres de concientización, controlar que los perros no anden sueltos y construir pasos adecuados en los cruces de carretera para que los koalas puedan moverse de manera segura. Los investigadores también sugieren que la creación de pozos de agua artificiales podría ayudar a los koalas y otros animales salvajes sedientos, dándoles la posibilidad de cambiar sus hábitos de hidratación.
La Fundación Australiana del Koala (FAK)
La FAK es una organización independiente, no gubernamental y sin fines de lucro, que no recibe (ni busca recibir) fondos gubernamentales. Desde su comienzo en 1986, la FAK ha asignado aproximadamente dos millones de dólares para proyectos de investigación y conservación, proporcionando recursos a instituciones educativas, grupos e individuos.
El proyecto principal de la FAK es el Atlas del Hábitat del Koala, una iniciativa en evolución que busca identificar, trazar y cuantificar el hábitat del koala a lo largo de su zona geográfica. La FAK tiene una postura particular sobre la conservación en cautiverio: no participa en el cuidado práctico de los koalas, no considera el mantenimiento de koalas en cautiverio como “conservación” ni cree que los programas de cría en cautiverio sean una solución para la conservación de la población de koalas salvajes.
Koalas en Cautiverio
Para conocer de cerca a estos encantadores animales, no siempre es necesario viajar hasta Australia. Por ejemplo, el Zoo Aquarium de Madrid alberga varios ejemplares de koalas, como Caloundra o Bengero, donde saborean cada día 12 especies diferentes de eucalipto.