Japón se enfrenta a uno de los fenómenos demográficos más veloces y significativos a nivel global, con una población cuya tasa de personas mayores de 65 años supera el 29%. Esta realidad ha obligado al país a reinventar su sistema de salud y de atención social, pasando de un modelo de cuidado familiar tradicional a una responsabilidad social integral. Este cambio transformador es crucial para las próximas generaciones de japoneses, quienes previsiblemente vivirán un futuro distinto al de sus antecesores en lo que respecta al cuidado en la vejez.
El Desafío Demográfico y el Cambio Social
La antropóloga Ruth Benedict describió en su momento un Japón donde el cuidado de los ancianos era una responsabilidad familiar. Sin embargo, la realidad actual difiere sustancialmente. Aunque la herencia confuciana del máximo respeto al mayor se sigue inculcando en las escuelas y se celebra un día nacional en su honor, ya no son mayoritariamente las familias las que cuidan a las personas mayores; es la sociedad en su conjunto la que asume esta labor. Según Florentino Rodao, historiador y autor, el envejecimiento se convirtió en una prioridad política a finales de los años 80, y el impuesto al consumo ha sido incrementado progresivamente para sostener el gasto público en cuidados. Japón, el país más envejecido, se ha convertido en una “sociedad de plata”, un fenómeno que tiene sus raíces en el baby boom japonés de los años 50 y 60.
Este cambio se debe a la creciente necesidad de atención a largo plazo, la reducción de los sistemas de apoyo familiar tradicionales y el aumento de los costos de atención médica. Al plantearse quién cuidará de ellos cuando se hagan mayores, es posible que los japoneses de las próximas generaciones prevean un futuro en el que los sistemas sociales y tecnológicos desempeñen un papel predominante.
El Sistema de Seguro de Atención a Largo Plazo (Kaigo Hoken)
Orígenes y Estructura
Japón introdujo el Seguro de Atención a Largo Plazo (Kaigo Hoken) en el año 2000. Este sistema público y obligatorio para residentes de 40 años o más fue diseñado para abordar la creciente necesidad de cuidado de ancianos, proporcionando servicios de atención asequibles para personas mayores y personas con discapacidades relacionadas con el envejecimiento. El objetivo principal de Kaigo Hoken es garantizar el acceso universal a una atención a largo plazo asequible y de calidad para las personas mayores.
El sistema se financia mediante una combinación de contribuciones, impuestos y copagos. Proporciona una variedad de servicios de atención a largo plazo, incluyendo atención domiciliaria y residencial, aliviando así la carga de las familias y los servicios de salud. Las personas de 65 años o más son elegibles para recibir atención por cualquier motivo, mientras que las personas de 40 a 64 años pueden recibir atención para afecciones específicas relacionadas con el envejecimiento.
Impacto y Cobertura
En 2024, el sistema de seguro de LTC cubrió a 35,9 millones de personas aseguradas de 65 años o más, con 7,1 millones (19,4%) certificadas como necesitadas de atención y un promedio de 6,1 millones de usuarios mensuales. En julio de 2025, se proyecta que más de 7 millones de personas de 65 años o más, es decir, alrededor de 1 de cada 5 personas mayores, habrán recibido la certificación de necesitar cuidados o apoyo a largo plazo.
Desafíos y Adaptaciones del Sistema
Desde su inicio, el Seguro de Cuidados a Largo Plazo (LTCI) de Japón ha enfrentado serias presiones financieras debido al rápido envejecimiento de la población, el aumento de la demanda de servicios y el incremento de los costos. A fines de la década de 2000, los gastos superaban los ingresos, amenazando la sostenibilidad del sistema. En respuesta, el gobierno introdujo revisiones, tales como aumentar los niveles de copago para los beneficiarios de mayores ingresos (del 10% al 20% en 2015 y al 30% en 2018), aumentar periódicamente las primas de seguro y endurecer la elegibilidad de los usuarios de "nivel de apoyo" para priorizar a aquellos con mayores necesidades de atención.
Al mismo tiempo, la escasez de mano de obra surgió rápidamente como un cuello de botella crítico. Aunque el sector del cuidado creó más de 2 millones de puestos de trabajo, la retención fue difícil debido a los salarios, las largas horas y la progresión profesional limitada. Japón ha buscado abordar esto ampliando los programas de capacitación y certificación, mejorando los subsidios salariales y estableciendo estándares nacionales para los administradores de atención. El LTCI de Japón fue el primer sistema universal de seguro social de atención a largo plazo en Asia, y su cobertura universal y elegibilidad basada en las necesidades se consideran buenas prácticas.
La Respuesta Japonesa: Innovación y Tecnología
Japón ha diseñado un ecosistema tecnológico y humano que permite a sus adultos mayores recibir cuidados de calidad, a menudo desde sus propios hogares. Una parte crucial de este modelo es la cooperación entre hospitales y atención domiciliaria, facilitada por sistemas inteligentes. El auge de las ciudades inteligentes y los cuidados domiciliarios se refleja en viviendas dotadas con asistentes de voz, sensores de movimiento, monitores de salud conectados y plataformas que alertan automáticamente a centros médicos o familiares ante situaciones anómalas.
De la mano de la inteligencia artificial (IA), la robótica, el Internet de las Cosas (IoT) y la integración comunitaria, Japón no solo enfrenta un problema demográfico, sino que lo está resolviendo con creatividad, tecnología y sensibilidad cultural.
La Contribución de Trabajadores Extranjeros en el Cuidado
Necesidad de Mano de Obra Extranjera
En Japón es cada vez más habitual ver a personas extranjeras trabajando en diversos sectores, incluyendo el de los cuidados. La economía nacional, incluyendo el sector de atención a personas mayores, no podría sostenerse sin ellas. Según el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar, en octubre de 2024 había 230.000 trabajadores extranjeros en todo el país, lo que representa un aumento del 12,4% respecto al año anterior.
Programas de Formación y Becas: El Caso de Higashikawa
El gobierno japonés busca paliar la escasez de fuerza laboral en el sector de los cuidados con la incorporación de trabajadores extranjeros, con un objetivo de 60.000, aunque la pandemia ha ralentizado los procesos de visados. Municipios como Higashikawa, en el distrito de Kamikawa de Hokkaidō, son pioneros en la acogida y formación de estos profesionales. Este municipio, conocido por su crecimiento poblacional en medio del declive demográfico nacional, ha mostrado una marcada voluntad de acoger a personas extranjeras.
En 2009, Higashikawa lanzó un programa de corta duración de lengua y cultura japonesas, y en 2015 fue el primer municipio de Japón en fundar una escuela de japonés municipal. Previendo la escasez de personal cuidador, en 2018 se estableció el Consejo de Ayuda a la Formación de Cuidadores Extranjeros. Este consejo, compuesto por municipalidades y centros de bienestar social de casi 30 localidades de la región de Dōhoku, gestiona un sistema de becas con prestación económica.
El programa para cuidadores en la Escuela Profesional de Bienestar Social de Asahikawa (ahora Escuela Profesional Internacional de Cultura y Bienestar Social de Higashikawa), forma profesionales en dos años. Actualmente, de sus 91 alumnos, 49 son de fuera de Japón, superando la mitad del total.
Experiencias de Cuidadores Extranjeros
El Consejo de Ayuda a la Formación de Cuidadores Extranjeros otorga becas con prestación económica a estudiantes extranjeros que se matriculan en el programa, con la condición de que trabajen en centros afiliados durante los cinco años posteriores a su graduación. Estas becas, con un presupuesto de 5 millones de yenes en dos años (el 80% financiado con fondos de impuestos especiales del Gobierno), cubren los gastos académicos y de residencia, y ofrecen asignaciones para manutención según el nivel de japonés.
Sanu Tamang, de 25 años y originaria de Nepal, y Satyarith Sam, de 30 años y de Camboya, son ejemplos de cuidadores extranjeros que trabajan en residencias como la de Takasu, miembro del Consejo. Tamang se interesó por Japón en la adolescencia y, tras estudiar gestión empresarial, se mudó al país para obtener el título de cuidadora. Su motivación es “aprender el oficio en Japón para ejercerlo después en su ciudad natal”, donde el envejecimiento aún no es tan avanzado. Sam eligió la región por las becas de formación. Los residentes, como Miyamoto Teruko (93 años), valoran a estos cuidadores: “Son muy trabajadores y amables”.
En las clases prácticas de la escuela, se enseñan técnicas detalladas, como la importancia de avisar a las personas mayores antes de moverlas para reducir la ansiedad, o la forma correcta de iniciar la ducha por las partes periféricas. El profesor Itō Yoshiaki enfatiza que el baño es un momento clave para la relajación y la comunicación, realizando masajes y charlando con los residentes.
En la residencia estudiantil, se ofrece habitación individual y media pensión. Kim Sehyeon, de 36 años y de Corea del Sur, estudia en el programa y destaca que, a diferencia de su país, Japón ofrece residencias geriátricas además de cuidados de día o a domicilio.
La Escuela Municipal de Japonés de Higashikawa también ha establecido un aula de convivencia multicultural, un espacio de intercambio que fomenta la integración natural de conceptos como globalización y diversidad en la comunidad.
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Modelos Locales de Cuidado Integral: El Ejemplo de Matsudo
Matsudo, una ciudad dormitorio al este de Tokio con casi medio millón de habitantes, es un referente en el cuidado de la tercera edad, a la que destina 358 millones de euros (aproximadamente 388 millones de dólares estadounidenses) anualmente, una cuarta parte de su presupuesto local. Más de 20.000 personas mayores utilizan estos servicios, con 1.000 nuevas solicitudes cada año.
Gestión de Cuidados y Servicios Domiciliarios
En Matsudo, decenas de gestores de cuidados, como Naoko Hasegawa (54 años), velan por el bienestar de la tercera edad. Estos gestores están autorizados para movilizar impuestos y organizar una amplia gama de servicios para mayores de 65 años que solicitan asistencia al ayuntamiento. Esto incluye alquiler de sillas de ruedas, instalación de pasamanos o rampas en el hogar, agarradores en la cama, contratación de taxis ambulancia para ir al hospital, y visitas a domicilio de dentistas, enfermeras, fisioterapeutas o médicos.
El servicio de baño a domicilio ha tenido una gran acogida. Requiere de una enfermera y dos auxiliares que instalan una bañera portátil en el salón. Tras la toma de constantes vitales, se procede al baño, cubriendo a la persona con una tela fina para salvaguardar su intimidad y asegurando un momento de relajación. “Cuidados y asistencia con el corazón en la mano” es el lema de la ciudad.
Centros de Día y Residencias
La ciudad cuenta con 578 empresas locales que proveen servicios de cuidados en el hogar y en centros de día. En estos centros, los mayores participan en actividades como juegos, canto, jardinería y programas para combatir la demencia. Matsudo dispone de 108 residencias de corta y larga estancia, medicalizadas, especializadas en demencia, y de gestión privada y local. La gestora Hasegawa explica que, aunque se respeta la voluntad de la persona y la familia, si no pueden vivir solos, se solicita una residencia.
Apoyo Comunitario y Lucha contra la Soledad
El problema de la soledad y la desaparición de ancianos es una preocupación. En 2018, 16.927 mayores desaparecieron en Japón, la mayoría con demencia. En Matsudo, este fenómeno lleva a que el bando municipal anuncie cada diez días la desaparición de una persona mayor, y los vecinos patrullan en chalecos naranjas para asistir a abuelos desorientados. En Tokiwadaira, un barrio de Matsudo, voluntarios comunitarios trabajan para prevenir las muertes de ancianos que viven solos. En 2018, 218 personas murieron en la ciudad sin que nadie se percatara de su partida.
A pesar de los esfuerzos, algunos ciudadanos aún desconocen la existencia del seguro de cuidados, lo que subraya la necesidad de una mayor difusión de información.
Cuidado en Tiempos de Crisis: Lecciones de la Pandemia
La pandemia de COVID-19 puso en jaque al sector de los cuidados a nivel mundial. Japón, sin embargo, mostró cifras que contrastaban con las de otros países en cuanto a contagios y fallecimientos en residencias. El Ministerio de Salud japonés implementó medidas tempranas: uso de mascarillas, control de la salud de los cuidadores, cuarentenas para casos sospechosos, ventilación de espacios y desinfectantes. A finales de febrero, se prohibieron todas las visitas. A mediados de mayo, con más de 16.000 contagiados en Japón, solo 474 casos eran de ancianos en residencias y centros de día, y 226 de empleados, con 79 fallecidos en total. Aunque una residencia medicalizada en Matsudo registró trece fallecimientos, las cifras generales fueron más controladas que en muchos países.
Los expertos japoneses buscaron un equilibrio entre las medidas de seguridad y la continuidad de los cuidados. Algunas residencias permitieron visitas familiares a través de cristales o implementaron “visitas en línea”, donde los cuidadores ayudaban a los residentes a comunicarse con el exterior. Durante el estado de emergencia, el primer ministro japonés instó a los jóvenes a proteger a sus abuelos, reforzando la conciencia social sobre la vulnerabilidad de la población mayor.
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Fomentando el Envejecimiento Activo y la Protección
Participación de los Adultos Mayores
El concepto japonés de meiwaku, que puede traducirse como estorbo o molestia, ha impulsado a los adultos mayores a enfrentar estos miedos con actividades que los hagan sentir productivos. Según el gobierno de Japón, el 70% de las personas mayores de 60 años están inscritas en programas de voluntariado, participan en actividades comunitarias o mantienen pasatiempos. Esto ha llevado a logros notables, como Yuichiro Miura, quien a los 70 años se convirtió en la persona de mayor edad en alcanzar la cima del Everest, o Michiharu Shimojo, quien a los 83 años completó el Maratón de Boston.
Las prácticas y políticas laborales también se han modificado para mejorar la confianza en la población longeva. Alrededor del 20% de las personas mayores de 60 años continúan trabajando, y el 66% de ellos planea seguir haciéndolo después de los 65. Esto demuestra que Japón fomenta la autoconciencia y el cuidado de la salud física y mental como indispensables para prepararse para el futuro.
Ley de Prevención del Abuso y Apoyo para Ancianos
Japón ha establecido altas exigencias en el cuidado de personas de la tercera edad, lo que, según el informe de la OCDE “Buena vida en la vejez: monitoreo y mejora de la calidad en el cuidado a largo plazo”, ha generado las condiciones para altos estándares de vida. Esto se debe a un sistema de atención profesionalizado y responsable en protección integral. Para garantizar la calidad, se ha trabajado para fijar un promedio de 15 trabajadores de atención por cada mil personas de 65 años, quienes deben completar una capacitación teórico-práctica de dos a cuatro años.
Para proteger a los adultos mayores frente a prácticas de abuso y denigración, Japón impulsó la Ley de Prevención del Abuso y Apoyo para Ancianos, creada en 2005. Esta ley tiene como propósito reducir la carga del tutor o profesional responsable, y prevenir el maltrato en el cuidado de las personas. La existencia de esta legislación es fundamental para asegurar un ambiente seguro y digno para las personas en sus últimos años de vida.