El Fenómeno del Envejecimiento Global y sus Desafíos
El siglo XX fue testigo de un notable incremento en la longevidad humana. Gracias a los avances en los conocimientos médicos y tecnológicos, la esperanza de vida al nacer ha aumentado significativamente en todo el mundo. Actualmente, se estima que casi un millón de personas cruzan el umbral de los 60 años cada mes.
Los 60 años de edad son generalmente el punto en el que gobiernos y organizaciones internacionales comienzan a definir a una persona como "adulto mayor". Sin embargo, el proceso de envejecimiento es multifactorial y varía considerablemente; mientras algunas personas podrían ser consideradas "viejas" a los 35 años, otras viven de forma plena y productiva más allá de los 100 años. El segmento de la población de adultos mayores que crece más rápidamente es el de las personas de 80 años o más, cuya cifra se espera quintuplique en los próximos 50 años. Además, el número de mujeres de edad supera al de los hombres, siendo esta diferencia más pronunciada en las edades más avanzadas.
Este crecimiento demográfico presenta desafíos complejos que van más allá de la mera adición de años a la vida. Muchos gobiernos han impulsado un enfoque global de la temática de los adultos mayores, reconociéndolos como personas valiosas en el proceso de desarrollo, promoviendo la solidaridad intergeneracional y un envejecimiento más activo y saludable como contrapunto a la dependencia.
La Importancia de un Envejecimiento Activo y Saludable
La Organización Panamericana de la Salud (OPS), con el lema «Sigamos activos para envejecer bien», ha destacado que un envejecimiento saludable es mucho más que evitar enfermedades. Este concepto implica la adopción de comportamientos y estilos de vida saludables desde la niñez, con la expectativa de que la edad adulta y los años posteriores sean estimulantes y productivos.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el envejecimiento activo como el proceso de optimización de las oportunidades de bienestar físico, social y mental a lo largo de la vida, con el objetivo de ampliar la esperanza de vida saludable, la productividad y la calidad de vida en la vejez. Para la OMS y OPS, los hábitos de vida son los aspectos más importantes para lograr un envejecimiento saludable, una etapa que comienza mucho antes de los 60 años.
Si bien la mayoría de los adultos mayores pueden mantenerse libres de discapacidad, la falta de un envejecimiento saludable puede desembocar en una vejez "patológica". Una proporción de estas personas, que aumenta con la edad, se torna frágil y necesita apoyo, atención o institucionalización, a menudo por el resto de sus vidas. Es así que la repercusión funcional de la enfermedad es un indicador altamente significativo que debe ser considerado en la planificación asistencial y la asignación de recursos.
La «salud» de un adulto mayor se mide en términos de función más que de patología, definiéndose la buena salud y el envejecimiento satisfactorio por la "capacidad para funcionar de manera autónoma en un contexto social determinado". El cambio epidemiológico observado predice que, si no se enfatiza en la prevención y en un envejecimiento saludable, habrá un incremento de la población portadora de enfermedades crónicas o limitantes que dependerán de otros en su cuidado. En los países en desarrollo, las tres cuartas partes de las muertes hacia 2020 estarán relacionadas con el envejecimiento, y los índices de hipertensión y la prevalencia de la diabetes aumentan rápidamente.
Hábitos Fundamentales para un Estilo de Vida Saludable en la Vejez
Varios estudios han concluido que para lograr una vida larga y feliz, es decir, un envejecimiento saludable, es el resultado de las opciones individuales en asuntos como la dieta, el ejercicio y los mecanismos adecuados para enfrentar las adversidades. La Escuela Superior Politécnica de Chimborazo destaca que los hábitos y estilos de vida en los adultos mayores son un elemento fundamental para prevenir enfermedades o lograr el control de las ya existentes.
Los estilos de vida se definen como el conjunto de comportamientos o actitudes que desarrollan las personas de manera cotidiana y constituyen la base epidemiológica de la prevención de enfermedades. Investigadores de la Universidad de Harvard, tras un estudio de 60 años con 724 personas, identificaron siete factores que predecían un envejecimiento saludable y feliz: consumo moderado de bebidas alcohólicas, no fumar, un matrimonio estable, el ejercicio, un peso adecuado, mecanismos positivos para lidiar con las dificultades y la ausencia de depresión.
Actividad Física Regular
El sedentarismo es una de las principales causas de muerte prematura, contribuyendo al rápido deterioro de la salud. Está demostrado que una buena condición física retrasa la mortalidad por todas las causas, especialmente las relacionadas con patologías cardiovasculares y cánceres. Además, la actividad física previene y controla otras enfermedades como la hipertensión, la diabetes o la osteoporosis.
La OMS recomienda que los adultos mayores dediquen 150 minutos semanales a actividades físicas moderadas aeróbicas, o bien 75 minutos de actividad física vigorosa aeróbica, o una combinación de ambas. Entrenar de forma habitual mantiene y preserva la autonomía y la movilidad, fortalece huesos, músculos y mejora la coordinación.
- Caminatas: Optimizan el equilibrio, incrementan la movilidad, disminuyen el estrés y el riesgo de padecimientos cardíacos.
- Natación, baile o yoga: Actividades de baja-media intensidad que ayudan a mantener un peso adecuado, reducen el riesgo de enfermedad cardíaca y disminuyen los niveles de estrés o ansiedad.
- Ejercicios de fuerza y resistencia: Contribuyen a la prevención de patologías respiratorias y cardiovasculares, reducen el colesterol total y mejoran la composición corporal.
Alimentación y Nutrición Adecuada
Una nutrición equilibrada afecta positivamente el estado de salud y la calidad de vida, siendo especialmente importante en personas mayores debido a los cambios relacionados con la edad y sus necesidades nutricionales particulares. A medida que se envejece, se pueden necesitar menos calorías, pero es crucial obtener suficientes nutrientes. Es fundamental alimentarse de manera saludable, siguiendo una dieta variada y alejándose de alimentos ultraprocesados e insalubres.
La dieta mediterránea, que prioriza el consumo de frutas, verduras y carnes no procesadas, es un hábito saludable recomendado. Para una nutrición equilibrada, las personas mayores pueden necesitar algo más de calorías y hierro que en otras etapas vitales, aunque no hay alimentos que por sí solos puedan satisfacer todos los requerimientos nutricionales.
Hidratación Constante
Nuestro organismo se compone de agua entre un 60% y un 70%, por lo que mantenerse hidratado es muy importante al alcanzar edades avanzadas. En estas etapas es más frecuente sufrir deshidratación, ya que la parte del cerebro que regula la temperatura corporal, el apetito o la hidratación puede sufrir alteraciones, haciendo que un anciano pueda deshidratarse sin ser consciente de ello. Es aconsejable que el adulto mayor se mantenga siempre bien hidratado para beneficio general de su salud.
Salud Mental y Bienestar Emocional
Darle prioridad a la salud mental es crucial. Esto se puede lograr practicando meditación, técnicas de relajación, fomentando la gratitud y manteniendo mecanismos positivos para lidiar con las dificultades. El estado anímico o emocional influye significativamente en el organismo y en un estilo de vida saludable. Los proyectos de vida durante la vejez, que tienen en cuenta los deseos y anhelos que les hagan sentir útiles, con la posibilidad de aportar a la sociedad desde su experiencia y sabiduría, también son importantes.
Socialización y Vínculos Interpersonales
Es primordial que el adulto mayor disponga de una vida social activa, lo cual es parte fundamental de un estilo de vida saludable. Pensar que las personas mayores no crean nuevos vínculos es una preconcepción edadista. De hecho, es en la vejez cuando más beneficioso es disfrutar de una red segura de vínculos, ya sean familiares o de amistad. La socialización ayuda a reducir el sentimiento de soledad, fortalece la memoria, mejora el estado anímico y fomenta la autonomía e independencia. Es importante propiciar reuniones con amistades, conversar, bailar, realizar manualidades, pintar o practicar obras de teatro.
Descanso y Calidad del Sueño
Un sueño reparador es sinónimo de bienestar. Al dormir adecuadamente, el cuerpo se relaja y el cerebro segrega serotonina, la conocida «hormona de la felicidad». Un descanso adecuado aporta beneficios como la mejora de la memoria, del estado de ánimo y estimula la creatividad, recuperando energía para afrontar un nuevo día. Sin embargo, los trastornos del sueño son más comunes con la edad, afectando tanto a la cantidad como a la calidad del descanso, por lo que su cuidado es esencial.
Higiene Personal
Una adecuada higiene personal es muy importante en cualquier etapa, pero fundamental entre los adultos mayores, ya que el sistema inmunológico suele estar más debilitado. Una higiene descuidada acumula bacterias que pueden provocar infecciones u otras afecciones graves. La correcta higiene bucal, por ejemplo, es un aspecto de salud que a menudo se ignora, siendo importante que el adulto mayor asista al odontólogo al menos una vez al año para control. Además, cuidar la estética facial y corporal mejora la autoestima y el estado anímico.
Eliminación de Hábitos Nocivos
Despedirse de los hábitos nocivos que perjudican al organismo es uno de los pasos más indispensables para el bienestar. Los malos hábitos condicionan la salud y aumentan el riesgo de enfermedades. Entre ellos, se encuentra el consumo de tabaco, alcohol y sustancias psicoactivas. El tabaquismo incrementa considerablemente el riesgo de cáncer, enfermedades cardiovasculares y respiratorias crónicas. El consumo desmedido de alcohol puede causar problemas de salud como trastornos mentales y de comportamiento, cirrosis hepática, algunos tipos de cáncer y enfermedades cardiovasculares. También destaca el consumo excesivo de café y sal, y la automedicación.
Atención Médica y Chequeos Regulares
Como parte del proceso de envejecimiento, las personas son más propensas a tener problemas de salud. Acudir con regularidad al médico es indispensable, especialmente si se padece algún tipo de patología. Es crucial realizarse chequeos regulares y los exámenes de salud necesarios. Para aquellos que se encuentran en estado de fragilidad o necesidad, se demanda una especialización geriátrica de la atención, requiriendo evaluación por un médico geriatra y un equipo multidisciplinario con formación en gerontología.
Entorno Adaptado y Seguridad
La mayoría de las personas desean envejecer en la calidez de su hogar. Crear un entorno que se adapte a las necesidades es vital, sobre todo si se padece alguna patología física o cognitiva. Las viviendas adaptadas para personas mayores mejoran significativamente su seguridad y calidad de vida. Ejemplos incluyen eliminar obstáculos que expongan a caídas, equipar el baño con agarres y alfombrillas antideslizantes. Además, servicios como la teleasistencia domiciliaria ofrecen atención integral las 24 horas del día, los 365 días del año ante cualquier tipo de necesidad o emergencia, proporcionando mayor seguridad.
Actividades Recreativas y Estimulación Cognitiva
Los talleres para personas mayores ofrecen un estupendo abanico de actividades que pueden estimular la mente, ayudar a socializar y descubrir talentos latentes. Participar en pasatiempos y actividades sociales y de ocio puede tener un riesgo menor de algunos problemas de salud. La curiosidad es un motor para mantenerse activo y comprometido con la vida.
👴🏻👩🦳ACTIVIDADES RECREATIVAS para adultos mayores
Desafíos del Envejecimiento en América Latina y el Caribe
Mientras que los países desarrollados de Europa, Canadá y Estados Unidos se enriquecieron antes de envejecer, en América Latina y el Caribe el envejecimiento de la población avanza rápidamente, pero en un contexto de pobreza. Esto representa un desafío único, ya que el crecimiento numérico de la población mayor de 60 años es más acelerado en las últimas décadas en esta región.
Conforme disminuye la mortalidad infantil y aumenta la esperanza de vida al nacer, avanza en paralelo la transición epidemiológica. Sin embargo, esto no siempre implica una "compresión de la morbilidad", es decir, que las enfermedades se presenten más tarde y por períodos más cortos. A menudo, el desplazamiento del inicio de enfermedades mortales prevenibles aumenta la incidencia de enfermedades crónicas no prevenibles como padecimientos demenciales, osteoartrosis y deterioro sensorial, que generan una gran dependencia funcional. La fragilidad del individuo depende de su salud física, situación social y estado mental, gestándose a lo largo de décadas y resultando en dependencia económica, afectiva y física.
A pesar de los análisis y recomendaciones de los organismos internacionales, muchos países latinoamericanos priorizan la inversión en salud pública para adolescentes y niños. Sin embargo, las agencias internacionales (ONU, OMS, OPS) recomiendan a todos los países "promover el mejoramiento de las condiciones de vida y bienestar de la población impulsando acciones orientadas al desarrollo humano a lo largo del ciclo vital y con énfasis en los grupos más postergados socialmente".
En definitiva, llevar un estilo de vida saludable contribuye en gran medida al bienestar general en la tercera edad. Los adultos mayores sanos e independientes contribuyen al bienestar de la familia y la sociedad, y nunca es demasiado tarde para tomar buenas decisiones que mejoren la salud y el bienestar a lo largo de la vida.