Infecciones de Transmisión Sexual en Adultos Mayores

Las infecciones de transmisión sexual (ITS) son un problema de salud pública global que afecta a personas de todas las edades, incluidos los adultos mayores. Contrario a la percepción común, envejecer no es sinónimo de inactividad sexual, y muchas personas mayores de 65 años mantienen una vida íntima activa y plena.

A menudo, las ITS son infecciones que se transmiten de una persona a otra a través del contacto sexual. Si no se tratan, pueden convertirse en una enfermedad de transmisión sexual (ETS). Las ITS usualmente se propagan a través del contacto sexual vaginal, oral o anal. Sin embargo, a veces pueden transmitirse a través de otro contacto físico íntimo que involucre el pene, la vagina, la boca o el ano. Algunas ITS pueden transmitirse al feto durante el embarazo o el parto.

Las causas de las ITS pueden ser bacterias, virus y parásitos. La mayoría de las ITS afectan a hombres y a mujeres, pero en muchos casos los problemas de salud que causan pueden ser más graves en mujeres. Las ITS no siempre presentan síntomas, o solo pueden causar síntomas leves, por lo mismo, es posible tener una infección y no saberlo.

Incidencia y Panorama General

Los datos y cifras revelan la magnitud del problema. Cada día, más de un millón de personas contraen una ITS que se puede curar, la mayoría de las cuales no causan síntomas. Según los cálculos, unos 374 millones de personas de entre 15 y 49 años contrajeron en 2020 alguna de estas cuatro ITS: clamidiosis, gonorrea, sífilis y tricomoniasis, todas ellas con tratamientos que permiten curarlas. Se estima que unos ocho millones de adultos de 15 a 49 años contrajeron sífilis en 2022.

Se estima que 520 millones de personas de 15 a 49 años (13%) en todo el mundo tienen infección por el virus del herpes simple de tipo 2 (VHS-2), la principal causa de herpes genital. La infección por el virus del papiloma humano (VPH) está asociada a más de 311.000 muertes por cáncer de cuello uterino cada año. Se estima que cerca de 1,1 millones de embarazadas tenían sífilis en 2022, lo que provocó complicaciones en más de 390.000 partos.

Se sabe que hay más de 30 bacterias, virus y parásitos que se transmiten por contacto sexual, incluido el contacto con la vagina, el ano y la boca. Algunas ITS también pueden transmitirse de la madre al hijo durante el embarazo, el parto y la lactancia y las transfusiones de sangre contaminada. Hay ocho patógenos que dan lugar a la máxima incidencia de ITS. Cuatro de estas enfermedades se pueden curar actualmente: la sífilis, la gonorrea, la clamidiosis y la tricomoniasis. Las otras cuatro son infecciones víricas: la hepatitis B, la infección por el virus del herpes simple, la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y la infección por el virus del papiloma humano.

Brotes Emergentes y Resistencia Antimicrobiana

A las ITS tradicionales se suman los brotes emergentes de nuevas infecciones que pueden contraerse por contacto sexual, como la viruela símica (mpox), las infecciones por Shigella sonnei y Neisseria meningitidis, el ébola y el zika, así como la reaparición de ITS desatendidas como el linfogranuloma venéreo. Es de prever que los servicios de prevención y control de las ITS tendrán que enfrentarse a nuevos problemas para hacer frente a estas infecciones.

La farmacorresistencia constituye un obstáculo importante para reducir la carga de la gonorrea en el mundo, lo que limita las opciones de tratamiento eficaces.

Impacto en la Salud de los Adultos Mayores

Las ITS afectan directamente a la salud sexual y reproductiva y pueden dar lugar a estigmatización, esterilidad, cáncer y complicaciones del embarazo, además de aumentar el riesgo de infectarse por el VIH.

Aumento de Casos en Adultos Mayores

Un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) encontró una pequeña disminución en las ITS en Estados Unidos en 2023 en comparación con 2022. Sin embargo, las tasas de sífilis, gonorrea y clamidia entre los adultos de 55 años o más aumentaron más del doble en EE.UU.

En Andalucía, España, las infecciones por sífilis y gonorrea han aumentado un 215% en personas mayores de 65 años en los últimos cinco años. Tres de cada cuatro nuevos casos de ITS afectan a personas mayores que han iniciado nuevas relaciones afectivas, muchas veces sin el uso de métodos de protección ni información actualizada sobre salud sexual.

Este fenómeno no es casual. La mayoría de nuevos contagios se concentran en personas que, tras enviudar o divorciarse, han iniciado nuevas relaciones de pareja. La apertura emocional es una gran noticia, pero suele ir acompañada de un gran olvido: el preservativo y los controles médicos siguen siendo igual de importantes a cualquier edad. “Vivimos más años y queremos vivirlos con plenitud, también en lo afectivo y sexual. Pero no podemos olvidar que la prevención sigue siendo clave”, apunta el Dr. Edwin Romero, urólogo de UROGY.

Para los profesionales de UROGY, la clave está en hablar sin tapujos y en ofrecer herramientas reales. “El aumento de la esperanza de vida exige nuevos hábitos de prevención y chequeos urológicos a cualquier edad”, subraya el especialista. El desafío, asegura, es doble: concienciar sin culpabilizar y garantizar que cualquier persona, a cualquier edad, tenga acceso a revisiones periódicas, pruebas de ITS y asesoramiento urológico integral. Una atención adaptada, empática y sin estigmas.

Factores de Riesgo Específicos en la Tercera Edad

• Nuevas Parejas, Viejos Riesgos: El 75% de los nuevos casos de ITS se producen en mayores que han iniciado nuevas relaciones de pareja tras un divorcio o viudedad. La mayoría desconoce que el riesgo de infección sigue existiendo y que el uso de preservativo continúa siendo la principal barrera frente a las ITS.
• Falsa Creencia: Hoy, muchas personas mayores tienen la valentía de rehacer sus vidas, abriendo las puertas a nuevas historias personales y vínculos íntimos. Lo que no siempre llega con ese nuevo comienzo es la educación sexual adecuada a esta etapa vital. La falsa creencia de que las ITS son un problema de jóvenes o personas en edad fértil, impide a muchos mayores tomar precauciones, y eso se traduce en cifras: la mayoría de los nuevos contagios se producen entre los 65 y los 80 años. Es decir, hay más deseo, pero también más desconocimiento.
• Factores Biológicos: Algunos cambios relacionados con la edad pueden aumentar la probabilidad de transmisión del VIH. Por ejemplo, la sequedad vaginal y el adelgazamiento del revestimiento vaginal después de la menopausia pueden hacer que el tejido sea más frágil. El tejido frágil puede ser más propeno a desgarrarse durante las relaciones sexuales, lo que puede aumentar la probabilidad de que el VIH entre en el cuerpo.
• Menor Uso de Preservativos: Las personas mayores podrían también ser menos propensas a usar condones durante las relaciones sexuales porque están menos preocupadas por el embarazo.
• Diagnóstico Tardío del VIH: Es menos probable que las personas mayores se hagan la prueba de detección del VIH. Generalmente, se suele percibir que las personas mayores tienen un riesgo bajo de contraer el VIH, por lo tanto, es posible que los proveedores de atención médica no siempre recomienden realizar pruebas de detección del VIH en personas mayores. Además, algunas personas mayores pueden sentirse avergonzadas o atemorizadas de someterse a la prueba de detección del VIH. En las personas mayores, las señales de infección por el VIH pueden tomarse equivocadamente por síntomas del envejecimiento o de afecciones geriátricas. Como consecuencia, es posible que los análisis para diagnosticar la afección que presentan no incluyan la prueba de detección del VIH. Por estas razones, es más probable que a muchas personas mayores se les diagnostique la infección por el VIH en una etapa avanzada.

Complicaciones

Más allá del efecto inmediato de la infección, las ITS pueden tener consecuencias graves. Si no se tratan o controlan, algunas ITS pueden causar complicaciones a largo plazo e incluso ser mortales. Por ejemplo, la sífilis es una ITS bacteriana que puede dañar el corazón y otros órganos, el sistema nervioso y las articulaciones si no se trata con antibióticos de inmediato.

Algunas ITS, como el herpes, la gonorrea y la sífilis, pueden aumentar el riesgo de infectarse por el VIH. La transmisión maternofilial de una ITS puede causar muerte prenatal o neonatal, prematuridad e insuficiencia ponderal del recién nacido, septicemia, conjuntivitis neonatal y anomalías congénitas. La infección por el VPH causa cáncer de cuello uterino y otros tipos de cáncer. En 2022, la hepatitis B provocó la muerte de aproximadamente 1,1 millones de personas, principalmente por cirrosis o hepatocarcinoma (cáncer hepático primario). Algunas ITS, como la gonorrea y la clamidiosis, son causas importantes de enfermedad inflamatoria pélvica y esterilidad femenina.

Prevención de las ITS en Adultos Mayores

“Vivir más años también implica cuidarse mejor: la prevención y los chequeos urológicos deben formar parte del autocuidado a cualquier edad”, afirma el Dr. Edwing Romero, urólogo de UROGY.

La manera más segura de protegerse contra las ITS es no tener relaciones sexuales. Sin embargo, para aquellos que son sexualmente activos, existen diversas estrategias preventivas:

Métodos de Barrera

• Preservativos: Cuando se usan correcta y sistemáticamente, los preservativos son uno de los métodos de protección más eficaces contra las ITS, incluida la infección por el VIH. Sin embargo, a pesar de su eficacia no protegen frente a las ITS que causan úlceras en zonas distintas de los genitales (como la sífilis o el herpes genital). Cuando sea posible, debe utilizarse un preservativo en toda actividad sexual vaginal, oral y anal. El uso correcto de los condones de látex reduce, pero no elimina, el riesgo de contraer o contagiar una ITS.
• Barreras Bucales: Para que las personas con vulva tengan sexo oral más seguro, pueden utilizar una barrera bucal, una lámina delgada de látex o poliuretano que evita el contacto oral-genital directo. También brindan protección durante el contacto oral-ano. También se puede hacer una barrera bucal al cortar un condón para formar una lámina.
• Ropa Interior de Látex: Otros productos, como la ropa interior de látex de un solo uso, también están disponibles para comprar en línea. Lorals for Protection es la única marca de ropa interior de látex aprobada por la FDA para tener sexo de manera más segura.

Vacunación

Hay vacunas seguras y muy eficaces para prevenir dos de las ITS víricas: la hepatitis B y la infección por el virus del papiloma humano (VPH). A finales de 2024, la vacuna contra el VPH se había incorporado a los programas de vacunación sistemática en 147 países. Para eliminar el cáncer de cuello uterino como problema de salud pública a escala mundial, de aquí a 2030 deben alcanzarse los objetivos de alta cobertura en la vacunación contra el VPH, la detección y el tratamiento de las lesiones precancerosas y el tratamiento del cáncer, y mantenerse en ese alto nivel durante decenios.

El desarrollo de vacunas contra las ITS es una prioridad importante. Actualmente, cada vez hay más evidencias que indican que la vacuna para prevenir la meningitis (MenB) confiere protección cruzada contra la gonorrea. La OMS está monitoreando de cerca los resultados de los estudios en curso para recopilar evidencia. Las vacunas candidatas contra el virus del herpes simple, la clamidiosis y la gonorrea se encuentran en las primeras etapas de desarrollo clínico, mientras que las vacunas contra la sífilis y la tricomoniasis todavía están en la fase preclínica.

Profilaxis y Tratamientos Preventivos

• PrEP (Profilaxis Previa a la Exposición): La PrEP es un medicamento diario que puede reducir en un 99% el riesgo de contraer VIH, y se considera seguro para la mayoría de los adultos mayores. Hablar con el proveedor de atención médica sobre el riesgo de contraer VIH y cualquier otra afección de salud es crucial para decidir si la PrEP es adecuada.
• Doxiciclina como Profilaxis Posterior a la Exposición (doxiPEP): La OMS está trabajando en distintas recomendaciones sobre el uso de la doxiciclina como doxiPEP para determinadas ITS de origen bacteriano y en el caso de algunas poblaciones con mayor riesgo de infección.
• Circuncisión Masculina Voluntaria: En el caso de los hombres, existe evidencia de que la circuncisión puede ayudar a reducir el riesgo de contraer el virus de la inmunodeficiencia humana de una mujer infectada por el VIH hasta en un 60%.

Otras Medidas Preventivas

• Reducir el Número de Parejas Sexuales: Incluso, se puede considerar la "monogamia mutua" con solo una pareja. Esto significa un acuerdo de ser sexualmente activo solo con su pareja y a la vez su pareja acepta ser sexualmente activa solo con usted.
• Uso de Lubricante: El lubricante reduce la fricción durante las relaciones sexuales, lo que evita que los condones se rompan y reduce el riesgo de desgarres y abrasiones que pueden hacer más vulnerable a las ITS. También hace que el sexo sea más cómodo para todos, incluidos los adultos mayores que pueden experimentar sequedad vaginal. Siempre use lubricante durante la penetración anal, ya que el ano y el recto no se lubrican por sí solos.
• Comunicación con la Pareja: Antes de cualquier contacto sexual, se debe hablar con la pareja sobre la práctica de sexo seguro. Compartir lo que se sabe sobre la propia salud sexual y cómo se están tratando cualquier condición crónica de salud sexual. Luego, preguntar si se ha hecho recientemente una prueba de ITS, si tiene alguna ITS crónica y, de ser así, cómo la está manejando.
• Evitar el Abuso de Alcohol y Drogas: No beber alcohol en exceso ni usar drogas ilícitas recreativas. Inyectarse drogas ilícitas. Al compartir la aguja con otras personas mientras se inyectan drogas ilícitas, se puede contagiar de muchas infecciones graves.

Diagnóstico y Tratamiento

Diagnóstico de las ITS

A menudo, las ITS no causan síntomas y, cuando aparecen, pueden no ser específicos de un tipo de infección. En los países de ingreso alto se utilizan de forma generalizada pruebas diagnósticas precisas (a través de la tecnología molecular). Son pruebas especialmente útiles para diagnosticar las infecciones asintomáticas. Sin embargo, los países de ingreso bajo y mediano no suelen disponer de estas pruebas para diagnosticar la clamidiosis y la gonorrea. Por otro lado, se trata de pruebas caras a las que no toda la población tiene acceso, incluso en los países que disponen de ellas. Además, a menudo se tarda en obtener los resultados y, por ello, el seguimiento, la atención y el tratamiento de los pacientes pueden interrumpirse.

En cambio, se dispone de pruebas rápidas y baratas para detectar la sífilis, la hepatitis B y la infección por el VIH. En muchos entornos de escasos recursos se utilizan las pruebas rápidas de la sífilis y otras pruebas rápidas para detectar simultáneamente la sífilis y la infección por el VIH.

Se recomienda el cribado de las ITS que no causan síntomas en poblaciones y entornos prioritarios escogidos. Si es sexualmente activo, hable con su profesional de la salud sobre su riesgo de contraer infecciones de transmisión sexual y si necesita hacerse la prueba.

Las ITS pueden parecer un problema de una persona joven. No es cierto. Cualquier persona que tenga relaciones sexuales podría estar en riesgo de tener una ITS. La mayoría de las ITS se transmiten a través del contacto con los fluidos corporales, las llagas genitales o la sangre de una persona infectada. Si cree que está en riesgo de contraer una ITS, hágase una prueba. Es posible que las ITS no causen ningún síntoma y que de todos modos sean transmisibles. Cuanto antes descubra si tiene una ITS, antes podrá tratarse.

Tratamiento de las ITS

Actualmente se dispone de tratamientos eficaces contra varias ITS. Tres ITS bacterianas (la clamidiosis, la gonorrea y la sífilis) y una parasitaria (la tricomoniasis) se suelen curar con pautas que consisten en una sola dosis de antibiótico. Los antivíricos son los medicamentos más eficaces contra el herpes y la infección por el VIH y pueden atenuar la evolución de las enfermedades, pero no curarlas. En cuanto a la hepatitis B, los antivíricos pueden ayudar a luchar contra el virus y a retrasar las lesiones hepáticas.

La resistencia a los antimicrobianos de los patógenos causantes de las ITS -en particular de la gonorrea- ha aumentado rápidamente en los últimos años y ha limitado las opciones de tratamiento. En el Programa de Vigilancia de las Resistencias de los Gonococos a los Antimicrobianos se han observado índices elevados de resistencia a muchos antibióticos, como las quinolonas, la azitromicina y las cefalosporinas de espectro ampliado, un tratamiento de último recurso.

Atención a los Pacientes con ITS

En los países de ingreso mediano y bajo no se suelen utilizar pruebas analíticas para diagnosticar las ITS, sino que se intentan detectar signos y síntomas fácilmente reconocibles para prescribir un tratamiento. Este tratamiento sindrómico suele basarse en algoritmos clínicos y permite al personal de salud diagnosticar determinadas infecciones a partir de los síntomas observados. Se trata de un método sencillo con el que prescribir un tratamiento en el mismo día a los usuarios con síntomas y que evita realizar pruebas de diagnóstico que, o son caras, o no están disponibles en el lugar de atención. No obstante, las ITS no causan síntomas a la mayoría de las personas, por lo que este enfoque da lugar a tratamientos innecesarios o a que no se ofrezca un tratamiento que se necesita.

Por consiguiente, la OMS recomienda que los países refuercen el tratamiento sindrómico con la incorporación gradual de pruebas analíticas que ayuden a realizar el diagnóstico. En los entornos donde se disponga de pruebas moleculares de calidad garantizada, se recomienda basarse en sus resultados para tratar ITS como la gonorrea, la clamidiosis, la sífilis, Trichomonas vaginalis, Mycoplasma genitalium, Candida albicans, la vaginosis bacteriana y el virus del papiloma humano (verrugas anogenitales).

Además, es fundamental aplicar estrategias de detección de las ITS con las personas con mayor riesgo de infección, como los trabajadores sexuales, los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, los adolescentes en algunos entornos y las embarazadas. Para interrumpir la transmisión de las ITS y prevenir las reinfecciones es importante tratar a las parejas sexuales como parte del manejo de los casos.

VIH y Adultos Mayores

A partir de 2022, alrededor del 54% de las personas con VIH en los Estados Unidos tenían 50 años o más. Muchos de los factores de riesgo de infección por el VIH son los mismos para las personas de cualquier edad, pero es menos probable que las personas mayores se hagan la prueba de detección correspondiente. Se recomienda el tratamiento con medicamentos contra el VIH para todas las personas con VIH.

Los medicamentos modernos contra el VIH (llamados terapia antirretroviral o TAR) son altamente eficaces, permitiendo a muchas personas con VIH vivir vidas largas y saludables. En 2022, las personas de 50 años o más representaron el 16% de todos los nuevos diagnósticos de VIH en los Estados Unidos, menos de la mitad de la proporción entre las personas de 20 a 29 años.

Es importante que todos, incluidas las personas mayores, conozcan, comprendan y conozcan los factores de riesgo del VIH. La realidad es que una persona que vive con el VIH que está en tratamiento y mantiene una carga viral indetectable (lo que significa que está suprimida viralmente) tiene cero riesgos de transmitir el VIH a sus parejas sexuales. Este concepto se llama Indetectable = Intransmisible o I = I.

Los CDC recomiendan que toda persona de 13 a 64 años se haga la prueba de detección del VIH al menos una vez como parte de la atención de salud de rutina. Las personas con ciertos factores de riesgo para el VIH deben hacerse pruebas al menos una vez al año. Su proveedor de atención de salud puede recomendarle que se haga la prueba del VIH si tiene más de 64 años y corre riesgo de contraer este virus.

Es fundamental que las personas mayores no solo se cuiden, sino que también se sientan cuidadas.

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