El Servicio Nacional de Menores (Sename) fue un organismo gubernamental chileno centralizado, colaborador del sistema judicial y dependiente del Ministerio de Justicia y Derechos Humanos. Es importante no confundir esta institución con el Servicio Nacional del Adulto Mayor (SENAMA). El servicio llevaba a cabo su gestión conforme a las instrucciones de los diversos tribunales distribuidos a lo largo del país, y todos los servicios y asistencias que se prestaban en la institución estaban ligadas a la justicia.
Historia y Creación del Sename
Creado hace 46 años, el Sename fue el primer servicio público en Chile dedicado de manera integral a la niñez y la adolescencia, asumiendo tanto tareas de protección como de reinserción social. Su origen se remonta a la necesidad de contar con una institución que abordara de forma integral la situación de menores en riesgo social o en conflicto con la ley.
La Crisis y los Cuestionamientos al Sename
A lo largo de su historia, el Sename enfrentó múltiples cuestionamientos y críticas, especialmente en relación con la protección de los derechos de los niños, niñas y adolescentes bajo su custodia. La historia del cuidado y la protección de niños en residencias ha estado vinculada a situaciones donde la dignidad de los niños y sus familias ha resultado violentada permanentemente. Desde ningún punto de vista es factible seguir tolerando situaciones de violencia y maltrato históricamente naturalizadas en los contextos residenciales del país.
El Caso Lissette Villa: Un Punto de Inflexión
El 11 de junio de 2016, el fallecimiento de Lissette Villa, una niña de 11 años interna en el centro de protección Galvarino del Servicio Nacional de Menores en la comuna de Estación Central, a raíz de un paro cardiorrespiratorio, marcó un punto de inflexión. La entonces directora nacional del Sename, Marcela Labraña, explicó que la muerte se había producido por los traumas de la niña debido a abuso sexual y por la decepción de que su familia no la hubiera visitado como habían acordado. Sin embargo, la justicia chilena aún investiga las causas de la muerte y la presunta responsabilidad del Sename. Este caso, además, abrió un cuestionamiento más extenso sobre el desempeño del Sename en la custodia estatal de menores de edad.
Juicio oral por muerte de Lissette Villa: Piden 7 años de cárcel para ex funcionarias del Sename
Este informe constituye un hecho de gran significación no solo porque hace visible una cruda realidad. La Comisión Investigadora de la Cámara dejó sobre la mesa un enorme desafío para instituciones como el Sename, el Ministerio de Justicia, Tribunales de Familia y el Consejo Nacional de la Infancia: una profunda reforma del actual sistema de protección residencial, así como de aquellos paradigmas obsoletos y conservadores sobre el cuidado de los niños que están en estas condiciones, pues ya se conocen los profundos daños que generan.
La Reforma y la Creación de Nuevos Servicios
Como sociedad, nos impresionamos cada vez que tenemos noticias de las cifras anuales relacionadas al maltrato infantil o al abuso sexual que se produce en la intimidad de la vida familiar. Somos enfáticos en manifestar los graves efectos que tienen el maltrato o la negligencia parental en los niños. Desde la intervención psicosocial se elaboran escalas, se construyen instrumentos y se diseñan intervenciones que permiten anticipar y actuar efectivamente en esas situaciones, sin dejar pasar la sola posibilidad de una vulneración.
Desde ese punto de vista, el Estado y la sociedad civil deben asumir que cualquier tipo de cambio en el sistema actual de protección no puede sostenerse sobre una cultura institucional de protección que naturaliza formas de violencia hacia los niños, justificando las carencias o deficiencias de la labor que se realiza como si fuese algo inevitable o propio de esos contextos. No hay duda de que los niños comienzan a hacerse escuchar, lamentablemente, desde un lugar que parece ser su única vía de enunciación en el territorio del poder, la política y las transformaciones sociales: a través de su condición de vulnerabilidad, fragilidad, dependencia y del dolor que acompaña los testimonios de su vida en una residencia.
Transformación Institucional
Lo señalado da cuenta de la relevancia que tiene para nuestra sociedad continuar la discusión iniciada en la Cámara de Diputados, y que los antecedentes expuestos en esa instancia se traduzcan en políticas públicas que protejan a la infancia. Esto significa que, independiente de la urgencia que tiene la tarea de reformular el sistema de protección residencial, la protección de los niños no puede seguir vulnerando su dignidad y exponiéndolos a situaciones de sumisión ante un sistema o a formas de desarraigo de sus contextos vinculares y de pertenencia.
El proceso de transformación comenzó en 2021, con la creación del Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia, dependiente del Ministerio de Desarrollo Social y Familia, cuyo objetivo fue asumir de manera exclusiva la protección de niños, niñas y adolescentes gravemente vulnerados en sus derechos. Cuarto, establecer una nueva política e institucionalidad de protección de la infancia que contemple la creación de dos nuevas instituciones, la creación del defensor del niño y la consolidación de la tan anhelada ley de protección integral de derechos.
El Cierre Definitivo del Sename
Desde 2021, Sename se enfoca exclusivamente en el área de justicia y reinserción juvenil, siendo el Servicio de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia el continuador legal en materia de protección de derechos. Sename hoy vive un proceso de cierre y traspaso al Servicio de Reinserción Social Juvenil, el que se ha desarrollado de forma paulatina desde 2024.
Este proceso se inició en la zona norte del país en enero de 2024, con el cierre gradual del Sename en su rol vinculado a la justicia juvenil. Continuó en la zona sur a comienzos de 2025 y concluye el 12 de enero de 2026 en la zona central (regiones de O’Higgins, Valparaíso y Metropolitana). Finalmente, el 12 de enero de 2026, las funciones del Servicio Nacional de Menores fueron traspasadas a dos servicios especializados creados: el Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia (para la protección) y el Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil (para la justicia juvenil).
La directora de Sename durante el 2024 y 2025, encargada de liderar el cierre del servicio, María Eugenia Fernández, señaló que “más allá de las distintas etapas que marcaron su historia, el cierre del Sename representa también un reconocimiento al trabajo de miles de funcionarias y funcionarios, así como de equipos colaboradores, que entregaron su compromiso y vocación al servicio de niños, niñas y adolescentes en situación de mayor vulnerabilidad.
El Nuevo Pacto Social por la Infancia
Más allá de todas las propuestas y de la forma en que se vayan implementando durante los próximos meses o años, será fundamental tener presente un aspecto que se constituye como el eje central de todas las acciones anteriormente descritas. Todas las instituciones vinculadas a la protección de la infancia, ya sea estatales o privadas, tienen hoy el deber de trabajar por la restitución de la confianza, de la sociedad, pero principalmente de los niños, respecto de la labor que hoy realizan. Después de la indignación, la impotencia y el silencio, estamos ante la posibilidad de construir un nuevo pacto, un nuevo compromiso entre el Estado, la sociedad y los niños. Depende de nosotros mantener el anhelo y la convicción de que es posible proteger y restituir los derechos de los niños cuando devolvemos la dignidad y la confianza a aquellos que en algún momento fallaron o no tuvieron la posibilidad de estar acompañados.