Tener más de 80 años y conservar una memoria como la de una persona de 50 no es solo una excepción anecdótica. Así lo confirma un cuarto de siglo de investigación liderado por científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad Northwestern, en Estados Unidos, centrada en los llamados superancianos (superagers), personas mayores cuya capacidad cognitiva desafía las expectativas del envejecimiento.
El estudio, que se publica en la revista Alzheimer’s & Dementia, reúne los hallazgos más relevantes de 25 años de trabajo clínico y neuropatológico. Los investigadores definen a los superancianos como personas de 80 años o más cuya memoria episódica -es decir, la capacidad de recordar eventos y experiencias pasadas- es comparable a la de personas tres décadas más jóvenes. Esta extraordinaria capacidad está vinculada a un perfil cerebral distintivo y a ciertos rasgos de personalidad que podrían inspirar nuevas estrategias para preservar la salud cognitiva.
“No solo es posible tener una memoria excepcional en la vejez, sino que está relacionada con características neurobiológicas únicas”, explica Sandra Weintraub, profesora de psiquiatría y neurología en la Universidad Northwestern y autora principal del artículo. “Esto abre la puerta a intervenciones dirigidas a conservar la función cerebral incluso en las últimas décadas de vida”.
Superancianos: Un Fenómeno que Desafía el Envejecimiento Cognitivo
Los Hallazgos del Programa de Superenvejecimiento
Desde el año 2000, el Centro Mesulam de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer ha estudiado a 290 participantes dentro de su proyecto de superancianos. Hasta la fecha, 77 de ellos han donado sus cerebros para su análisis post mortem, lo que ha permitido comprender mejor los factores que protegen frente al deterioro cognitivo.
A nivel estructural, los cerebros de los ‘superancianos’ no muestran el adelgazamiento de la corteza cerebral típico del envejecimiento. Incluso presentan una corteza cingulada anterior -una región clave para la toma de decisiones, la motivación y las emociones- más gruesa que la de personas más jóvenes. Además, estos individuos poseen un número superior de neuronas relacionadas con el comportamiento social, y células entorrinales más grandes, esenciales para la memoria.
Aunque sus estilos de vida varían en cuanto a ejercicio físico o alimentación, los ‘superancianos’ comparten un rasgo común: una intensa vida social. La mayoría mantiene relaciones interpersonales fuertes y se describe como personas sociables, abiertas y emocionalmente conectadas, lo que podría ser un factor clave para su salud cerebral.
El Origen y la Diversidad de los Superancianos
El término superager fue acuñado por el neurólogo Marsel Mesulam, fundador del centro que lleva su nombre, y pionero en el estudio de este fenómeno desde finales de los años noventa. Su equipo realiza un seguimiento anual de los participantes e invita a quienes lo deseen a donar su cerebro tras la muerte.
“Muchos de los hallazgos de este trabajo han sido posibles gracias a las donaciones de cerebros de superagers que fueron seguidos durante décadas”, destaca Tamar Gefen, coautora del estudio y directora del Laboratorio de Neuropsicología Traslacional de Northwestern.
El origen del Programa de Superancianos se remonta a mediados de los años 90 con un hallazgo por pura "serendipia": la autopsia cerebral post mortem de una mujer de 81 años que había participado en un estudio en Miami y no había mostrado evidencia de deterioro funcional. En pruebas de memoria, había sacado puntajes "superiores" para su edad y similares a los de personas de 50 años. Lo que sorprendió a los investigadores fue la detección de un solo ovillo neurofibrilar en una sección a través de la corteza entorrinal, una circunstancia rara a esa edad. Esto implicó que "el envejecimiento no tiene por qué causar una pérdida significativa de memoria", impulsando el nacimiento del programa en el año 2000.
Sin embargo, la diversidad entre los superancianos es notable. "Nuestro primer cerebro superanciano tenía un ovillo y pensamos: '¡Dios mío, hemos descubierto el secreto para conservar el cerebro: no producir ovillos!'", recordó la doctora Sandra Weintraub. "El siguiente cerebro superanciano tenía tantos ovillos como alguien a quien le hubieses dado un diagnóstico post mortem de la enfermedad de Alzheimer". Molly Mather, investigadora, destaca: "No es solo la ausencia de enfermedad, también es lo que va bien y cómo tratamos de aprovechar ese conocimiento para que le sea útil a otras personas".
Para clasificar a alguien como superanciano, los investigadores utilizan el Test de Aprendizaje Verbal de Rey y otras herramientas que valoran funciones cognitivas. Eligieron la memoria episódica como el principal marcador porque "es la facultad con mayor deterioro" en el proceso de envejecimiento promedio, estableciendo una vara alta: tener una memoria como la de alguien al menos 30 años más joven. "Es una sorpresa pura ver a un nonagenario capaz de recordar semejante cantidad de información nueva cuando a veces veo a pacientes quincuagenarios y sexagenarios con dificultades en una prueba de memoria mucho más sencilla", explica Mather.
Perfil Neurobiológico Distintivo
Los investigadores del programa han logrado establecer que los superancianos poseen un fenotipo neuropsicológico y neurobiológico que los distingue de las personas de su misma edad. Uno de los primeros hallazgos apuntaba a que sus cerebros se parecen más a los cerebros de quincuagenarios y sexagenarios.
Parece que el encogimiento del cerebro que tiende a ocurrir con el envejecimiento normal es menos pronunciado en estas personas. De hecho, los superancianos presentan "volúmenes corticales que no difieren de los de adultos neurotípicos entre 20 y 30 años más jóvenes". Uno de los hallazgos más sorprendentes se dio en una región del giro cingulado, donde se identificó que el giro cingulado anterior de los superancianos tenía un mayor grosor cortical que "incluso el de los participantes neurotípicos de entre 50 y 60 años de edad". Esta parte del cerebro es clave en procesos relacionados con la motivación, la toma de decisiones, las emociones y la sociabilidad.
Al observar esa zona en tejido post mortem, los investigadores descubrieron que los cerebros de los superancianos tienen muchas más neuronas Von Economo (también conocidas como neuronas en huso), no solo en comparación con sus pares, sino con personas mucho más jóvenes que ellos. Se cree que estas neuronas desempeñan un rol clave en las interacciones sociales y en el desarrollo de conductas sociales complejas, lo que resuena con el interés observado en los superancianos por mantener relaciones sociales sólidas.
Los científicos también hallaron que las neuronas entorrinales, ubicadas en la corteza entorrinal, son más grandes que las de personas de su misma edad. Esas células son cruciales para la memoria. A nivel celular, los cerebros de los superancianos reflejan menos cambios relacionados con la enfermedad de Alzheimer. "Muchos de ellos son octogenarios, nonagenarios, incluso mayores de 100 años y presentan muy pocos ovillos en comparación con los que normalmente se esperarían a su edad", indica Mather. Esto sugiere mecanismos de resistencia o resiliencia, donde las neuronas continúan funcionando muy bien a pesar de algunos cambios físicos en el cerebro.
Otra característica encontrada es una menor actividad inflamatoria de la microglía en la materia blanca. La microglía, el "equipo de limpieza" del cerebro, parece trabajar de una manera más efectiva en los superancianos, evitando procesos inflamatorios que pueden dañar neuronas y contribuir a enfermedades neurodegenerativas. Además, se detectó una inervación colinérgica mejor conservada, lo que implica una transmisión de señales más eficiente en el sistema colinérgico, fundamental para los procesos cognitivos y de memoria.
El Envejecimiento Normal del Cerebro: Mitos y Realidades
A medida que envejecemos, el cerebro y el sistema nervioso pasan por cambios naturales. El cerebro y la médula espinal pueden perder peso y neuronas (atrofia) de forma gradual. Las neuronas pueden comenzar a transmitir mensajes más lentamente, y productos de desecho como el beta amiloide se pueden acumular. Sin embargo, la Dra. Carol A. Barnes, una experta en el campo, aclara que la creencia de que las neuronas mueren masivamente a partir de los 20 años no es cierta; lo que ocurre son cambios en su estructura y conexiones. "No hay solo una forma de envejecer", afirma.
🧠ENVEJECIMIENTO CEREBRAL (cuales son los efectos del envejecimiento cerebral) | NEUROCIENCIA
Cambios Físicos y Estructurales con la Edad
- Encogimiento del cerebro: El cerebro disminuye de tamaño aproximadamente un 5% por década después de los 40 años. Esta reducción en volumen se debe a la disminución del tamaño de las células y el tejido conectivo, no a la muerte masiva de neuronas como en el Alzheimer.
- Sustancia gris: La reducción de la sustancia gris parece depender de la reducción del volumen neuronal, afectándose distintas áreas cerebrales en hombres y mujeres.
- Conexiones neuronales: Se observan cambios en el árbol dendrítico, espinas y sinapsis, describiéndose una disminución del número de sinapsis y pérdida de plasticidad sináptica. Sin embargo, muchas de estas conexiones se vuelven más fuertes, aunque algunas pueden disparar a destiempo, lo que indica que las neuronas en los cerebros jóvenes son más estables en sus comunicaciones.
- Sustancia blanca: También puede disminuir con la edad, observándose deterioro de la vaina de mielina después de los 40 años, incluso en el envejecimiento normal. Las regiones de mielinización tardía en los lóbulos frontales son las más afectadas.
- Regiones afectadas: La corteza prefrontal y el estriado muestran la mayor atrofia. El lóbulo temporal, cerebelo, hipocampo y la sustancia blanca prefrontal también se reducen, mientras la corteza occipital es la menos afectada.
- Diferencias individuales: El envejecimiento biológico no está totalmente ligado al cronológico, y factores como la genética, bioquímica, influencia hormonal y experiencias de vida tienen un papel nuclear. Además, hay diferencias dependiendo del sexo; los lóbulos frontal y temporal son los más afectados en hombres y el hipocampo y lóbulo parietal en las mujeres.
La producción de nuevas células cerebrales, o neurogénesis, ocurre hasta el final de la vida, lo que sugiere una capacidad de auto-regeneración del cerebro.
Alteraciones Cognitivas Específicas
Las alteraciones de memoria son los cambios cognitivos más frecuentes en el envejecimiento, aunque no todos los tipos de memoria se ven afectados por igual.
- Memoria episódica: La información se almacena con etiquetas (dónde, cuándo y cómo se obtuvo). Su rendimiento parece disminuir a partir de la mediana edad.
- Memoria semántica: El conocimiento general aumenta gradualmente hasta el anciano joven, pero disminuye en los muy mayores.
- Dificultades de aprendizaje: Adquirir nueva información lleva más tiempo, como si el proceso se volviera algo ineficiente. Los adultos mayores pueden necesitar ambientes más tranquilos para concentrarse y absorber información, a diferencia de los jóvenes que pueden estudiar en lugares ruidosos.
- Problemas de recuperación: Es común notar que la información está en el cerebro, pero no se puede acceder a ella en el momento exacto (ej. olvidar el nombre de alguien conocido o dónde se dejaron las llaves). Estas "lagunas momentáneas" son normales y ocurren con más frecuencia con la edad, aunque no impactan gravemente las actividades diarias.
- Distracción y desvío de tema: Con el envejecimiento cerebral normal, es más fácil distraerse o desviarse del hilo de una conversación o historia.
La creencia de que el cerebro está en su punto más álgido a los 20 años es un mito. Estudios longitudinales (evaluando a la misma persona a lo largo de su vida) muestran que no hay una gran pérdida en el desempeño de la memoria hasta que se alcanzan los 60 o 70 años. Las diferencias observadas en estudios transversales (comparando personas de diferentes edades) a menudo se deben a factores como el acceso desigual a la atención médica y la educación.
Neurotransmisores, Metabolismo y Factores Vasculares
Los neurotransmisores, hormonas y el sistema vascular también experimentan cambios importantes con la edad:
- Neurotransmisores: La dopamina y la serotonina son los neurotransmisores que más cambian en el envejecimiento, disminuyendo sus niveles, lo cual se asocia con el rendimiento motor y cognitivo. El factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), implicado en la plasticidad sináptica y la neurogénesis, también disminuye.
- Metabolismo: Otros cambios incluyen la desregulación del calcio, la disfunción mitocondrial y la producción de especies reactivas de oxígeno. Las hormonas también influyen en el envejecimiento del cerebro y en su rendimiento cognitivo.
- Factores vasculares: La microvasculatura cerebral disminuye su respuesta a la demanda metabólica. Las alteraciones en la sustancia blanca (LSB), la isquemia y la demencia aumentan con la edad. Las LSB son comunes en ancianos y se asocian a un mayor riesgo cardiovascular, reducción del flujo sanguíneo cerebral y deterioro cognitivo, predominando en las regiones frontales del cerebro.
Distinguiendo el Envejecimiento Normal de la Demencia y el Alzheimer
La demencia y la pérdida importante de la memoria no son una parte normal del envejecimiento. Pueden ser causadas por enfermedades cerebrales, como el mal de Alzheimer, el cual se asocia con placas y ovillos neurofibrilares que se forman en el cerebro. La prevalencia de demencia aumenta con la edad, afectando al 25-30% de las personas mayores de 85 años.
Una gran diferencia entre el Alzheimer y el envejecimiento cerebral normal radica en que, en el Alzheimer, el conocimiento se pierde y ya no se puede recuperar. En contraste, en el envejecimiento normal, el conocimiento está en el cerebro, pero es posible que no se pueda acceder a él de inmediato.
El delirio, una confusión repentina, se debe con frecuencia a enfermedades no relacionadas con el cerebro, como infecciones o ciertos medicamentos. Los problemas de pensamiento y comportamiento también pueden ser causados por una diabetes mal controlada. Es crucial hablar con un proveedor de atención médica sobre cualquier cambio significativo en la memoria, el pensamiento o la capacidad para realizar tareas, especialmente si ocurren de manera súbita o afectan el estilo de vida.
Estrategias para un Envejecimiento Cognitivo Saludable
Factores Protectores y Estilo de Vida
El ejercicio físico y mental puede ayudar al cerebro a mantenerse despierto y favorece la circulación cerebral, reduciendo la pérdida de neuronas. Los ejercicios mentales incluyen:
- Leer
- Hacer crucigramas
- Participar en conversaciones estimulantes
Ser lo que llamamos “estudiantes de por vida” -alguien que constantemente busca aprender algo nuevo, adquirir nuevo conocimiento o nuevas habilidades- es muy beneficioso. Esto no solo se limita a jugar videojuegos, sino a realmente aprender, ya sea carpintería, tejido, pintura al óleo o avistar pájaros. Todas estas actividades requieren el uso del cerebro, y en muchos casos, del cuerpo, lo cual es ideal.
Mantenerse socialmente activo, tener relaciones interpersonales fuertes y ser sociable, abierto y emocionalmente conectado, como se observa en los superancianos, es un factor clave. Actividades como hacer meditación, tai chi o salir y jugar a las cartas con amigos disminuyen el estrés. La dieta también es relevante: dietas hipercalóricas y bajas en antioxidantes son un factor de riesgo, mientras que la restricción energética puede prolongar la vida y proteger contra el deterioro cognitivo. La ingesta moderada de alcohol también podría reducir el riesgo cardiovascular, mientras que los grandes bebedores muestran el efecto inverso.
Tener un sentido de propósito en la vejez, incluso si esto no ayuda directamente a la salud cerebral, puede contribuir significativamente a la felicidad y bienestar. El ochenta y cinco por ciento de las personas nunca experimentará demencia de ningún tipo, incluso si tienen un familiar que la padeció.
La Estimulación Cerebral como Promesa
Investigaciones recientes han explorado la estimulación cerebral para mejorar la memoria. Un estudio llevado a cabo en la Universidad de Boston (EE.UU.) estimuló el cerebro de un grupo de voluntarios mayores de 60 y 70 años con impulsos eléctricos, logrando una mejora de la memoria funcional (o de trabajo) por unos 50 minutos. Esta memoria es la capacidad de la mente para guardar información temporal, esencial para la resolución de problemas, cálculos matemáticos y toma de decisiones.
El estudio, publicado en la revista Nature Neuroscience, mostró que los adultos mayores mejoraron su rendimiento en pruebas de memoria funcional, recuperando una capacidad comparable a la de una persona 40 años más joven. Robert Reinhart, uno de los investigadores, explica que, a medida que envejecemos, las ondas cerebrales se desincronizan. La estimulación eléctrica, específicamente la corriente alterna transcraneal de alta definición, busca fortalecer y resincronizar estas ondas cerebrales.
Si bien los resultados son prometedores y abren la puerta a futuras intervenciones, la investigación aún se encuentra en etapas tempranas. Se necesitan estudios más amplios para confirmar los resultados, determinar la duración de los efectos y su aplicabilidad en la vida cotidiana o en el tratamiento de enfermedades como el Alzheimer, ya que este estudio se realizó solo en personas sanas.
Desafíos y Perspectivas Futuras
La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el envejecimiento saludable como “el desarrollo y mantención de una capacidad funcional que permita el bienestar en la edad avanzada”. Esto incluye la capacidad de la persona de satisfacer sus necesidades básicas: aprender, crecer, tomar decisiones, tener movilidad, relacionarse y contribuir a la sociedad. La capacidad intrínseca (física y mental) y el entorno (hogar, comunidad, políticas de salud) son factores influyentes.
El envejecimiento de la población es una fuerza transformadora a nivel global. Las naciones en desarrollo, en particular, enfrentan el desafío de adaptarse rápidamente y desarrollar políticas de atención médica y social. El objetivo es que el envejecimiento se acompañe de buena salud, bienestar y la extensión de la participación social y productividad.
A pesar de los avances, la ciencia aún no tiene una fórmula única para garantizar un envejecimiento cognitivo excepcional. Los científicos aún tienen que dilucidar "lo que promueve el envejecimiento cognitivo excepcional" y no pueden ser prescriptivos sobre lo que se debe hacer para asegurar un buen resultado. Sin embargo, los cambios cerebrales con el aumento de la edad cronológica son claros, aunque la tasa de cambio, la edad biológica del cerebro y los procesos patológicos involucrados son menos claros y siguen siendo objeto de investigación.