La Diferencia entre Clasificación Vulnerable y En Peligro de Extinción

Las palabras "amenazadas", "en peligro de extinción" y "extinta" pueden no sonar muy diferentes para el público general, pero para los especialistas en vida silvestre, las distinciones son cruciales. Comprender estas diferencias es esencial para evaluar las amenazas únicas que enfrenta cada especie y diseñar métodos efectivos para protegerlas. Esta claridad permite a grupos de conservación liderar programas de protección en Mesoamérica y el resto del mundo.

Este artículo explicará las clasificaciones de riesgo de extinción con ejemplos destacados y describirá acciones que se pueden tomar para proteger a los animales en riesgo, incluso a distancia.

Entendiendo las Categorías de Amenaza

Las especies "en peligro", "vulnerables" y "amenazadas" son clasificaciones de riesgo de extinción. "En peligro" y "amenazado" son dos categorías que los conservacionistas usan para evaluar las amenazas para cada especie y cómo afectan a su población, siendo a menudo las más graves de todas las categorías.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y su Lista Roja

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), fundada oficialmente en 1948, es una de las organizaciones más prestigiosas del mundo en materia de conservación ambiental. Agrupa a gobiernos, instituciones científicas y organizaciones no gubernamentales de todo el planeta con el objetivo común de preservar la biodiversidad y garantizar el uso sostenible de los recursos naturales.

Una de las herramientas más conocidas e influyentes de la UICN es su Lista Roja de Especies Amenazadas. Esta clasificación establece distintas categorías de riesgo que permiten priorizar esfuerzos de conservación y alertar sobre la situación crítica de muchas especies. La Lista Roja clasifica el riesgo de extinción de las especies en nueve categorías principales, de mayor a menor riesgo, que actualmente constituyen el estándar de peligro de extinción más ampliamente utilizado y autorizado a nivel global.

Los gobiernos de todo el mundo utilizan la Lista Roja de la UICN para rastrear el estado de peligro de las especies y utilizan esta información para reducir la pérdida de biodiversidad. Esto es esencial para preservar el planeta y la salud de sus habitantes, incluyendo la vida silvestre, los animales de granja y las personas.

Las Nueve Categorías de la Lista Roja de la UICN

Las categorías de especies en peligro de extinción son un sistema de clasificación que mide el riesgo de extinción de una especie, establecido en función de indicadores como el tamaño de la población y su área de distribución. La UICN estableció en 1994 los criterios de evaluación vigentes, dividiendo a las especies en las siguientes categorías:

1. Extinto (EX): Se considera que un taxón está extinto cuando no queda ninguna duda razonable de que el último individuo ha muerto. Se presume que se ha extinguido cuando la realización de prospecciones exhaustivas de sus hábitats, conocidos y/o esperados, no ha podido detectar un solo ejemplar.
2. Extinto en Estado Silvestre (EW): Se considera que un taxón está extinto en estado silvestre cuando solo se sabe que sobrevive en cultivo, en cautiverio o como población naturalizada muy lejos de su área de distribución original. Pueden pasar a las categorías de amenazadas tras una reintroducción exitosa.
3. En Peligro Crítico (CR): Un taxón se considera en peligro crítico cuando su población silvestre enfrenta un riesgo extremadamente alto de extinción en un futuro inmediato, al cumplir con cualquiera de los criterios establecidos para esta categoría.
4. En Peligro (EN): Un taxón se considera en peligro cuando no cumple con los criterios de En Peligro Crítico, pero su población silvestre enfrenta un riesgo muy alto de extinción en un futuro cercano, al cumplir con cualquiera de los criterios establecidos para esta categoría.
5. Vulnerable (VU): Un taxón se considera vulnerable cuando no cumple con los criterios de En Peligro Crítico o En Peligro, pero enfrenta un riesgo alto de extinción a medio plazo, al cumplir con cualquiera de los criterios establecidos para esta categoría.
6. Casi Amenazado (NT): Un taxón que, tras la evaluación, no cumple con los criterios para las categorías de En Peligro Crítico, En Peligro o Vulnerable, pero está próximo a calificarse para una categoría de amenaza.
7. Preocupación Menor (LC): Un taxón que, tras la evaluación, no cumple con los criterios para las categorías de En Peligro Crítico, En Peligro o Vulnerable.
8. Datos Insuficientes (DD): Se aplica cuando la información disponible es inadecuada para hacer una evaluación directa o indirecta del riesgo de extinción de un taxón basándose en su distribución y/o estado de la población. No es una categoría de amenaza, sino que indica la necesidad de más información.
9. No Evaluado (NE): Un taxón se considera no evaluado cuando no ha sido sometido a una evaluación según estos criterios.

Es importante destacar que la UICN agrupa las categorías En Peligro Crítico (CR), En Peligro (EN) y Vulnerable (VU) bajo el término general de "especies amenazadas". La lista actualizada en 2018 evaluó 96.951 especies, de las cuales 26.840 se enfrentaban al riesgo de extinción.

Dinámica de las Clasificaciones de la UICN

Las categorías de la UICN tienen la característica de ser dinámicas y ajustables. Por ejemplo, el Panda gigante fue rebajado de la categoría "en peligro" a "vulnerable" en 2024, y el ibis nipón fue degradado de "en peligro crítico" a "en peligro" debido a los resultados de su conservación. Se ha producido una revisión taxonómica que ha provocado que la especie ya no sea el mismo concepto que antes (por ejemplo, ahora está dividida en varias especies, cada una de ellas con áreas de distribución, tamaños de población, etc. más pequeños; o se ha fusionado con otras especies, por lo que el área de distribución, el tamaño de la población, etc., son mayores). La UICN se apoya en la investigación de científicos de todo el mundo para disponer de nueva y mejor información sobre las especies que permita actualizar y perfeccionar las evaluaciones de la Lista Roja, identificando qué especies están mejorando o deteriorando su estado.

Diferencias Clave: Vulnerable vs. En Peligro

La distinción principal entre las especies Vulnerables (VU) y En Peligro (EN) radica en el grado de riesgo de extinción y el plazo estimado. Las especies vulnerables enfrentan un alto riesgo de extinción a medio plazo, mientras que las especies en peligro enfrentan un riesgo muy alto de extinción a corto plazo.

La UICN utiliza un conjunto de criterios científicos rigurosos y estandarizados para clasificar una especie dentro de la Lista Roja, basados en mediciones de la dinámica de poblaciones, el tamaño y la extensión de su área de distribución.

Criterios Específicos para Especies En Peligro Crítico (CR)

Un taxón se considera En Peligro Crítico cuando la población silvestre enfrenta un riesgo extremadamente alto de extinción, es decir, cuando cumple con cualquiera de los siguientes criterios (uno a cinco):

• Reducción del tamaño de la población: De al menos el 80% en los últimos 10 años o tres generaciones, o una reducción prevista o sospechada de al menos el 80% para los próximos 10 años o tres generaciones, debido a observación directa, disminución de hábitat, explotación, enfermedades, etc.
• Distribución geográfica: Estimada en menos de 100 km² o área de ocupación en menos de 10 km², y se cumplen al menos dos condiciones como fragmentación severa o disminución continua.
• Tamaño poblacional: Estimado en menos de 250 individuos maduros, con una disminución continua de al menos el 25% en los próximos tres años o una generación, o si todos los individuos se encuentran en una sola subpoblación.
• Número de individuos maduros: Inferior a 50.

Criterios Específicos para Especies En Peligro (EN)

Un taxón se clasifica como En Peligro cuando no cumple los criterios para En Peligro Crítico, pero su población silvestre enfrenta un riesgo muy alto de extinción en un futuro inmediato, es decir, cumple cualquiera de los siguientes criterios (A-E):

• Disminución del tamaño de la población: Observación, estimación o sospecha de una reducción de al menos el 50% en los últimos 10 años o tres generaciones, o una reducción proyectada similar para el futuro.
• Distribución geográfica: Estimada menor a 5000 km² o área de ocupación menor a 500 km², con estimaciones que indiquen fragmentación severa o disminución continua.
• Tamaño poblacional: Estimado en menos de 2500 individuos maduros, con una disminución continua prevista del 20% o más en un plazo de 5 años o dos generaciones, o si todos los individuos se encuentran en una única subpoblación.
• Número de individuos maduros: Inferior a 250.
• Análisis cuantitativo: La probabilidad de extinción en estado silvestre es de al menos un 20% en los próximos 20 años o cinco generaciones.

Criterios Específicos para Especies Vulnerables (VU)

Un taxón se considera Vulnerable cuando no cumple con los criterios de En Peligro Crítico o En Peligro, pero enfrenta un riesgo alto de extinción a medio plazo. Su población muestra ya signos de declive, y su supervivencia está amenazada por actividades humanas o causas naturales. Debido a factores como la deforestación, la degradación del hábitat y la sobreexplotación, es probable que en un futuro próximo estas especies sean clasificadas en la categoría "En Peligro".

Clasificaciones Nacionales y Regionales

Un país posee soberanía sobre sus recursos biológicos, y la mayoría de los países del mundo han legislado para proteger los recursos de vida silvestre. Los criterios para clasificar los niveles de especies en peligro de extinción no son uniformes entre países y, en ocasiones, los criterios de clasificación no son públicos.

• Estados Unidos: En 1973, el presidente estadounidense Richard Nixon firmó la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA). Esta ley divide las categorías de peligro de las especies en dos grandes grupos: "en peligro de extinción" (si una especie enfrenta la amenaza de extinción en toda o una parte significativa de su área de distribución) y "amenazadas" (si se prevé que una especie enfrentará la amenaza de extinción en un futuro previsible, similar a la categoría "Vulnerable" de la UICN). Una vez catalogada, la ESA requiere la elaboración y ejecución de un plan de recuperación hasta que la especie se recupere.
• China: El Libro Rojo de los Animales de China clasifica las especies basándose en la Lista Roja de la UICN de Especies Amenazadas de 1996, adaptándolas a las condiciones nacionales. Utiliza niveles como Extinto en Estado Silvestre (Ex), Extinto en Territorio (Et), En Peligro (E), Vulnerable (V), Raro (R) e Indeterminado (I). La "Lista de Animales Silvestres de Protección Nacional Clave" promulgada en 1988 utiliza dos niveles de protección (Nivel I para fauna endémica, rara o en peligro; Nivel II para animales con poblaciones reducidas o en peligro). El Libro Rojo de las Plantas de China establece tres categorías: "En Peligro", "Raro" y "Vulnerable".
• Argentina: Una amplia variedad de especies nativas está amenazada según diferentes categorías.
• Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES): A nivel internacional también existen los apéndices de la CITES, que se refieren a especies que podrían extinguirse debido al comercio internacional.

Causas de la Amenaza para las Especies

Las especies que son clasificadas como vulnerables, en peligro o en peligro crítico enfrentan una serie de desafíos, a menudo interconectados, que ponen en riesgo su supervivencia. Las principales causas son:

• Pérdida y Degradación del Hábitat: La destrucción o modificación del hábitat, ya sea por deforestación, urbanización o agricultura, es una de las causas más significativas.
• Sobreexplotación y Caza Ilegal: El uso excesivo para cualquier propósito -comercial, recreativo, educativo- o la caza furtiva y el tráfico de fauna silvestre de especies vivas o de productos y subproductos derivados, diezman las poblaciones.
• Enfermedades y Depredación: La propagación de enfermedades o la depredación incontrolada pueden afectar gravemente la viabilidad de las poblaciones.
• Falta de Regulaciones: La ausencia o debilidad de las leyes y regulaciones de protección facilita las actividades perjudiciales para la vida silvestre.
• Factores Naturales o Antropogénicos: El cambio climático, la contaminación y la introducción de especies exóticas invasoras que afectan y desplazan a las nativas al contar con ventajas competitivas, son factores críticos que desestabilizan los ecosistemas.

Ejemplos Emblemáticos de Especies en Riesgo

Es un hecho desafortunado para los conservacionistas, pero hay demasiadas especies en peligro de extinción y amenazadas para enumerar en un solo artículo. Sin embargo, algunos ejemplos son particularmente ilustrativos:

• Especies Vulnerables y en Peligro: Según el WWF, algunas de las especies bajo la amenaza más inmediata incluyen:
  • El mono ardilla centroamericano
  • El tapir de Baird
  • Tortugas marinas como la carey y la golfina
  • Los jaguares
  • Los monos aulladores

  La caza furtiva y la pérdida de hábitat han sido los mayores desafíos para estas cinco especies. Incluso el capuchino, que se hizo famoso en la pantalla, se clasifica como una especie vulnerable, a pesar de los esfuerzos de conservación en Mesoamérica.

  El jerbo de orejas largas está catalogado como especie en peligro de extinción por la UICN. Todas las especies de pangolín están clasificadas como en peligro crítico, en peligro o vulnerable.

• Especies Extintas: Lecciones del Pasado:

  Cuando el último miembro de una especie muere, esa especie se ha ido para siempre, oficialmente extinta. Es la etapa de pérdida final y más irreversible. Algunos de los ejemplos más destacados de animales que se extinguieron incluyen:

  • El pájaro dodo (visto por última vez en el siglo XVII)
  • El mamut lanudo (último ejemplar hace 4000 años)
  • La paloma migratoria (una vez abundante, vista por última vez en la década de 1900)
  • El tigre de Tasmania (un marsupial visto por última vez en 1936)

  Aunque los científicos han dado pequeños pasos para revertir la extinción a través de la clonación, el enfoque mucho mejor es evitar que las especies alcancen ese punto: desacelerando el cambio climático, preservando hábitats salvajes y haciendo que las amenazas a los animales en peligro de extinción sean imposibles de ignorar.

¿Cómo Podemos Contribuir a la Conservación?

No es necesario ser un experto en biología para tomar medidas. Cada uno de nosotros tiene el poder de marcar la diferencia con pequeñas acciones cotidianas, incluso si estamos lejos de la acción:

• Consumo Responsable: Pensar en lo que se compra. Elegir productos que estén hechos de manera sostenible o que sean amigables con los bosques envía una señal clara a las empresas de que los clientes están prestando atención, ejerciendo una presión real.
• Practicar Ecoturismo: Todos merecen unas vacaciones, pero no todos los lugares de vacaciones necesitan turistas. Al planificar una, evite lugares abrumadores que sean sensibles. Pequeñas opciones, como apoyar a un guía local o limpiar la propia basura, también marcan una gran diferencia.
• Sensibilización y Divulgación: Hablar de ello. Compartir historias en las redes sociales, en una publicación de blog, o incluso simplemente con amigos tomando un café, mantiene conversaciones importantes en marcha. Puede que no lo parezca en ese momento, pero es posible que se inicie una conversación que lleve a alguien a actuar.
• Apoyar Esfuerzos de Conservación: No hay que olvidar apoyar a las organizaciones sobre el terreno. Paso Pacífico es solo una de las miles de organizaciones dedicadas a proteger la vida silvestre y reconstruir hábitats en todo el mundo. Sus esfuerzos se centran en revivir los bosques tropicales secos en peligro de extinción y los ecosistemas costeros. World Animal Protection también trabaja arduamente en la protección de la vida silvestre, incluyendo especies en peligro.

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