La vejez y el envejecimiento son conceptos interrelacionados pero distintos, cuya comprensión es fundamental para abordar de manera integral los desafíos y oportunidades que presentan en la sociedad actual. Mientras el envejecimiento es un proceso continuo que inicia desde el nacimiento, la vejez se refiere a la etapa final de este proceso. A nivel institucional, organismos como el Servicio Nacional del Adulto Mayor (SENAMA) en Chile juegan un papel crucial en la protección, promoción de derechos y mejora de la calidad de vida de las personas mayores.
Definición y Distinción entre Vejez y Envejecimiento
Es fundamental diferenciar entre vejez y envejecimiento para establecer enfoques precisos y efectivos. Ambos términos están relacionados con el paso del tiempo, en el que la vejez se erige como resultado del envejecimiento.
¿Qué es el Envejecimiento?
El envejecimiento es un proceso natural y continuo, no una etapa específica de la vida. Ocurre a lo largo de la vida en el organismo de una persona hasta su muerte y puede ser influenciado por factores genéticos, ambientales y de estilo de vida. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo define como “el resultado de la acumulación de una gran variedad de daños moleculares y celulares a lo largo del tiempo, lo que lleva a un descenso gradual de las capacidades físicas y mentales, a un mayor riesgo de enfermedad y, en última instancia, a la muerte”. Este proceso gradual y continuo de cambio natural se inicia en la edad adulta temprana y conlleva cambios biológicos, psicológicos y sociales.
¿Qué es la Vejez?
La vejez es la última fase del ciclo vital del ser humano, una etapa de la vida que generalmente se asocia con el paso del tiempo y el deterioro gradual de las funciones del organismo. Es un estado o condición específica que corresponde al final de la vida. La forma en que la vejez se manifiesta varía de persona a persona, ya que se ve influenciada por determinados factores como la genética, el estilo de vida, la atención médica recibida, y aspectos sociales y económicos.
Criterios para Determinar el Comienzo de la Vejez
No existe una edad concreta a partir de la cual se pueda considerar el comienzo de la vejez. Sin embargo, para determinar que una persona ha entrado en esta etapa, se suelen considerar tres criterios principales:
- Edad cronológica: Se fundamenta únicamente en el paso del tiempo y representa la edad de una persona expresada en años. Tradicionalmente, la edad de 65 años se considera como el comienzo de la vejez, basándose en referencias históricas como la edad de jubilación en Alemania y la elegibilidad para seguros como Medicare en Estados Unidos.
- Edad biológica: Representa el estado funcional interno y los cambios en las células, tejidos, órganos y sistemas del cuerpo. Se refiere a las modificaciones que experimenta el organismo y que se presentan, generalmente, con el paso de los años. Algunas personas pueden envejecer biológicamente más rápido o más lentamente que otras debido a una variedad de factores como el estilo de vida, la genética, la salud mental, la nutrición y la actividad física. La evidencia de estudios clínicos y experimentales muestra que el envejecimiento de los vasos sanguíneos y el corazón se asocia a la pérdida de células musculares y menor distensibilidad, el riñón muestra disminución moderada de la velocidad de filtración glomerular, el cerebro disminuye su volumen con menor capacidad de atención y memoria, y la masa muscular disminuye con el aumento de infiltración grasa.
- Edad psicológica: Es un concepto que se refiere a la percepción subjetiva que una persona tiene de su propia edad en términos de desarrollo emocional, cognitivo y social. Algunas personas pueden sentirse y actuar más jóvenes o más viejas de lo que sugiere su edad cronológica. Factores como la salud mental, el manejo del estrés, las experiencias de vida, las relaciones interpersonales y el grado de satisfacción con la vida influyen en esta percepción.
Características Comunes de la Vejez
Las características de la vejez son diversas y pueden variar según el estado de salud de la persona, su estilo de vida y otros factores individuales. Las más comunes incluyen:
- Cambios fisiológicos: Aparición de arrugas, pérdida de elasticidad en la piel, disminución de la densidad ósea y masa muscular, sordera y problemas de visión como cataratas.
- Cambios en la memoria y función cognitiva: Disminución de la velocidad de procesamiento cognitivo y dificultades para retener datos a corto plazo, concentración y procesamiento de la información.
- Cambios en la movilidad: Merma de la agilidad y la coordinación motora, lo que deriva en un mayor riesgo de caídas y fracturas, reduciendo la actividad física.
- Cambios nutricionales: Las necesidades metabólicas en esta fase vital son distintas y pueden aparecer problemas de digestión o intolerancias.
- Cambios sociales: Retirada del ámbito laboral y adaptación a nuevas rutinas y estándares sociales.
- Cambios en la percepción externa e interna: La persona mayor comienza a ver el paso del tiempo y a sí misma de forma distinta.
Tipos de Envejecimiento
Existen varios tipos de envejecimiento, clasificados en función de determinados criterios y enfoques:
- Envejecimiento óptimo o ideal: Es el tipo de envejecimiento deseado, caracterizado por tener una buena salud física y mental, alta calidad de vida y capacidad completa para realizar actividades básicas y significativas. Las personas con un envejecimiento óptimo no han sido diagnosticadas con enfermedades crónicas y no evidencian signos de deterioro cognitivo. Su estilo de vida es saludable, no fuman ni consumen alcohol, y realizan actividad física de forma habitual.
- Envejecimiento normal o habitual: Surge como consecuencia del paso del tiempo, con cambios biológicos y fisiológicos esperables, como la pérdida de masa muscular o disminución de la densidad ósea. En este tipo de envejecimiento, pueden manifestarse una o más enfermedades crónicas, una ligera incapacidad funcional sin dependencia, y un deterioro cognitivo leve o inexistente.
- Envejecimiento patológico: Hace referencia a los trastornos y enfermedades provocados por el envejecimiento. El deterioro cognitivo es muy significativo y provoca demencias o estados en los que la autonomía funcional de la persona se ve gravemente afectada. Las personas pertenecientes a esta tipología padecen enfermedades crónicas, su estado de salud es deficitario y suelen ser dependientes.
El Rol de SENAMA en la Protección y Promoción de los Derechos de las Personas Mayores
Contexto de la Población Mayor y su Diversidad
Este grupo de la población es muy diverso y cambiante. Por ejemplo, de acuerdo con los resultados históricos de la Encuesta de Caracterización Socioeconómica Nacional (CASEN), en 2006, las personas de 60 años y más tenían una escolaridad promedio de 6,5 años, mientras que en 2020 este promedio era de 9 años. El porcentaje de personas de 60 años y más con educación superior completa, en tanto, pasó del 6,2% al 13,8%, y el uso de Internet aumentó del 7,3% en 2006 al 31,5% en 2017. Aproximadamente un 82% de las personas mayores no presenta dependencia funcional, un 27,7% sigue trabajando y un 35,5% participa en organizaciones de la sociedad civil (Ministerio de Desarrollo Social y Familia, 2018).
Impacto de la Pandemia de COVID-19 en Personas Mayores y la Respuesta de SENAMA
En este contexto de acelerado proceso de envejecimiento poblacional, el COVID-19 ha tenido un especial impacto en las personas mayores, quienes se vieron afectadas de manera desproporcionada. Al 7 de noviembre de 2021, representaban un 14,4% del total de contagiados, pero constituían cerca del 50% de las hospitalizaciones y alrededor del 90% del total de defunciones (Ministerio de Salud, 2021). Su protección se transformó en un desafío en materia de salud pública y de gestión social de grupos vulnerables.
Desafíos y Medidas Específicas
La respuesta temprana a la pandemia comenzó en Chile a principios de marzo de 2020 con la cooperación de varios actores, como el Ministerio de Salud y la Sociedad Chilena de Geriatría y Gerontología. Con la coordinación del Servicio Nacional del Adulto Mayor (SENAMA), se conformó un grupo de trabajo para articular la implementación de medidas de prevención y control para las personas mayores.
Estrategia para ELEAM y Domicilios
Ante este escenario, SENAMA impulsó una serie de articulaciones intersectoriales e interinstitucionales, a fin de implementar múltiples medidas para prevenir y mitigar los efectos del COVID-19. Se estableció una estrategia dirigida a las personas que residen en Establecimientos de Larga Estadía para Adultos Mayores (ELEAM) y a aquellas que, por razones de confinamiento, debían permanecer en sus hogares. Para la consolidación de la estrategia, se identificaron las principales características del problema de la pandemia en el contexto de los ELEAM, a partir de la experiencia internacional y la realidad nacional, marcada por profunda heterogeneidad y altos niveles de vulnerabilidad. Se identificó la necesidad de profundizar en el componente sanitario de las residencias, articular una estrategia colaborativa con diversas instituciones y conformar nuevos equipos profesionales. Asimismo, se dispuso una estrategia con el objetivo de brindar acompañamiento a las personas mayores que necesitaran acceder a servicios de evaluación, tratamiento o seguimiento en su domicilio, evitando su asistencia a centros de salud para descongestionarlos y prevenir contagios. En este contexto, proteger y promover los derechos humanos se volvió fundamental, generando condiciones para el ejercicio efectivo de estos derechos por parte de todas las personas, especialmente las más vulnerables.
Acciones y Definiciones Institucionales Clave de SENAMA
A continuación se destacan las principales acciones y definiciones institucionales que SENAMA ha impulsado:
Unidad de Derechos Humanos y Buen Trato
En 2018 se creó, en el marco de la estructura organizacional de SENAMA, la Unidad de Derechos Humanos y Buen Trato. Su objetivo es promover los derechos humanos de las personas mayores, mediante la articulación intersectorial e interinstitucional, y avanzar en la prevención del maltrato y la vulneración de derechos, favoreciendo la coordinación psicosocial y el acceso a la justicia.
Programa Buen Trato al Adulto Mayor y la Figura del Defensor Mayor
En la Unidad de Derechos Humanos y Buen Trato se ejecuta el Programa Buen Trato al Adulto Mayor, que busca “contribuir al reconocimiento, promoción y ejercicio de los derechos de las personas mayores, a través de la prevención del maltrato que los afecta, la promoción del buen trato y la asesoría y coordinación, con las redes regionales y locales” (SENAMA, s/f). A partir de 2019, en el marco de este programa, se instaló la figura del Defensor Mayor, abogados que atienden y brindan asesoría legal especializada a personas mayores o comunidades que lo necesiten, frente a situaciones de abuso, maltrato, violencia o vulneración de derechos.
Protocolo de Acceso a la Justicia y Defensa Jurídica Integral
Un importante avance que SENAMA impulsó junto con la Corte Suprema fue la creación del Protocolo de Acceso a la Justicia de Personas Mayores del Poder Judicial. Este hito es de suma relevancia, ya que por primera vez el poder judicial contempla específicamente a este grupo etario en su quehacer con un enfoque diferenciado. A su vez, desde finales de 2020, en el marco del Programa de Defensa Jurídica Integral para Adultos Mayores del Ministerio de Justicia y Derechos Humanos, se ofrece atención preferente y representación judicial gratuita y especializada a todas las personas mayores a través de las Corporaciones de Asistencia Judicial (CAJ). Para brindar esta atención, se conformó una dupla sociojurídica en cada capital regional, compuesta por un abogado y un trabajador social. Hasta mayo de 2021, se han realizado casi 7.000 asesorías sociojurídicas a personas mayores, que dieron lugar al ingreso de 1.636 acciones judiciales a los Tribunales de Familia (el 97% de estas causas fueron por violencia intrafamiliar).
Guías Informativas y Canales de Atención (Fono Mayor)
SENAMA ha elaborado la “Guía con los principales beneficios del Estado para las personas mayores” con el fin de resolver las brechas de información y la consecuente dificultad de acceso a los beneficios. Además, el Fono Mayor, uno de los canales de atención del Sistema Integral de Información y Atención Ciudadana (SIAC) de SENAMA, busca ser un espacio de atención y comunicación que permite a las personas entrar en contacto con SENAMA y vincularse con otras reparticiones públicas, garantizando el acceso oportuno a la información. A consecuencia de la pandemia, el Fono Mayor Covid-19 se robusteció, permitiendo que entre enero y octubre de 2021 se atendieran 15.609 llamados, con una tasa de resolución del 90%. Esta herramienta no solo ha garantizado información clara y oportuna, sino también ha abordado la salud mental de estas personas a través del acompañamiento psicológico y la prevención del suicidio. Para 2022, se prevé la incorporación de este canal de comunicación como parte de la Unidad de Derechos Humanos y Buen Trato, con presupuesto permanente.
Participación Política y Social
Junto con el Ministerio de Desarrollo Social y Familia, se elaboraron protocolos para la votación de personas mayores de forma preferente, abogando por días y horarios protegidos para este grupo etario y garantizando así las condiciones para su plena participación política y social en procesos eleccionarios como los municipales, constituyentes y presidenciales llevados a cabo en 2021.
Plan de Envejecimiento Chile 2021-2030 y Monitoreo de Convenciones
SENAMA ha realizado diversos conversatorios con representantes de organizaciones de personas mayores, académicos y ministerios para considerar sus aportes en la construcción del Plan de Envejecimiento Chile 2021-2030. También ha diseñado e implementado un mecanismo de seguimiento y monitoreo de los compromisos asumidos en el marco de la Convención Interamericana sobre la Protección de los Derechos Humanos de las Personas Mayores, con un componente participativo para asegurar la activa involucración de las personas mayores.
Campañas para Cambiar la Percepción Social
Se han elaborado campañas para generar un impacto positivo en la imagen que la sociedad tiene de las personas mayores, incluida la mirada de las propias personas mayores sobre sí mismas. En el marco del Día Mundial de Toma de Conciencia del Abuso y Maltrato en la Vejez (15 de junio), SENAMA implementó la campaña “La soledad no es un juego, haz tú el primer movimiento”.
Retos y Oportunidades
La pandemia hizo evidente la compleja realidad de las personas mayores en general, pero particularmente de las que se encuentran institucionalizadas, las que viven una situación de soledad no deseada o sin redes, y las que no cuentan con los recursos necesarios para la subsistencia. En este escenario, SENAMA ha trabajado para mejorar las condiciones estructurales del Estado para resguardar los derechos de este grupo de la población, así como para articular acciones ad hoc para el abordaje de los efectos del COVID-19. La existencia del Programa Buen Trato al Adulto Mayor desde 2012 ha posibilitado visibilizar la problemática y generar coordinaciones necesarias para fortalecer el sistema judicial y el acceso a la justicia. La pandemia ha dejado en evidencia retos como la brecha digital de las personas mayores, la importancia de la inclusión tecnológica y el abordaje de la salud mental, ámbitos en los que se revelaron importantes afectaciones a consecuencia de las medidas de restricción de la movilidad. El abordaje intersectorial y las adaptaciones en los programas han abierto la oportunidad de repensar el papel del Estado en el abordaje de las problemáticas de las personas mayores, comprendiendo nuevas necesidades y sumando actores en este desafío transversal.
Envejecimiento Saludable y Expectativa de Vida
Promoción del Envejecimiento Saludable
La expresión “envejecimiento saludable” hace referencia al aplazamiento o a la disminución de los efectos no deseados del envejecimiento. Los objetivos de un envejecimiento saludable son mantener la salud física y mental, evitar los trastornos y continuar en un estado activo e independiente. Para la mayoría de las personas, mantener un buen estado general de salud requiere más esfuerzo a medida que aumenta la edad. El desarrollo de hábitos saludables como seguir una dieta nutritiva, evitar fumar y consumir alcohol en exceso, realizar actividad física con regularidad y mantenerse mentalmente activo, puede ser beneficioso y cuanto antes se desarrollen estos hábitos, mejor. En Estados Unidos, hay evidencias que sugieren que el envejecimiento saludable va en aumento, con una disminución del porcentaje de personas con discapacidades y un aumento en las personas mayores de edad avanzada.
Factores que Influyen en la Esperanza de Vida
La esperanza de vida media ha aumentado considerablemente, aunque la longevidad máxima lo ha hecho poco o casi nada. Por ejemplo, en 2021, la esperanza de vida media en Estados Unidos para la población total era de 76 años, un aumento significativo desde 1900. Factores como la herencia genética, que influye en la predisposición a enfermedades o la protección contra ellas, tienen un impacto directo en la esperanza de vida de una persona.
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