Evolución del término "Idiota" y su uso en la discapacidad intelectual

La palabra "idiota" tiene una historia rica y compleja, con significados que han variado drásticamente desde sus orígenes en la antigua Grecia hasta su uso actual, incluyendo su aplicación en el ámbito de la discapacidad intelectual. Este término, que en su momento fue técnico, hoy es ampliamente considerado ofensivo y obsoleto.

Orígenes etimológicos y significado original

La palabra "idiota" proviene del griego ἰδιώτης (idiṓtēs), que no era un adjetivo despectivo ni insultante. Originalmente, se usaba para referirse a un ciudadano privado o una persona promedio, a diferencia de un erudito o alguien que ocupaba un cargo público o actuaba en nombre del Estado. En la antigua Grecia, la participación cívica era altamente valorada, ya que se reconocía que sin ella la democracia colapsaría. Por lo tanto, se esperaba que todos los ciudadanos estuvieran interesados y versados en los asuntos públicos.

Mantenerse al margen de la vida pública era visto como un signo de ignorancia, falta de educación, desinformación y abandono del deber. Pericles, el gran estadista de Atenas, declaró que quien no contribuía en los debates era considerado "no como falto de ambición sino como absolutamente inútil". En este contexto, idiṓtēs empezó a adquirir una connotación negativa, transformándose en un término de reproche y desdén. Vivir solo una vida privada no era considerado ser plenamente humano. Como explica Christopher Berry en su libro "La idea de una comunidad democrática", "si la conducta y el discurso de un hombre dejaban de ser políticos, se volvían idiotas: egocéntricos, indiferentes a las necesidades de su prójimo, inconsecuentes en sí mismos".

La transición del significado: de la política a la medicina

Después de transformarse en un término peyorativo para quien renunciaba a participar en la política que le afectaba, "idiota" pasó a denominar a alguien ignorante, burdo y sin instrucción. Con esta interpretación, llegó al latín en el siglo III y de ahí a otras lenguas. Aunque el significado político sobrevivió por un tiempo, a medida que la cultura y las tradiciones de la antigua Grecia quedaron atrás, el nuevo significado lo reemplazó.

Clasificaciones de la inteligencia en el siglo XX

A principios del siglo XX, los psicólogos franceses Alfred Binet y Theodore Simon crearon la primera prueba de inteligencia moderna, que calculaba el coeficiente intelectual (CI). Con base en estas pruebas, se crearon sistemas de clasificación:

• Un CI superior a 70 se consideraba "normal".
• Un CI superior a 130 se consideraba "superdotado".

Para personas con un CI inferior a 70, se inventó una nomenclatura específica en contextos legales y psiquiátricos:

• Un adulto con una edad mental inferior a 3 años fue etiquetado como “idiota”.
• Entre 3 y 7 años, como “imbécil”.
• Entre 7 y 10 años, como “débil mental”.

"Idiota" se convirtió entonces en un término técnico, llevando a que acabara siendo un insulto que hacía referencia a las dotes mentales de la persona. En algunas culturas, el término se dejó de usar en la medicina unas décadas más tarde por considerarse ofensivo. Sin embargo, en español, idiotismo o idiocia sigue apareciendo en la Real Academia Española (RAE) como el nombre de un tipo de discapacidad intelectual:

1. f. Med. Trastorno caracterizado por una deficiencia muy profunda de las facultades mentales, congénita o adquirida en las primeras edades de la vida.

Y de ahí que un idiota también signifique: 4. adj. Med. Que padece de idiocia. U. t. c. s.

La reivindicación del significado original

A pesar de su deslucida historia, desde el siglo XIX, pensadores han abogado por recuperar el significado original de la palabra. Walter C. Parker, profesor emérito de la Universidad de Washington, considera que la antigua etimología puede ser una herramienta valiosa para una comprensión contemporánea de la democracia y la ciudadanía. Su propósito es ayudar a los individuos en la transición del mundo privado de la familia al mundo público del gobierno, una transición crucial en las democracias liberales donde "es el pueblo el que gobierna".

Parker se refiere a la visión de Aristóteles, para quien un idiota es aquel cuya vida privada es su única preocupación, alguien que no toma iniciativa en política. Son personas inmaduras, con un desarrollo truncado, que pueden tener una vida social, pero no una vida pública. Para ser un individuo floreciente y prosperar, se necesitan las tres vidas: privada, social y pública.

La perspectiva de Hannah Arendt

La historiadora y filósofa Hannah Arendt ha profundizado en esta distinción. Según ella, podemos tener una vida social (con amigos, familiares, redes sociales, trabajo, juego) sin tener necesariamente una vida pública, la cual es una vida política. El ideal de la democracia liberal es que el pueblo participe, estableciendo el gobierno y creando las reglas para vivir juntos sin conflictos. El "idiota" rechaza todo esto, enterrándose en su vida privada y social, con el riesgo de ser gobernados por quienes menos se desea, como ya advertía Platón.

Parker busca rescatar el significado original del término para hablar de lo que significa desarrollar una voz política, enfatizando que "no podemos ser idiotas".

La importancia de la educación cívica y el debate

Según Parker, todo comienza en la escuela. La enseñanza debe promover el debate de temas públicos controvertidos con otras personas, independientemente de si sus opiniones son afines o no. En la vida pública, es crucial conectarse, relacionarse, hablar y escuchar a los demás sin importar las coincidencias. El propósito de la educación cívica es apuntalar la democracia liberal, que está en peligro en todo el mundo.

El intercambio de opiniones, a menudo en redes sociales, puede servir como espacio de discusión, pero también puede ser una caja de resonancia de mentiras e información destructiva. El peligro, según Parker, es que el "idiota" lleve su "idiotez" a la esfera pública. La indiferencia también es "terrible"; se ha documentado que las nuevas generaciones no están interesadas en los sucesos de actualidad, optando por no prestar atención a pesar de tener acceso a la información. "Estamos recibiendo cada vez más investigaciones que muestran que los jóvenes tienen una vida privada y social activa, pero no una vida pública. Y eso es un semillero muy peligroso para la demagogia", explica Parker, haciendo referencia a los argumentos de Aristóteles sobre cómo la demagogia puede llevar a la tiranía.

Exaltar la vida pública no va en detrimento de las esferas privada y social, que son cruciales para el florecimiento humano. La persona pública es el eslabón perdido para vivir juntos en sociedad con nuestras diferencias intactas. En la vida pública, se aprende a tratar con extraños con diferentes ideologías y culturas para elaborar un *modus vivendi*, una forma de vivir que permita prosperar juntos sin aniquilarse. "Tenemos que cultivar el yo público y, para lograrlo, no podemos ser idiotas", concluye.

Terminología obsoleta en la discapacidad intelectual: el caso de la Resolución 187/2025 de ANDIS

Recientemente, la Agencia Nacional de Discapacidad (ANDIS) de Argentina publicó la Resolución 187/2025 en el Boletín Oficial en enero, estableciendo una nueva normativa para la evaluación médica de invalidez en el acceso a las Pensiones No Contributivas por Invalidez Laboral. Esta normativa cobró notoriedad al viralizarse la terminología utilizada en el Anexo I, que incluye expresiones como “idiota”, “imbécil” y “débil mental” para referirse a personas con discapacidad intelectual.

Según fuentes del Ministerio de Salud, ANDIS es un ente autárquico y sus resoluciones no pasan por dicho ministerio. Ante la controversia, ANDIS comunicó que "modificará la Resolución 187/2025" debido a que "incluyó un anexo con términos que, históricamente, se han utilizado en la medicina psiquiátrica para describir grados profundos de déficit intelectual, pero que, en la actualidad, han sido discontinuados". El organismo aclaró que la publicación de estos términos "no tuvo ninguna intención discriminatoria, sino que se trató de un error derivado del uso de conceptos pertenecientes a una terminología obsoleta".

Clasificación y definición en la Resolución 187/2025

Debajo de un apartado titulado "Retardos Mentales", la resolución clasificaba en "idiota", "imbécil" o "débil mental" (que podía ser "profundo", "moderado" o "leve"). El anexo de la resolución 187/2025 establecía una clasificación basada en coeficientes intelectuales (CI) para determinar el grado de discapacidad:

• CI 0-30: “idiota”, sin capacidad de lectura ni escritura, sin control de esfínteres y sin posibilidad de subsistencia autónoma.
• CI 30-50: “imbécil”, con posibilidad de realizar tareas rudimentarias y atender necesidades básicas.
• CI 50-60: “débil mental profundo”, con capacidad de firmar, vocabulario simple y habilidades limitadas para el manejo del dinero.
• CI 60-70: “débil mental moderado”, con conocimiento de operaciones simples y capacidad para trabajos de baja exigencia intelectual.
• CI 70-90: “débil mental leve”, con escolaridad primaria o secundaria y posibilidad de desempeñar tareas más complejas.

La resolución describía la discapacidad intelectual como un "déficit en el crecimiento mental" y un "trastorno cuantitativo caracterizado por escasez del desarrollo intelectual, afectivo y cognitivo-práxico". También señalaba que "las exigencias sociales" pueden generar trastornos cualitativos en la personalidad de las personas con discapacidad.

Reacciones de organizaciones de discapacidad

Organizaciones como la Asociación Síndrome de Down de la República Argentina (ASDRA) y la Red Argentina Trisomía 21 emitieron comunicados calificando de "ofensivos y obsoletos" los términos utilizados en la resolución. ASDRA señaló que estas expresiones "refuerzan prejuicios y concepciones arcaicas que vulneran la dignidad de las personas con discapacidad intelectual", y que se trata de expresiones introducidas en 1912 y reemplazadas hace más de 70 años.

ASDRA agregó que el uso de esta terminología "no solo contradice los principios de respeto e inclusión promovidos por la Convención Internacional sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad, ratificada por la Argentina a través de la ley 26.378 en 2008, sino que también atenta contra décadas de avances en la construcción de una sociedad más equitativa y libre de discriminación". Concluyeron que "la discapacidad no puede ni debe ser definida a partir de criterios que perpetúan la exclusión y el desprecio hacia quienes forman parte de esta comunidad”. Por su parte, AiepesA, entidad civil que nuclea instituciones dedicadas a la atención de personas con discapacidad, consideró que el texto "reincorpora terminología obsoleta y degradante en la evaluación de personas con discapacidad intelectual”.

La evolución del lenguaje sobre la discapacidad intelectual

A lo largo de la historia, han existido numerosas palabras para referirse a la discapacidad intelectual, muchas de las cuales hoy son consideradas peyorativas: mogólico, gorki, longui, anormal, bobo, opa, lento, tonto, zonzo, tarado, deficiente, minusválido, aparato, chico especial, inhábil, idiota, enfermo mental, lerdo, imbécil, oligofrénico, Rainman, fronterizo, débil, estúpido, discapacitado mental, discapacitado intelectual, discapacitado cognitivo, entre otras expresiones coloquiales como “le faltan cinco minutos de hervor”, “el ascensor no le llega hasta arriba”, “le falta algún jugador”, “tuvo retraso madurativo”, “le faltan caramelos”, “no es como los otros”.

Las palabras que en cada época parecían adecuadas luego fueron criticadas por encontrarse denominaciones más precisas o respetuosas. Todas se apoyaron en alguna parte auténtica, simplificando excesivamente la totalidad y reduciéndola a un solo factor. Actualmente, la denominación más aceptada en foros internacionales es discapacidad intelectual.

Análisis etimológico de términos relacionados

• Idiota: Del griego idio, que significa propio, particular. El idiota era el que se preocupaba tan solo de sus propios asuntos y no se interesaba por los asuntos de los ciudadanos. Por extensión, en la Europa medieval se utilizó para designar a aquellos ignorantes, usualmente extranjeros, que no dominaban adecuadamente el latín. Esta categoría se refiere a la discapacidad intelectual a partir de su escasa participación social y la minusvalía otorgada por el conjunto.
• Estúpido: Por su raíz, refiere a quien se sorprende o se aturde.
• Tarado: Es el que lleva una carga (la tara de las balanzas y los camiones). Estas dos palabras aluden a la ingenuidad y a la carga previa.
• Imbécil: Su raíz es latina y controvertida, pero deficitario. Una versión dice que es el que no se sostiene por sí mismo y necesita de un bastón (becillis es el diminutivo de baculum, bastón). Los ancianos, los enfermos y los retrasados mentales son quienes necesitan apoyo. Otra versión sugiere que quienes usaban bastón eran sabios y quienes no lo tenían eran ignorantes, asociando la discapacidad intelectual con la insuficiencia en los aprendizajes. Una última versión refiere que la raíz no es *becillos*, sino *bellum* (guerra), aludiendo a los incapaces de ir a la guerra.

Desde hace milenios, la sociedad no ha logrado desapegarse de estas imágenes deficitarias: lento, frágil, no-ciudadano, ignorante, incapaz de sostenerse por sí mismo. Por ello, al definir y hablar de discapacidad, es necesario mencionar estas palabras y sus orígenes, ya que la mayoría de la gente desconoce su verdadero significado y las usa sin pensar. Estas palabras implican mucho más que un "bobo que no puede hacer lo mismo que yo; un bobo del que me siento superior". El objetivo no es solo informar sobre qué se habla al referirse a discapacidad, sino también fomentar una reflexión sobre el uso de estos términos.

La discapacidad como concepto moderno

La discapacidad hizo su aparición como concepto después de la Segunda Guerra Mundial. Muchos veteranos de guerra, héroes de la sociedad, volvían a sus hogares con secuelas que les impedían retomar sus vidas previas. El Estado no podía desentenderse de sus situaciones, ya que había sido el causante de las mismas. Esta conjunción llevó a que los primeros "discapacitados" fueran los veteranos de guerra, instituyendo un nuevo lugar social para un grupo de actores que siempre había existido. El uso del concepto de discapacidad para designar a quienes presentaban un trastorno genético, congénito o juvenil fue tardío, lindando con la década del 60.

La discapacidad no es un estatuto fijo, sino una condición relacional, un producto social dinámico resultante de tres grupos de factores: los individuales, los contextuales y los vinculares. No es una cuestión de enfermedades ni de injusticias, aunque a menudo las incluye. La discapacidad y la minusvalía solo se evidencian cuando se activan los mecanismos y factores que la producen. La minusvalía radica en la práctica social, en el trato entre humanos, no en la falta de inteligencia, de visión o de movimiento de la persona con discapacidad. La indiferencia, el ninguneo y la discriminación son las barreras más fuertes para la participación social de las personas con discapacidad intelectual.

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