La comprensión de los términos peligro (o amenaza), riesgo y vulnerabilidad es fundamental para el desarrollo de estrategias de prevención sísmica. Tradicionalmente, la seguridad se asociaba solo a la seguridad estructural, pero un nuevo paradigma ha emergido, reconociendo la interconexión de estos conceptos para una preparación más efectiva ante eventos telúricos.
Definición de Riesgo Sísmico
El riesgo sísmico es un concepto integral que involucra no solo el peligro o amenaza sísmica, sino también la vulnerabilidad de lo que está expuesto. Un gran terremoto en un lugar sin elementos expuestos, o con condiciones de vulnerabilidad muy bajas, no generaría riesgo, o este sería mínimo.
Más precisamente, el riesgo sísmico es la posibilidad de que un evento de origen sísmico genere consecuencias negativas en un lugar y tiempo determinados. Estas consecuencias pueden ser de índole humana, económica, social, material y ambiental.
Componentes Clave del Riesgo Sísmico
Para entender el riesgo sísmico, es crucial desglosarlo en sus componentes principales: el peligro, la vulnerabilidad y la exposición.
El Peligro Sísmico (Amenaza)
El peligro sísmico se refiere a la probabilidad de que un evento sísmico de cierta magnitud ocurra en un lugar y tiempo determinados. Conocer los fenómenos sísmicos que pueden afectar una zona o región, su frecuencia y sus características es esencial para reconocer dónde, cuándo y cómo pueden impactar.
Los sismos no pueden predecirse, ya que no existe un procedimiento confiable que establezca con claridad la fecha, el sitio y el tamaño de su ocurrencia. Sin embargo, se pueden monitorear y estudiar:
- Sismógrafos: Proporcionan parámetros de origen de un terremoto, como la hora, localización epicentral, profundidad y magnitud (energía liberada en el seísmo). La magnitud, al ser la energía elástica (Es) liberada, valora la peligrosidad del terremoto como fenómeno geofísico global.
- Acelerógrafos: Permiten obtener un acelerograma que muestra la variación de las aceleraciones en función del tiempo en el lugar de su emplazamiento. A partir de estos registros, se analiza el efecto de los sismos en diferentes tipos de estructuras para determinar el coeficiente sísmico, el cual define las fuerzas a las que se ve sometida una estructura ante un terremoto destructivo.
El peligro sísmico se cuantifica, en general, en términos de los periodos de retorno (o tasas de excedencia) de alguna medida del movimiento del terreno, como la máxima aceleración (Amax) o las intensidades sísmicas relevantes para el comportamiento de las estructuras (Sa). Estas pseudoaceleraciones son aproximadamente proporcionales a las fuerzas laterales de inercia que se generan en las estructuras y dependen del periodo natural de vibración (T) de la estructura.
Existen diversos tipos de sismos que contribuyen al peligro sísmico, incluyendo sismos costeros someros, de profundidad intermedia y corticales someros. También ocurren grandes temblores en regiones continentales a profundidades intermedias (entre 35 y 120 km), que pueden causar grandes daños, y sismos dentro de la placa continental, aunque menos frecuentes, no son menos importantes.
La Vulnerabilidad Sísmica
La vulnerabilidad es un concepto clave para entender el riesgo sísmico y no debe considerarse solo en términos físicos, sino también sociales. Implica detectar las fragilidades y la falta de resiliencia de una comunidad expuesta, así como su capacidad de respuesta ante un evento natural.
Vulnerabilidad Física
La vulnerabilidad física se relaciona con las características de las construcciones, las infraestructuras y sus elementos. No solo abarca la seguridad estructural, sino también la de los elementos no estructurales, tales como tabiques, carpinterías, cielorrasos, mobiliario, equipamiento, y las líneas vitales de funcionamiento (agua, electricidad, cloacas, gas, provisión de gases medicinales, etc.). Un diseño inadecuado de estos elementos puede provocar que un edificio quede inoperable incluso si su estructura principal resiste un sismo.
Vulnerabilidad Social
La vulnerabilidad social tiene que ver con la capacidad de organización y respuesta de una comunidad. Esto incluye la existencia de redes sociales, organizaciones sociales y planes para la emergencia. Una sociedad con redes sociales y solidaria es fundamental para aumentar o disminuir las pérdidas colaterales después de un terremoto. La capacidad de reacción de la comunidad, la operatividad de los centros de salud y la contención social marcan la diferencia en los efectos del evento. El hacinamiento, por ejemplo, dificulta las medidas de evacuación y aumenta la vulnerabilidad social.
Vulnerabilidad Funcional y Externa
Un aspecto importante es la vulnerabilidad funcional, especialmente en infraestructuras críticas como los hospitales, que deben estar diseñados para este tipo de emergencia, identificando áreas clave y sectores de apoyo. Asimismo, es crucial el análisis de vulnerabilidades externas, como la accesibilidad de helipuertos, la distancia y vulnerabilidad de los caminos al aeropuerto, la accesibilidad de los sectores urbanos más vulnerables, la vulnerabilidad de la red vial en general, el flujo y estacionamiento de vehículos, la accesibilidad peatonal y la eficiencia para conectarse a las redes de emergencia locales o regionales. La vulnerabilidad de los edificios o estructuras vecinas también debe considerarse.
La Exposición
La exposición se relaciona con el tamaño de la población o el número de construcciones y demás infraestructura que se encuentra dentro del área de influencia de un peligro sísmico. Está ligada a la distancia de las regiones epicentrales y a la densidad de los activos expuestos a la amenaza.
Relación entre Magnitud e Intensidad
Es importante diferenciar entre magnitud e intensidad sísmica, ya que se relacionan de manera distinta con el riesgo y la vulnerabilidad:
- La magnitud nos da una idea de la medida del fenómeno geofísico en forma global, es decir, la energía liberada en el seísmo.
- La intensidad es la medida que se relaciona con el daño observado en un lugar específico. Su evaluación se basa en las sensaciones experimentadas por las personas y los efectos en las construcciones y objetos materiales. Por lo tanto, la intensidad está más directamente relacionada con la vulnerabilidad existente en una zona. Por ejemplo, un mismo sismo podría tener una intensidad IX en su epicentro pero una intensidad VII o VIII en una ciudad cercana, resultando en menos daños debido a la reducción de la intensidad. La intensidad mide la capacidad de destrucción ("subjetiva").
Implicaciones para la Prevención y Planificación
El nuevo paradigma para la prevención sísmica exige superar el enfoque centrado únicamente en la seguridad estructural. Es un problema global que resalta la importancia de una preparación integral, ya que "la seguridad no la garantiza solo una buena estructura."
Para estar preparados, es imprescindible:
- Manejar datos y escenarios posibles: Conocer las zonas problemáticas, los centros de salud que deben seguir funcionando, cuántos heridos son esperables y a dónde derivarlos.
- Asegurar vías de comunicación y accesibilidad: Definir qué vías deben estar aseguradas y cómo será la comunicación en caso de emergencia.
- Designar albergues: Identificar edificios escolares u otras infraestructuras que puedan funcionar como albergues.
- Elaborar planes de contingencia: Cada entidad, como los hospitales, debe tener su propio Plan de Contingencia, hecho en función de las vulnerabilidades específicas del propio edificio. Estos planes operativos de respuesta deben considerar todos los posibles escenarios de actividad, la distribución de la vulnerabilidad de las poblaciones y la capacidad de poner en marcha mecanismos de protección y movilización.
La evaluación de riesgos debe ser continua y actualizada, incluyendo no solo la vulnerabilidad física sino también la social. La planificación espacial basada en estos datos permite identificar claramente los sectores con altas vulnerabilidades y anticipar dónde se presentarán los mayores problemas. Esta información debe ser transferida a la sociedad y tomada por el sector público para la elaboración e implementación de planes que garanticen una preparación efectiva, ya que las horas siguientes a un terremoto marcan la diferencia en cuanto a la cantidad de víctimas.