Los tratamientos contra el cáncer de orofaringe y de cavidad oral tienen como objetivo principal destruir las células cancerosas o retardar su crecimiento. Sin embargo, para los pacientes, un pilar fundamental es mantener su calidad de vida durante el mayor tiempo posible. Los cuidados paliativos (o de apoyo) son atención médica especializada que se centra en brindar alivio de los síntomas, el dolor y el estrés, y funcionan mejor si forman parte de la atención desde las primeras etapas del diagnóstico.
Enfoque integral de los cuidados de apoyo
Los cuidados paliativos son apropiados a cualquier edad y en cualquier estadio de la enfermedad. El equipo de atención es interdisciplinario, compuesto por médicos, enfermeras, trabajadores sociales, fisioterapeutas, logopedas, dietistas y capellanes, quienes trabajan para proporcionar un nivel adicional de apoyo emocional, jurídico, espiritual y social.
Gestión de los síntomas físicos
Cada tipo de tratamiento (radiación, cirugía, quimioterapia) puede implicar efectos secundarios significativos, como dolor, náuseas, fatiga, vómitos y daño en las glándulas salivales, lo cual provoca xerostomía (sequedad de boca). Es imperativo que el paciente comunique con honestidad sus síntomas al médico, ya que ocultar el malestar impide el logro de los objetivos de tratamiento.
- Dolor: Se trata con medicamentos que van desde analgésicos ligeros (ibuprofeno, acetaminofeno) hasta opioides (morfina), además de procedimientos como bloqueos nerviosos o radiación.
- Nutrición y deglución: El cáncer o su tratamiento pueden dificultar comer o beber. En casos severos, puede requerirse alimentación por sonda, la cual debe manejarse según la situación clínica.
- Salivación: Ante la sialorrea (exceso de saliva), se emplean fármacos anticolinérgicos como el glicopirronio o el butilbromuro de hioscina.
- Disfagia: Se requiere un abordaje anatómico y neurológico, empleando tests de volumen y viscosidad para asegurar una alimentación segura.
Atención en la etapa de final de vida
El manejo en la etapa de final de vida se centra en el confort, evitando medidas invasivas que no aporten beneficios claros. El control de síntomas requiere un abordaje global: biológico, funcional, cognitivo, social y psicoafectivo.
Sedación paliativa
Es un procedimiento médico indicado cuando existen síntomas refractarios (aquellos que no pueden ser modulados a pesar de esfuerzos terapéuticos). Su objetivo es disminuir el estado de conciencia para aliviar el sufrimiento intenso, no acortar la vida del paciente. El fármaco de elección, tanto en domicilio como en hospital, es el midazolam.
Manejo de complicaciones frecuentes en la fase terminal
- Estertores: Se recomienda normalizar el sonido ante la familia y priorizar medidas no farmacológicas (reposicionamiento) antes de recurrir a anticolinérgicos como la escopolamina.
- Delirium: El manejo implica un entorno tranquilo y el uso de antipsicóticos como el haloperidol, pudiendo combinarse con benzodiacepinas.
- Disnea: Los opioides son la base del tratamiento. Se recomienda evitar el oxígeno de rutina salvo que se demuestre hipoxemia sintomática.
- Heridas y mal olor: Se requiere un control del exudado para reducir el mal olor. El uso de alginato cálcico es útil en caso de sangrado leve.
Cómo evitar el síndrome del desgaste del cuidador
Consideraciones importantes sobre el tratamiento
Es fundamental entender que los cuidados paliativos no sustituyen a la atención oncológica, sino que la complementan. Estudios recientes demuestran que integrar estos cuidados tempranamente, incluso desde el día del diagnóstico, mejora el ánimo, reduce la ansiedad y puede optimizar la calidad de vida e incluso la supervivencia del paciente.
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