Desorientación y Pérdida de Memoria en Ancianos: Prevención y Acción

El deterioro cognitivo en personas mayores es una condición que afecta a un gran porcentaje de la población de edad avanzada, impactando no solo en la memoria, sino también en habilidades como el lenguaje, la atención y las funciones ejecutivas. Su incidencia en la actualidad es elevada, lo que puede conllevar consecuencias negativas a nivel personal, familiar, económico y asistencial.

Este deterioro supone una disminución de las capacidades cognitivas, como la memoria, llegando a afectar a la atención, el lenguaje, las funciones ejecutivas o el razonamiento, entre otras. Es un desafío tanto para quienes lo padecen como para sus seres queridos. Una de cada diez personas con más de 65 años puede presentar deterioro cognitivo.

Comprendiendo el Deterioro Cognitivo y la Pérdida de Memoria

Todo el mundo olvida cosas a veces, como las llaves del automóvil o el nombre de una persona que acaba de conocer. Es común que el envejecimiento involucre cierto grado de pérdida de la memoria, así como un ligero deterioro de otras habilidades de razonamiento. Sin embargo, hay una diferencia entre los cambios normales en la memoria y la pérdida de memoria relacionada con enfermedades como el Alzheimer y otras afecciones relacionadas.

La pérdida normal de la memoria relacionada con la edad no causa trastornos importantes en la vida diaria. Por ejemplo, es posible que ocasionalmente se olvide el nombre de una persona, pero se recuerde más tarde en el día, o que se extravíen las gafas. Estos cambios generalmente son manejables y no afectan la capacidad de trabajar, vivir de manera independiente o tener una vida social.

Deterioro Cognitivo Leve (DCL)

El deterioro cognitivo leve (DCL) consiste en una disminución notable en al menos un área de las habilidades de pensamiento, como la memoria. Esta disminución es mayor que los cambios normales del envejecimiento, pero menor que los de la demencia. Tener un deterioro cognitivo leve no impide hacer las tareas cotidianas y participar en la vida social. Repercute en el envejecimiento de las células cerebrales de las personas de la tercera edad, impactando en sus funciones mentales, sobre todo en la actividad de la memoria inmediata, el lenguaje o el pensamiento.

En una fase leve, el mayor realiza con total normalidad e independencia las tareas ligadas a su día a día. Aunque es una etapa temprana de la enfermedad, puede suceder que los familiares o amigos empiecen a percibir cambios en el mayor en relación con acciones de su vida cotidiana.

Para muchas personas, el DCL finalmente empeora a demencia debido a la enfermedad de Alzheimer u otra afección que la causa. Sin embargo, los síntomas de las personas con pérdida de memoria típica relacionada con la edad a menudo no empeoran mucho, y tampoco desarrollan la gama de síntomas relacionados con la demencia.

Demencia: Cuando el Deterioro es Avanzado

La palabra “demencia” es un término genérico que se usa para describir un conjunto de síntomas. Hablamos de demencia cuando el deterioro se encuentra en un estadio más avanzado. Estos síntomas incluyen el deterioro de la memoria, razonamiento, juicio, lenguaje y otras habilidades de pensamiento. Por lo general, la demencia comienza progresivamente, empeora con el tiempo y afecta las capacidades de la persona en el trabajo, las interacciones sociales y las relaciones.

A menudo, la pérdida de memoria que altera la vida es uno de los primeros o más reconocibles síntomas de la demencia.

Etapas de la Demencia:

• Demencia leve: Las personas de edad avanzada diagnosticadas con demencia leve presentan dificultades frecuentes a la hora de recordar, alteraciones en la conducta y desorientación.
• Demencia moderada: Los desequilibrios emocionales y mentales crecen. Los síntomas cognitivos empiezan a afectar de forma más acusada la vida del paciente. Se añaden otros elementos como las dificultades para el cálculo, una mayor desorientación y dificultad para aprender y comprender.
• Demencia grave: La enfermedad del paciente se hace notable y afecta a su vida cotidiana. La capacidad para comunicarse ha disminuido de forma drástica y al mayor le resulta muy complicada la comprensión de un discurso y poder ofrecer respuesta. La pérdida de memoria es más que evidente, así como la dificultad para ser autónomo y cuidar de sí mismo.

Causas y Factores de Riesgo de la Pérdida de Memoria en Ancianos

Existen diversas causas por las que los ancianos pierden la memoria. La más habitual es que las funciones cerebrales ya no van como antes, existiendo una mayor lentitud en el procesamiento de las cosas o dificultad para aprender, además de olvidar detalles del día a día o de nuestra vida.

Enfermedades Neurodegenerativas

Cuando hablamos de problemas de memoria, el Alzheimer es una de las afecciones que más rápido nos vienen a la cabeza. Esta enfermedad del cerebro ocurre por cambios patológicos que afectan al funcionamiento de las neuronas. El cerebro es un órgano que puede verse afectado por una amplia variedad de trastornos. Entre las enfermedades que causan daño cerebral y derivan en demencia, se incluyen:

• Enfermedad de Alzheimer: La causa más común de demencia, que produce cambios patológicos que afectan al funcionamiento de las neuronas.
• Demencia vascular: Se produce por la aparición de pequeños accidentes cerebrovasculares (infartos) que se dan en el tiempo. Sus síntomas pueden incluir cambios en el patrón del sueño, alucinaciones u olvidar hechos de la historia de la vida personal, y empiezan de manera repentina después de cada accidente cerebrovascular.
• Demencia frontotemporal.
• Demencia con cuerpos de Lewy: Puede llevar a tener alteraciones en el pensamiento, la forma de ser y el movimiento. Uno de sus síntomas más frecuentes son las alucinaciones visuales.
• Encefalopatía TDP-43 relacionada con la edad de predominio límbico.
• Una combinación de varios de estos tipos de demencia, conocida como demencia mixta.

Afecciones Médicas y Estilo de Vida

Muchas enfermedades pueden causar pérdida de memoria u otros síntomas similares a los de la demencia. El riesgo de desarrollar problemas de memoria es mayor para las personas con ciertas afecciones o hábitos:

• Enfermedades cardiovasculares: Estas enfermedades pueden aumentar el riesgo de deterioro cognitivo. Las personas con hipertensión arterial pueden tener problemas de memoria, ya que se reduce el riego cerebral y esto disminuye la capacidad de realizar tareas cognitivas como recordar escenarios.
• Altos niveles de azúcar: Los altos niveles de azúcar en el cuerpo humano van dañando con el tiempo los vasos sanguíneos del cerebro.
• Muy poca vitamina B-12: La vitamina B12 ayuda a mantener saludables las células nerviosas y los glóbulos rojos. No tener suficiente vitamina B12, lo que es común en los adultos mayores, puede afectar la memoria.
• Hipotiroidismo: Una glándula tiroides hipoactiva puede causar olvidos y otros síntomas relacionados con el pensamiento.
• Enfermedades cerebrales: Un tumor o una infección en el cerebro pueden causar pérdida de la memoria u otros síntomas similares a los de la demencia.
• Apnea del sueño: Sin tratar puede afectar la memoria. Esto se puede mejorar con tratamiento.
• Trastorno por consumo de alcohol: Puede afectar gravemente las capacidades mentales y también causar pérdida de memoria al interactuar con medicamentos.
• Tabaquismo, falta de sueño o estrés crónico.
• Falta de actividad física: Cuando hay una falta de actividad física, las posibilidades de sufrir problemas de memoria aumentan.
• Dieta desequilibrada: Si no nos alimentamos con una dieta equilibrada y rica en nutrientes, nuestro cerebro sufrirá.

Medicamentos

Muchos medicamentos recetados y sin receta pueden afectar la memoria. Ciertos medicamentos o combinaciones de medicamentos pueden causar olvido o confusión. Cuanto más mayores somos, más habitual es que se tome una cantidad razonable de medicamentos. Aunque tienen como función regular trastornos, cuentan con efectos secundarios que pueden afectar a la memoria o la concentración. Muchas veces, tomar varios medicamentos al mismo tiempo puede incrementar o reducir los efectos de los fármacos. Por ello, es fundamental que, si se toman distintos medicamentos al mismo tiempo, se acuda al médico para comprobar que no hay peligro.

Otras Causas Reversibles

• Lesión menor en la cabeza: Un traumatismo craneal por una caída o un accidente, incluso si no se pierde el conocimiento, puede causar problemas de memoria.
• Afecciones emocionales: El estrés, la ansiedad o la depresión pueden causar olvidos, confusión, dificultad para concentrarse y otros síntomas que interrumpen las actividades diarias. El deterioro cognitivo leve puede llevar aparejadas otras afecciones en las personas mayores, como episodios de depresión, ansiedad o apatía.

Síntomas de la Pérdida de Memoria Relacionada con Demencia

Aunque olvidar cosas es algo normal en las personas mayores, no todo se puede normalizar. La confusión puede variar de leve a grave. Algunos síntomas tempranos de una pérdida de memoria que altera la vida pueden incluir:

• Hacer las mismas preguntas a menudo.
• Olvidar palabras comunes al hablar.
• Mezclar palabras, por ejemplo, decir la palabra “cama” en lugar de “mesa”.
• Demorarse más en hacer las tareas conocidas, como seguir una receta.
• Extraviar artículos en lugares extraños, como poner una billetera en un cajón de la cocina.
• Perderse mientras camina o conduce en un área conocida.
• Tener cambios en el estado de ánimo o de comportamiento sin motivo aparente.
• Comenzar a tener problemas para hacer tareas del día a día, o colocar objetos en lugares que no corresponden.

La Deambulación y Desorientación: Un Riesgo en la Vejez

Cuando alguien tiene pérdida de memoria o demencia, puede ser fácil desorientarse y confundirse, incluso en lugares familiares. La deambulación es común entre las personas con demencia y puede ser peligrosa si se ignora. Todas las personas con pérdida de memoria corren el riesgo de deambular.

La enfermedad puede provocar muchos cambios en el cerebro, como dificultad para reconocer personas y lugares, incapacidad para saber qué es real y qué es imaginario, dificultad para recordar hechos importantes (como el nombre o la dirección) y mucho más.

¿Por qué deambulan las personas con demencia?

• Búsqueda: Suelen estar buscando algo o a alguien conocido, sobre todo si se han mudado recientemente a un nuevo entorno.
• Escapar: La deambulación puede ser consecuencia del estrés o la ansiedad.
• Relajarse: Algunos individuos pueden sentir la necesidad de estar en constante movimiento.

“El hecho de que alguien nunca haya demostrado un comportamiento determinado en el pasado no significa que no pueda o no vaya a hacerlo”, añade el texto original. “Por ejemplo, si alguien tiene acceso a una puerta abierta, siempre es posible que salga por ella. Una persona puede salir a caminar y regresar a casa todos los días, pero un día algo puede confundirla. Se puede perder.”

Estrategias para Prevenir la Deambulación y Proteger a Nuestros Mayores

Puede que no haya aviso antes del primer incidente de deambulación, pero existen estrategias sencillas para reducir este comportamiento y minimizar el riesgo de lesiones:

• Identificar las posibles causas: La deambulación puede desencadenarse por causas simples como el aburrimiento, la incomodidad, el hambre o la necesidad de ir al baño.
• Ponga letreros o señalamientos: Las personas con demencia pueden olvidar dónde están, incluso en su propia casa. Puede ayudar colocar señales o fotos en los armarios y puertas de las habitaciones importantes, como el dormitorio y el baño.
• Esté atento al entorno: Evite los lugares concurridos que puedan causar confusión, sea consciente del ruido y asegúrese de cubrir necesidades básicas.
• Mantenga cerradas las puertas que no utilice: Considere la posibilidad de poner otra cerradura en la puerta o utilice seguros para perillas de puerta.
• Asegure el patio con una cerca y una puerta con cerradura.

Qué Hacer si un Anciano con Demencia se Pierde

En caso de que la persona con pérdida de memoria abandone un lugar seguro o se pierda, no espere. Llame al 911 inmediatamente. Es importante actuar con rapidez, ya que las personas que se pierden pueden ser difíciles de encontrar porque a menudo se comportan de forma impredecible y es posible que no pidan ayuda ni respondan a las llamadas de los buscadores. A veces, las personas con demencia o pérdida de memoria recuperan recuerdos del pasado remoto y regresan a lugares de su pasado, como su antiguo hogar.

Pasos a seguir si un ser querido con demencia desaparece:

• Informe a los vecinos y a la policía local de que la persona con demencia tiende a deambular.
• Asegúrese de que la policía se ponga en contacto con los medios de comunicación y emita una "alerta plateada", que es específicamente para personas con enfermedad de Alzheimer o demencia. Esto se debe hacer dentro de las 72 horas de la desaparición de la persona.
• Si la persona desaparecida tiene un teléfono inteligente, pida al proveedor de servicio celular que rastree la ubicación del teléfono.
• Comuníquese con todos los hospitales cercanos. Pida que le conecten con la sala de emergencias y, al preguntar sobre su ser querido, dé su nombre, pero también pregunte si hay pacientes no identificados que coincidan con la descripción de su ser querido. Ya que los hospitales suelen formar parte de redes, pídales a los empleados del hospital que pregunten también en los otros hospitales de su grupo.
• Una vez que tenga el cartel de la persona desaparecida, llévelo a las oficinas de las compañías de taxis, Uber, Lyft, United Parcel Service y FedEx, así como a los servicios de transporte público (autobuses, etc.).
• Llame a la división local de la Alzheimer's Association (en inglés) o de una organización similar, así como a los centros para adultos mayores. Solicite su ayuda.
• Si la persona permanece desaparecida durante un tiempo, comuníquese con las compañías de carteleras publicitarias que usan letreros digitales. Pídales que exhiban su mensaje sobre la persona desaparecida en las autopistas principales que la persona pueda haber tomado. Al mismo tiempo, pídale a la policía que se comunique con las autoridades de carreteras y que publiquen un mensaje en sus letreros digitales.
• Si puede costearlo, póngase en contacto con un investigador privado que se especialice en personas desaparecidas. Los investigadores privados con frecuencia son exagentes de policía que dedicarán su tiempo exclusivamente a su caso, a la vez que siguen los mismos procedimientos que la policía.

Diagnóstico Temprano y Opciones de Tratamiento para el Deterioro Cognitivo

Si le preocupa la pérdida de memoria, busque atención médica. Es aquí cuando es importante buscar ayuda médica y llegar a la problemática que está sucediendo. Existen pruebas para determinar el grado de pérdida de la memoria y diagnosticar la causa.

Cuándo Consultar al Médico

Ante cualquier duda o elementos identificados por un familiar, lo más apropiado es que un especialista valore mediante pruebas neuropsicológicas y psicomotrices a la hora de diagnosticar un cuadro de esta dolencia.

Es probable que un miembro del equipo de atención médica le haga preguntas. Conviene ir acompañado de un familiar o amigo para que responda algunas preguntas a partir de sus observaciones. Además de un examen físico, es probable que se le hagan pruebas de preguntas y respuestas para evaluar la memoria y otras habilidades de pensamiento. Es posible que necesite análisis de sangre, pruebas por imágenes cerebrales y otras pruebas para precisar causas reversibles de la pérdida de memoria y síntomas similares a los de la demencia. Es posible que sea remitido a un especialista en el diagnóstico de la demencia o afecciones de la memoria, como un neurólogo, psiquiatra, psicólogo o geriatra.

La Importancia de un Diagnóstico Oportuno

Aceptar la pérdida de memoria y la posible aparición de la demencia puede ser difícil. Algunas personas intentan ocultar la pérdida de la memoria y, a veces, los familiares o amigos compensan la pérdida de la memoria de una persona. Es importante obtener un diagnóstico oportuno, aunque sea difícil, para:

• Identificar una causa reversible de la pérdida de la memoria y obtener el tratamiento adecuado.
• Comenzar tratamientos para controlar los síntomas.
• Informarse e informar a sus seres queridos sobre la enfermedad.
• Determinar las preferencias de cuidados futuros.
• Identificar centros de cuidado u opciones de cuidados domiciliarios.
• Resolver asuntos financieros o legales.

El equipo de atención médica puede ayudar a encontrar recursos y organizaciones comunitarias, como la Alzheimer's Association (Asociación para el Alzheimer).

Opciones de Tratamiento

Ojalá todos los males del mundo se resolvieran con una simple pastilla, pero esto no es posible. En cuestión de la memoria, aunque existen algunos medicamentos que pueden ayudar al deterioro cognitivo, lo más importante es mantener una buena vida y hacer actividades mentales.

Tratamiento Farmacológico

Los medicamentos más comunes para el deterioro cognitivo son los inhibidores de la colinesterasa y la memantina.

• Inhibidores de la colinesterasa: Estos medicamentos aumentan los niveles de acetilcolina, un neurotransmisor importante para la memoria y el aprendizaje.
• Memantina: Este medicamento regula la actividad del glutamato, otro neurotransmisor involucrado en la función cognitiva.

Como todos los medicamentos, los utilizados para el deterioro cognitivo pueden tener efectos secundarios. Los más comunes incluyen náuseas, vómitos, diarrea, pérdida de apetito y mareos.

Terapias No Farmacológicas y Estilo de Vida

Además del tratamiento farmacológico, existen otras opciones de tratamiento para el deterioro cognitivo, como la terapia cognitiva, la terapia ocupacional y la modificación del estilo de vida.

• Ejercicios de estimulación cognitiva en casa: Incluyen recordar listas de palabras, leer en voz alta o practicar ejercicios de escritura creativa, los cuales estimulan tanto la memoria verbal como la capacidad de concentración.
• Técnicas de «brain training» o entrenamiento cerebral: Son ideales para fomentar la memoria, la atención y el razonamiento.

El estilo de vida del mayor influye de forma significativa en los avances de la enfermedad. Si se trabaja para evitar su avance, el mayor puede mantener su estabilidad durante años, o mejorar con el tiempo.

El Papel de los Centros Especializados y Recomendaciones Generales

El cuidado integral de la salud cerebral y el fomento de un envejecimiento activo son aspectos cruciales para mitigar el impacto del deterioro cognitivo en las personas mayores.

Los centros de día y residencias de ancianos están comprometidos con el impulso del envejecimiento activo entre sus residentes, buscando prevenir el avance de los trastornos cognitivos y físicos asociados. Dentro de sus programas asistenciales, se incluyen actividades diseñadas para mantener la mente activa, fortalecer la memoria y desarrollar habilidades lingüísticas. Además, estas residencias pueden integrar metodologías de cuidados que no solo buscan mejorar aspectos cognitivos, sino también favorecer la conexión con el entorno, fortalecer la autoestima y la percepción corporal. Ofrecen un entorno socialmente activo, donde los mayores pueden relacionarse y participar en diversas actividades.

Consejos para Mantener un Cerebro Saludable:

En cualquier caso, está en nuestras manos que nuestra memoria permanezca lo más saludable posible. Una vida sana es el mejor remedio para evitar daños en nuestro cerebro. La salud de nuestros órganos, incluido el cerebro, depende en gran medida de lo que comamos y del movimiento que hagamos en nuestro día a día.

• Dieta equilibrada: Priorizar alimentos ricos en antioxidantes, como frutas y verduras, y grasas saludables, como las que se encuentran en el pescado azul y los frutos secos. Tomar alimentos sanos y buenos para la memoria como el salmón, los frutos secos o los arándanos es bueno para fomentar la memoria.
• Hacer ejercicio diario: Cuando practicamos actividad física trabajan nuestras fibras nerviosas que son esenciales para evitar el declive cognitivo y la pérdida de memoria.
• Mantenerse activo mentalmente: La estimulación cognitiva es una forma perfecta para trabajar nuestra mente y sus funciones.
• Pasar tiempo con otras personas: Fomenta la interacción social.
• Dormir bien.

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