El estreñimiento es una de las molestias digestivas más frecuentes en la población general y tiene especial incidencia en las personas mayores. Aunque no siempre se considera una enfermedad en sí misma, puede afectar gravemente el confort diario, el apetito y el estado de ánimo. Se caracteriza por la dificultad o la escasa frecuencia en relación con las deposiciones, a menudo acompañada por un esfuerzo excesivo durante la defecación o la sensación de evacuación incompleta. Su frecuencia aumenta especialmente después de los 60 años y es más común en mujeres que en hombres.
Resulta muy difícil conocer la frecuencia real del estreñimiento, ya que no todas las personas con este síntoma acuden al médico, y muchos tienen una idea equivocada del ritmo intestinal normal. Los mayores, habitualmente, tienen una idea particular de su hábito intestinal, considerando estreñimiento la emisión de deposiciones infrecuentes. Debido a esta subjetividad, es difícil definirlo, pero en la práctica se considera estreñimiento la evacuación de heces excesivamente secas, escasas (menos de 50 gramos al día) o infrecuentes (menos de dos deposiciones a la semana). Esta afección afecta a millones de personas en el mundo y consiste en la retención anormal de la materia fecal en el intestino, siendo muy frecuente y de carácter funcional.
Cuando el estreñimiento dura más de 3 meses, se habla de estreñimiento crónico «habitual» o «mantenido». No debe esperarse que todos los síntomas se alivien con una deposición diaria, y no debe abusarse de las medidas para ayudar a los hábitos intestinales, como laxantes y enemas.
Causas del Estreñimiento en el Adulto Mayor
El estreñimiento en adultos mayores no tiene una sola causa; puede deberse a múltiples razones, y este puede tener más de una causa a la vez. A pesar de que existen cambios fisiológicos con la edad, como la atrofia de la mucosa intestinal o la disminución de los movimientos propulsivos del colon, el estreñimiento no puede considerarse como fisiológico en las personas mayores y siempre debe buscarse su causa.
Cambios Fisiológicos Asociados a la Edad
- La musculatura del intestino pierde parte de su tono, lo que reduce la eficacia del movimiento peristáltico, responsable de empujar el contenido fecal hacia el exterior.
- Menor producción de secreciones intestinales.
- Alteraciones en la microbiota intestinal.
- Cambios en la inervación intestinal debido a lesiones de la médula espinal o neuropatía en diabéticos.
Factores Dietéticos y de Estilo de Vida
- Una alimentación pobre en fibra vegetal y una ingesta insuficiente de líquidos. La deshidratación contribuye al endurecimiento de las heces.
- El sedentarismo prolongado o la falta de actividad física disminuye la estimulación mecánica del intestino y el ritmo intestinal.
- Cambios en la dieta, consumo de alimentos que producen estreñimiento.
Causas Farmacológicas
Muchos medicamentos pueden ralentizar la evacuación intestinal. Los más comunes incluyen:
- Opioides.
- Sales de hierro.
- Fármacos con efectos anticolinérgicos (muchos antihistamínicos y antidepresivos tricíclicos).
- Hidróxido de aluminio (antiácido).
- Subsalicilato de bismuto.
- Ciertos antihipertensores.
- Muchos sedantes.
Enfermedades y Trastornos Subyacentes
Algunas enfermedades neurológicas o metabólicas propias del envejecimiento pueden afectar el control intestinal y la función muscular.
- Disminución de la actividad de la glándula tiroidea (hipotiroidismo).
- Concentraciones altas de calcio en la sangre (hipercalcemia).
- Enfermedad de Parkinson.
- Diabetes (puede causar lesión nerviosa o neuropatía que ralentiza el tránsito intestinal).
- Obstrucción intestinal (tumores, adherencias o bridas después de cirugía).
- Enfermedades sistémicas o neuromusculares.
- Trastornos inflamatorios del intestino.
Otros Factores
- La defecación desordenada (disquecia), donde los intestinos no generan la fuerza suficiente o hay dificultad para relajar los músculos del recto y esfínter anal.
- Síndrome del intestino irritable con predominio del estreñimiento (SII).
- El uso excesivo de laxantes puede llevar a que el intestino pierda la capacidad de evacuar sin estas ayudas, creando un círculo vicioso.
- Eventos que producen estrés, como viajes, encamamiento prolongado o el envejecimiento mismo.
- Confusión mental y depresión.
Síntomas y Evaluación del Estreñimiento
Los principales síntomas del estreñimiento en personas mayores pueden incluir una frecuencia menor a tres evacuaciones a la semana; heces duras, secas o grumosas; dificultad o dolor para evacuar las heces, y sensación de que la evacuación no fue completa. En ocasiones, el estreñimiento comparte diversos síntomas con el síndrome del intestino irritable.
Signos de Alarma
En las personas con estreñimiento, determinados síntomas y características son motivo de preocupación y requieren una valoración médica. Se incluyen los siguientes:
- Abdomen hinchado o distendido.
- Vómitos.
- Sangre en las heces.
- Pérdida de peso inexplicable.
- En ancianos, estreñimiento grave de nueva aparición o que empeora significativamente.
- Dolor abdominal repentino de causa desconocida.
Actuación del Médico
El médico realizará una anamnesis detallada sobre la frecuencia, consistencia y esfuerzo durante las deposiciones, la sensación de evacuación incompleta, el uso de laxantes y enemas, dieta, nivel de actividad física y medicamentos. También se buscarán síntomas de trastornos metabólicos o neurológicos. Durante la exploración física, se observan signos de enfermedad sistémica, se evalúa el abdomen y se realiza un examen rectal para detectar fisuras, hemorroides, sangre, masas o retención fecal, así como el tono muscular anal.
Pruebas Complementarias
La necesidad de pruebas complementarias depende del historial clínico y la exploración física. Si la causa es clara, se suelen tratar los síntomas sin pruebas adicionales. Sin embargo, si la causa no es clara o los síntomas no mejoran, se puede indicar una radiografía abdominal, una tomografía computarizada (TC) o una colonoscopia para descartar cáncer. Los análisis de sangre pueden verificar hipotiroidismo o hipercalcemia. Si los síntomas persisten, se pueden realizar pruebas más específicas como la manometría anorrectal o estudios de tiempo de tránsito colónico.
Complicaciones del Estreñimiento Crónico
El estreñimiento crónico es una afección común en la tercera edad que, si no se aborda adecuadamente, puede derivar en complicaciones significativas que afectan la calidad de vida y pueden ser graves.
- Hemorroides: Un esfuerzo excesivo durante la defecación aumenta la presión sobre las venas que circundan el ano, lo que puede dar lugar a su aparición.
- Prolapso rectal: En muy contadas ocasiones, se produce la protrusión del recto a través del ano.
- Fisura anal: El paso de heces duras puede causar una rotura en la piel del ano. Estas complicaciones pueden hacer incómoda la defecación, llevando a la persona a retener las heces y empeorar el problema.
- Enfermedad diverticular: La presión requerida para el movimiento de heces duras y pequeñas puede dañar las paredes del intestino grueso, provocando la formación de pequeños sacos (divertículos) que pueden inflamarse (diverticulitis) o sangrar.
- Retención fecal (impactación): Es un endurecimiento de las heces en el recto y la parte inferior del intestino grueso que bloquea completamente el paso de otras heces. Puede causar dolor abdominal, falta de apetito, náuseas o vómitos, fiebre, confusión, incontinencia urinaria o la aparición de diarrea por rebosamiento (heces líquidas o mucosidad que rezuman alrededor de la obstrucción). Es especialmente frecuente entre los adultos mayores, sobre todo en aquellos en reposo en cama o con actividad física disminuida.
- Otras consecuencias graves incluyen obstrucción intestinal, úlceras rectales, retención urinaria e incontinencia fecal, junto con la posibilidad de episodios sincopales o accidentes cerebrovasculares derivados de los intensos esfuerzos defecatorios en pacientes con un sistema cardiovascular precario.
Tratamiento y Prevención del Estreñimiento
El tratamiento debe enfocarse en evitar la impactación fecal y abordar las causas subyacentes. Si el estreñimiento es causado por un trastorno, este debe tratarse. Cuando sea posible, hay que suspender o cambiar el fármaco que lo provoca.
Dieta y Estilo de Vida
La mejor manera de prevenir y tratar el estreñimiento consiste en la combinación de actividad física, dieta rica en fibra y consumo suficiente de líquidos.
- Ingesta de Fibra: Es fundamental ingerir suficiente fibra en la dieta (por lo general de 15 a 20 gramos diarios, aunque algunos expertos recomiendan entre 10 y 60 gramos) para garantizar un volumen adecuado de las heces. Fuentes excelentes incluyen verduras (cocidas), frutas (con piel), legumbres, cereales integrales, pan y salvado. La fibra insoluble es más recomendable que la soluble, ya que capta mayor cantidad de agua, aumentando la masa fecal y acelerando el tránsito intestinal, y produce menor flatulencia.
- Hidratación: Se aconseja ingerir suficientes líquidos (1-2 litros al día), especialmente al aumentar la ingesta de fibra.
- Actividad Física: Realizar ejercicio físico de forma regular, ya que la actividad física ayuda a que los intestinos muevan las heces para su evacuación.
- Establecimiento de Hábitos:
- Intentar evacuar a la misma hora cada día, preferiblemente de 15 a 45 minutos después del desayuno, para aprovechar el reflejo gastrocólico que estimula el tránsito.
- La posición correcta a la hora de defecar es con los pies sobreelevados, lo que es más fisiológico y favorece el vaciado del recto.
- No reprimir nunca la necesidad de evacuación.
- Comer en horas regulares, despacio y masticar bien.
- Masajes Abdominales: El uso de masajes abdominales específicos, como el masaje de colon ascendente-descendente, puede realizarse diariamente para estimular los movimientos peristálticos.
- Diario de Evacuaciones: Mantener un diario de evacuaciones y alimentación puede ayudar a identificar patrones y adaptar la dieta o rutinas.
Automasaje para estreñiminiento
Tratamiento Farmacológico (bajo prescripción médica)
En pacientes donde las medidas higiénico-dietéticas sean insuficientes, se recetarán fármacos bajo prescripción médica. Se debe ser cauteloso con el uso de laxantes debido a posibles efectos secundarios y dependencia.
- Agentes formadores de masa: Como plántago, metilcelulosa y salvado. Se recomiendan para el estreñimiento crónico idiopático. Es crucial beber suficiente agua al tomarlos.
- Laxantes hiperosmolares: Como lactilol y lactulosa, que se absorben poco y con lentitud, atrayendo agua al intestino.
- Laxantes emolientes: Ablandan las heces.
- Enemas: De agua corriente, de retención de aceite o de fosfato sódico, como siguiente opción terapéutica.
- Laxantes estimulantes de la motilidad: Como bisacodilo (comprimidos o supositorios) y picosulfato, utilizados como último recurso debido a su acción potente y rápida.
Remedios Populares
Algunos remedios populares que se mencionan incluyen:
- Frotarse el vientre con aceite de oliva o con agua caliente en movimientos circulares.
- Tomar diariamente un par de cucharadas de pulpa de aguacate mezclado con miel.
- Beber agua al tiempo en ayunas y antes de acostarse.
- Ingerir por la mañana jugo de naranja con aceite de oliva.
- Hervir hojas de acelga y tomar una taza antes de dormir.
En resumen, el estreñimiento en personas mayores es una afección frecuente que, aunque no es una enfermedad en sí misma, puede afectar significativamente la calidad de vida si no se gestiona de manera adecuada. Adoptar una dieta rica en fibra, mantener una hidratación adecuada, realizar ejercicio físico con regularidad y establecer hábitos saludables de evacuación son pilares fundamentales para prevenir y tratar esta condición.