El envejecimiento es un proceso natural que conlleva una serie de cambios físicos, psicológicos, biológicos y funcionales, únicos y diferentes en cada individuo. Históricamente, el respeto y cuidado hacia los ancianos ha sido un acto recíproco. Sin embargo, en la sociedad actual, el abandono y maltrato de las personas mayores se ha convertido en una preocupación creciente con graves consecuencias sociales y de salud.
La Problemática Global del Maltrato y Abandono
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), uno de cada seis ancianos en todo el mundo sufre de abusos. Un estudio publicado en la revista médica The Lancet, con apoyo de la OMS, reveló que el 16% de las personas mayores de 60 años han padecido abandono y abuso psicológico, financiero, físico o sexual. Este estudio incluyó a 28 países de diferentes regiones, entre ellos 16 naciones en desarrollo, y fue dado a conocer en el marco del Día Mundial de Toma de Conciencia sobre el Maltrato en la Vejez.
Alana Officer, consejera de salud para adultos mayores de la OMS, ha señalado que "el abuso de las personas de edad continúa aumentando y esto es preocupante para los 141 millones de mayores de 60 años en el mundo". La organización también asegura que este problema sigue siendo un tema tabú que no se discute en círculos legislativos, lo que permite que continúe ocurriendo.
Para el año 2050 se estima que la cantidad de personas mayores de 60 años se duplique y llegue a 2.000 millones, lo que agudiza la necesidad de abordar esta problemática.
Definición y Tipos de Abandono
El término abandono de ancianos se refiere a la negligencia o desatención hacia las personas mayores, quienes requieren cuidados específicos debido a su edad avanzada y, en muchos casos, condiciones de salud asociadas. Se define como la falta de provisión de cuidados básicos por parte de los responsables legales, familiares o cuidadores. Esta omisión puede incluir el descuido en aspectos como la higiene, alimentación, medicación, compañía y asistencia emocional. También se conceptualiza como la situación de desamparo de la persona mayor por alguien que había asumido la responsabilidad de cuidarla o por la persona a cargo de su custodia.
De todos los abusos que sufren estas personas, el psicológico es el más generalizado. Se manifiesta a través de insultos, humillaciones e incluso restricciones para ver a sus familias. Otras formas de maltrato y abandono pueden ser:
- Maltrato físico: Cualquier acto que cause daño corporal.
- Maltrato psíquico o emocional: Conductas que causan angustia, dolor o sufrimiento mental.
- Abuso financiero: El uso ilegal o indebido de los recursos económicos o propiedades del adulto mayor.
- Abuso sexual: Cualquier acto sexual no consentido.
- Descuido o negligencia: Falta de atención a las necesidades básicas como alimentación, higiene o atención médica.
Explorando la Herida de abandono: El impacto del abandono
Factores que Influyen en el Abandono
El abandono de ancianos está influido por una combinación de factores sociales, económicos y familiares. Lejos de las explicaciones absolutistas que enfatizan un solo factor, esta problemática representa un fenómeno multicausal. Las causas pueden incluir violencia, maltrato y abuso, pobreza e insuficiencia de recursos materiales, aburrimiento o sobrecarga de tareas en el hogar por parte de los cuidadores, e incluso la presión social y familiar sobre el individuo que lleva a la marginación del adulto mayor.
El tipo principal de abandono que sufre el adulto mayor es la falta de atención y cuidado por parte de los familiares, lo cual afecta directamente los aspectos psicológicos y emocionales.
Impacto del Abandono en la Salud
El abandono tiene consecuencias graves en la salud física de las personas mayores, quienes son incapaces de cuidarse a sí mismas. El aislamiento social y la falta de apoyo emocional pueden tener efectos devastadores en su salud mental, llevando a la soledad, el sufrimiento y la depresión. Un estudio reciente evidenció que el 46.2% de los adultos mayores en una fundación presentaba abandono por falta de atención, y el 42.3% sufría de depresión moderada.
Esta realidad eleva los riesgos en seguridad social, exposición a delitos y un daño significativo en la salud mental al vivir en soledad. Casos trágicos, como el fallecimiento de un adulto mayor de 94 años en su casa, cuyos restos fueron hallados en estado de abandono meses después, o el descubrimiento de una mujer de 87 años con indicios de desnutrición en una habitación rodeada de basura, subrayan la urgencia de esta problemática.
Abandono en Diversos Contextos
El abandono no se limita al entorno familiar. En muchas ocasiones, puede ocurrir en instituciones como residencias geriátricas, donde el personal no proporciona los cuidados necesarios debido a la sobrecarga laboral, falta de capacitación o recursos insuficientes.
Además, el abandono social se manifiesta a través de la indigencia. La salida a la calle y el consecuente rompimiento con el entorno familiar, provocan que los adultos mayores se vean obligados a crear una nueva forma de vida, adaptándose a la calle. Este desarraigo y estigmatización los convierte en "excluidos", viviendo y satisfaciendo sus necesidades en espacios urbanos, en un entorno mediático y discriminante. Las personas que viven en la calle son portadoras de historias personales de abandono familiar, maltrato y abuso, lo que evidencia un déficit en el funcionamiento de las instancias sociales y familiares.
El Estigma Social y la Exclusión de los Mayores
En México, según la Encuesta Nacional sobre Discriminación (ENADIS) 2010, los adultos mayores son considerados el cuarto grupo de población vulnerable a la discriminación. Este fenómeno se entiende como toda distinción, exclusión, restricción o preferencia basada en la edad que tenga por objeto o resultado la anulación o disminución de la igualdad ante la ley o el reconocimiento, goce o ejercicio de los derechos humanos y las libertades fundamentales.
El estigma social es una desaprobación severa de características o creencias personales que son percibidas como contrarias a las normas culturales establecidas. Como lo definió Erving Goffman, el estigma es el proceso en el cual la reacción de los demás estropea la "identidad normal". En el contexto de la indigencia, la exclusión de estas personas se alimenta de la estigmatización social, calificándolas de "peligrosas", "delincuentes", "improductivas" o "vagabundas", lo que justifica acciones de represión y, por ende, de exclusión social. Este proceso se conjuga con el desarraigo que han experimentado en sus vidas, perdiendo vínculos y redes sociales como la familia, amigos o el trabajo.
Marco Legal y Desafíos en la Protección
La Declaración Universal de los Derechos Humanos (1948) establece que todo individuo tiene derecho a la vida, la libertad y la seguridad de su persona, así como a la seguridad social y a la realización de todos los derechos económicos, sociales y culturales esenciales para el desarrollo de su personalidad.
A pesar de la existencia de marcos legales específicos para la protección de los adultos mayores en diversas jurisdicciones, estudios demuestran que la gran mayoría no conoce sus derechos, lo que limita su exigibilidad y propicia actos de discriminación, abandono y maltrato. A menudo, las personas mayores se niegan a denunciar o demandar debido a la relación sentimental con la persona que tiene el deber de cuidarlos, o por temor a las consecuencias para sí mismos o para los posibles agresores.
La problemática de la falta de una pensión que garantice una efectiva seguridad social para los adultos mayores no concierne solo a un país, sino que es una situación que enfrentan la mayoría de las naciones. Las recomendaciones de los organismos internacionales a menudo se traducen en programas sociales que buscan paliar esta situación, pero no siempre logran una cobertura universal y una efectividad amplia.
Detección y Prevención
La detección temprana del abandono de ancianos es crucial para prevenir daños mayores. La prevención requiere un enfoque multidisciplinar que incluya la participación de profesionales de la salud, familiares y la comunidad en general. Es fundamental generar conciencia sobre esta problemática y fortalecer los mecanismos de protección.
Cambios Demográficos y la Evolución del Cuidado Familiar
En las últimas décadas, países de América Latina y el Caribe han experimentado profundos cambios demográficos, como la reducción de la fecundidad y la mortalidad, y el aumento de la esperanza de vida. Como resultado, la estructura poblacional se ha modificado radicalmente, y en menos de 20 años se duplicará la cantidad de personas mayores.
Este escenario ha transformado las dinámicas familiares. Macarena Rojas, directora ejecutiva del Centro UC Estudios de Vejez y Envejecimiento, comenta que "en Chile estábamos muy arraigados al acompañamiento familiar. Era muy común familias que convivían con los abuelos constantemente. Eso hoy día se ha modificado mucho. Las familias se han transformado, hay menos hijos para cuidar, acompañar o sostener a los mayores. Muchas veces viven en ciudades o en regiones distintas, y algunas personas mayores también por voluntad propia quieren mantener su independencia". Estos cambios en la estructura familiar y la convivencia plantean nuevos retos para el cuidado y la protección de los adultos mayores.