La etnobotánica se define como el estudio de los usos que los distintos pueblos hacen de su vegetación, centrándose en la relación que los seres humanos establecen, en el tiempo y en diferentes ambientes, con las plantas. El uso de plantas medicinales para aliviar todo tipo de dolencias, desde malestares estomacales hasta la fiebre, ha tenido una larga tradición entre los pueblos originarios del territorio nacional. Este conocimiento fue transmitido a través de generaciones, constituyendo una parte fundamental del acervo farmacéutico tradicional de Chile.
Etnobotánica y Prácticas Culturales Ancestrales
La presencia de algunas especies nativas permite relacionarlas a prácticas culturales, vigentes e históricas, mostrando plantas de uso tradicional tanto alimenticio como en arte textil, ligándolas con temas de identidad, cultura y puesta en valor de tecnologías no agresivas con el medio. En algunas prácticas, las plantas eran cultivadas en macetas elaboradas con geometría sagrada y elementos iconográficos que aluden al wirin (escritura) del tejido en witral o telar mapuche. Así, se representaban el wangülen (lucero), la chacana, la estrella wenülfe y la añumka, símbolo de las plantas medicinales.
Iniciativas Contemporáneas en Medicina Natural
El Jardín Etnobotánico del Hospital de Cochrane, Patagonia
En un remoto rincón de la Patagonia sur, ha surgido un espacio de encuentro entre la medicina ancestral, la naturaleza y la comunidad: el primer jardín etnobotánico, inaugurado en los patios interiores del Hospital de Cochrane. Esta iniciativa es liderada por Naturaleza Pública y fue concebida como una museografía viva. El jardín reúne diversas especies de flora nativa con propiedades medicinales, integrando el conocimiento botánico, cultural y territorial a través de procesos participativos y de creación colectiva.
Cada planta está acompañada de información que permite a los visitantes aprender sobre sus nombres tradicionales, usos terapéuticos y relevancia para la conservación de la biodiversidad local. El proyecto se desarrolló de manera colaborativa, con la activa participación de comunidades mapuches, destacando el conocimiento de las mujeres que han heredado la sabiduría ancestral a través de generaciones. Colaboraron las Asociaciones Indígenas de Manque y Newenche, la Unión de Clubes de Adulto Mayor, el Comité Ambiental Municipal y la Corporación Nacional Forestal (CONAF), tejiendo una diversa y comprometida red territorial.
María Jesús May, miembro del equipo de Naturaleza Pública, comentó: “Nuestro objetivo es reconectar a las personas con la naturaleza, especialmente en un contexto como Patagonia, donde hay una profunda falta de conocimiento sobre las especies locales”. La iniciativa busca resaltar la flora de la estepa patagónica -un ecosistema único con menos del 2% de representación en áreas protegidas- y promover el bienestar a través de un enfoque integral que vincule salud, cultura y medioambiente.
Para ello, se estableció una asociación con el Hospital de Cochrane, que atiende a casi 50.000 personas al año. Allí, se transformaron patios descuidados en espacios terapéuticos, educativos y de conservación. Cada patio fue diseñado con un propósito específico, incluyendo un jardín medicinal cerca de la farmacia, un jardín sensorial para niños y adolescentes con autismo, y otro para pacientes hospitalizados. Gracias al financiamiento de Fundación Mar Adentro, también se creó una sala endémica, concebida como un refugio para la biodiversidad y un espacio de transmisión de conocimiento e intercambio intergeneracional. May explicó: “Los mayores conectaron con los jóvenes, se recuperaron nombres de plantas tradicionales y se lanzaron iniciativas de conservación y observación impulsadas por la comunidad”.
Gianna Salamanca, investigadora asociada al proyecto, enfatizó el valor del jardín como un espacio para la creación basada en la conservación: “Este jardín representa una oportunidad -un laboratorio de experimentación y conocimiento que permite el diálogo entre las personas y nuestra forma de relacionarnos con estos ecosistemas”. El jardín también dio origen a un archivo visual con ilustraciones botánicas, fotografía microscópica y paneles informativos desarrollados con las comunidades locales. Además, se realizaron talleres de herbolaria y se produjo un libreto de recetas medicinales comunitarias en reconocimiento al conocimiento ancestral.
Bernardita Pérez, coordinadora de proyectos de artes y alianzas en Fundación Mar Adentro, destacó su espíritu colectivo y conector: “Este jardín busca ser un espacio de encuentro intergeneracional y territorial, una invitación a reunir a personas de diferentes edades, sistemas de conocimiento y comunidades en torno al cuidado y la comprensión de la naturaleza, fomentando lazos significativos y duraderos”. El jardín está abierto al público y ofrecerá actividades regulares, visitas guiadas y talleres educativos. Naturaleza Pública continúa recaudando fondos para expandir el proyecto, con planes de desarrollar un nuevo jardín terapéutico enfocado en niños y adolescentes con necesidades especiales (NANEAS).
La Terapia de Bosque y la Conexión con la Naturaleza en Valdivia
La ciudad de Valdivia, Chile, se asienta en uno de los paisajes más bellos y exóticos del mundo, donde la selva valdiviana o bosque andino patagónico, con montañas y laderas de vegetación tupida, convive con diversos ríos que se unen con el océano Pacífico. La vida de Claudio Vásquez, residente de Valdivia, está marcada por la naturaleza desde que tiene memoria, una sabiduría y respeto por ella que le transmitía su abuelo, quien desde pequeño lo llevaba a “buscar medicina en los árboles”.
Sus estudios posteriores estuvieron ligados al monte, a los árboles y a entender el bosque desde la silvicultura y su función ecosistémica. Se especializó en el área de Prevención de Riesgos, buscando mejorar la salud ocupacional de los trabajadores a través del bosque. Actualmente, Vásquez es Guía de Baños de Bosque y Profesional de Terapia de Bosque, además de Consultor Forestal e Ingeniero en Prevención de Riesgos y Medioambiente.
Vásquez ha creado un Bosque de Bienestar, a través del cual ofrece una mejora en la vida de las personas. Implementó lo que fue el primer Baño de Bosque en el país y la región. Durante 2019, se desarrollaron en su bosque senderos de bienestar con una extensión de 1200 metros, cada uno con potenciales diferentes: áreas de contemplación, áreas de desarrollo de terapias de Baños de Bosque, senderos de conexión para caminar lentamente, un sendero de búsqueda a través de las raíces ancestrales, y un sendero final en el borde del río con diversas especies de aves. Este bosque está en proceso de Certificación de Senderos.
Plantas Medicinales Nativas de Chile: Usos y Propiedades
Las plantas medicinales tienen una atracción especial, un encanto que genera interés en las personas. A continuación, se detallan algunas de las especies nativas más relevantes por sus propiedades y usos ancestrales:
Boldo (Peumus boldus)
Ubicación
Árbol endémico de Chile, especialmente de la zona central, aunque también se encuentra en Perú y Argentina. Es componente esencial del bosque esclerófilo, en particular en la zona costera, donde convive con peumos y litres.
Descripción
Es un árbol de tamaño medio, que puede superar los 15 metros de altura, aunque su crecimiento es lento. Posee follaje perenne con hojas gruesas, opuestas, de color verde oscuro y forma ovoide. Florece en pequeños racimos de color blanco o crema entre los meses de agosto y septiembre.
Usos medicinales descritos
Las hojas se usan en infusión para problemas estomacales, como estimulante de la secreción biliar y sedante nervioso. En general, se emplea para la mayoría de las afecciones digestivas. En cataplasmas, combate la neuralgia y el reumatismo.
Canelo (Drimys winteri)
Descripción
Árbol siempreverde, de follaje tupido y copa piramidal. Su tamaño varía en función del lugar geográfico y del sitio en que crece. Sus hojas son lisas, de forma oblonga, color verde lustroso en la parte superior y verde gris en la inferior. Sus flores son de tamaño regular, blanco puro y pecíolos rojizos, que exhalan una fragancia suave y se conglomeran en una especie de panoja o racimo laxo.
Usos medicinales descritos
Según las machis, no existiría enfermedad o dolor que se resista a la acción de la corteza de canelo, la cual posee propiedades tónicas, estimulantes y excitantes. Ganó fama curativa por el tratamiento de enfermedades como el escorbuto. La decocción de la corteza y de las hojas se usó para dar baños a los paralíticos. También se utilizó en tratamientos odontológicos, de úlcera y sarna. Es el principal árbol sagrado de los araucanos, símbolo de benevolencia, paz y justicia. Lo honraban colgando ofrendas en sus ramas y las cortaban para ponerlas sobre sus altares. En 1579, John Winter, vicealmirante de Sir Francis Drake, llevó la corteza a Europa tras utilizarla para curar el escorbuto entre algunos miembros de la tripulación.
Maqui (Aristotelia chilensis)
Ubicación
Presenta gran dispersión geográfica, desde la Región de Valparaíso hasta la de Magallanes, además del Archipiélago de Juan Fernández.
Usos medicinales descritos
La corteza, hoja y fruto se aprovechan para remedios diuréticos. Las hojas y flores se usaron, en decocción o infusión, para las afecciones relacionadas al ciclo menstrual. La raíz se utilizó en infusión para el tratamiento de trastornos hepáticos. Sus hojas y cortezas, además de ser diuréticas, son refrescantes y febrífugas. Sus frutos, comestibles y de sabor dulce pero poco substanciosos, se conocen en Chiloé como cuchigordos.
Copihue (Lapageria rosea)
Ubicación
Planta endémica de Chile que crece en los bosques templados del centro y sur. Suele convivir con distintas especies arbóreas nativas.
Descripción
Planta trepadora de hojas perennes que alcanza hasta los 10 metros de longitud. La raíz nace de un tubérculo y sus tallos, leñosos y de color marrón claro, se adhieren con fuerza a otros árboles para crecer. Las hojas son lanceoladas de color verde oscuro y la flor, de forma acampanada, está compuesta por seis pétalos cerosos alargados que crecen mirando hacia el suelo. En estado natural es normal encontrar de color rojo oscuro y rojo brillante, pero existen variedades que van del blanco al burdeo, con manchas de color claro, crema y pequeñas pintas oscuras.
Usos medicinales descritos
Los frutos, denominados "pepinos", son comestibles y de sabor dulce y refrescante. Desde el punto de vista medicinal, los mapuche consideran el copihue útil para el tratamiento de enfermedades oftálmicas, para lo cual se usa el líquido extraído de las flores como colirio.
Planta para afecciones femeninas y urinarias
Ubicación
Crece en lugares húmedos y tolera bien la sombra. Se encuentra en América, Europa y África, en orillas de arroyos, grutas y muros.
Usos medicinales descritos
Se usa para problemas del aparato reproductor femenino, así como para inducir el aborto, empleándose para ello todas las partes de la planta. Se utiliza además para problemas de las vías urinarias en infusión y decocción, para tratar dolencias en la próstata y vejiga.
Matico (Buddleja globosa)
Descripción
Arbusto siempreverde, que alcanza los 5 metros de altura, con hojas lanceoladas de color verde y aromáticas, y con una corteza verdosa. Las flores, de color lila suave, se disponen en racimos largos.
Usos medicinales descritos
Reconocida como una hierba medicinal por excelencia, desde la época precolombina hasta hoy. Se le atribuye una infinidad de propiedades. La infusión de sus hojas se usa para tratar diarreas, empachos, inapetencia, parásitos intestinales, diabetes y dolor de cabeza. Por otra parte, la decocción de las hojas se utiliza para curar heridas y hacer baños de asiento para mitigar malestares provocados por las hemorroides. El jugo de las hojas y flores machacadas, así como el polvo de ellas, se usa para lavar heridas. Las cenizas tienen las mismas propiedades y sirven para tratar las úlceras.
Quillay (Quillaja saponaria)
Descripción
Árbol siempreverde y de follaje denso. Sus hojas son duras, aromáticas y con margen dentado. Tiene flores masculinas y femeninas en árboles separados. Sus frutos son negros cuando están maduros, de forma ovoide, de 1.5 a 2 cm de largo, y cada uno contiene una semilla.
Usos medicinales descritos
En el repertorio herborístico mapuche, goza de fama por sus propiedades medicinales y aplicaciones mágicas. Las flores y hojas aromáticas mitigan los dolores de cabeza y fortifican los nervios. Las infusiones de hojas tienen propiedades analgésicas. Se utilizó en baños de inmersión para aliviar dolores reumáticos, y se recomendaba para aliviar estitiquez y afecciones en las vías urinarias. Las lociones, hechas de corteza y hojas, se aplicaron contra la sífilis y las afecciones paralíticas.
Planta para afecciones respiratorias y digestivas
Ubicación
Crece entre la zona comprendida por las IV y XI regiones, extendiéndose también al sur de Argentina.
Usos medicinales descritos
Las hojas se usan en infusión como febrífugo, anticatarral y cicatrizante; la infusión del fruto se emplea contra la diarrea, y para lavados de boca y garganta. Su efecto contra las gripes y otras afecciones de boca, pecho y garganta tiene además una acción antifebrífuga y analgésica.
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