Los grupos de apoyo, comúnmente conocidos como grupos de autoayuda, son reuniones de personas que comparten problemas y experiencias comunes relacionadas con un tema, condición, enfermedad o circunstancia personal particular. Cuando una persona no conoce a nadie que esté experimentando el mismo problema, puede sentirse aislada o estigmatizada. Los grupos de apoyo son una herramienta valiosa y no requieren de una gran inversión, ya que la publicidad y algunos refrigerios son, probablemente, todo el costo que implican. En ellos, los participantes se convierten en modelos para los demás, y para algunas personas, hablar con doctores o profesionales puede ser intimidante, porque en esas relaciones el profesional tiende a tener más poder. Los grupos de apoyo se encuentran en grandes ciudades, pueblos pequeños y hasta áreas rurales, y tratan desde problemas de adicción a las apuestas y violencia familiar, hasta problemas relacionados con el sexo.
Según la Organización Mundial de la Salud (2002), el envejecimiento activo es el proceso de optimización de las oportunidades de salud, participación y seguridad, cuyo fin es mejorar la calidad de vida de las personas a medida que envejecen. En este sentido, el proceso socioeducativo relacionado con el envejecimiento activo solo puede realizarse si es a partir de la colaboración, la participación y detección de las necesidades de las propias personas mayores. Este tipo de planificación permite adecuar cada actividad a las necesidades específicas del adulto mayor o del grupo al que se dirigen. Es importante que las actividades consideren las preferencias de los participantes y el contexto donde se desarrollan. Así pues, cualquier actividad ya conocida es válida y puede adaptarse favorablemente si se prioriza la detección de motivaciones y necesidades de la persona mayor.
¿Quiénes Pueden Beneficiarse de un Grupo de Apoyo?
Prácticamente todo el mundo puede beneficiarse de un grupo de apoyo. En determinado momento, más de 6.25 millones de estadounidenses utilizan los servicios de los grupos de apoyo, y aproximadamente 15 millones han participado en un grupo en algún momento de su vida. Además de brindar apoyo a las personas directamente afectadas por un problema, los grupos de apoyo fomentan la inclusión de familiares y amigos de las personas afectadas por enfermedades o problemas. De la misma manera, muchos grupos son creados con la única finalidad de brindar apoyo a familiares y amigos.
Definiendo el Propósito y la Estructura del Grupo
No existe una forma "correcta" o "incorrecta" de organizar un grupo, con tal que sea seguro, que ofrezca apoyo y que respete a las participantes. Lo primero que se debe decidir es cuál es el propósito del grupo y hacia quiénes está dirigido. Esto implica responder a preguntas como: ¿Cuál es el propósito del grupo? ¿Quién puede participar en el grupo? ¿Es un grupo solamente para mujeres o se pueden unir los hombres también? ¿El grupo está abierto tanto a participantes cis como trans o es solo para personas transgénero?
Algunos grupos de apoyo son informales y son dirigidos por los mismos miembros, mientras que otros son más formales y son dirigidos por un(a) facilitador(a) con experiencia. Algunos son más generales y ofrecen oportunidades para que las personas hablen sobre cualquier tema que traen en mente, mientras que otros tienen temas sobre los cuales se enfocan, por ejemplo, medicamentos y cómo lidiar con temas de abuso de sustancias. Algunos grupos se reúnen para simplemente compartir información o alentarse, mientras que otros se desarrollan en comunidades de apoyo mutuo y de largo plazo, donde los miembros se ayudan con viajes automovilísticos compartidos, cuidado de niños u ofreciendo cuidado cuando algún miembro está enfermo.
Patrocinio y Credibilidad
De ser posible, se pueden obtener muchos beneficios al establecer el grupo bajo el patrocinio de una organización más importante. Con frecuencia, una organización importante ofrece recursos y asistencia en la creación de un nuevo grupo de apoyo. El reconocimiento que se logrará a través de la afiliación con dicha organización también brinda credibilidad y hará que el grupo de apoyo sea más conocido.
Tipo de Grupo: Abierto o Cerrado
Los grupos de apoyo pueden ser de larga duración o pueden estar limitados a períodos de tiempo específicos. Por ejemplo, el Centro Local de Tratamiento de Crisis puede brindar apoyo a familiares de suicidas, durante seis semanas, dos veces al año, en vez de mantener reuniones anuales. Este formato de tiempo limitado se adapta mejor a situaciones de crisis, tales como el dolor por la pérdida de un ser querido y el divorcio. Una desventaja es que el grupo puede no estar disponible en el momento en que lo necesitan.
- Grupos de apoyo abiertos: Son aquellos que reciben nuevos integrantes en cualquier momento.
- Grupos de apoyo cerrados: Son aquellos a los cuales las personas se pueden unir en determinado momento (por ejemplo, durante el curso de las primeras tres semanas) o bajo circunstancias particulares (por ejemplo, grupos que son únicamente para mujeres). Si se planea trabajar en un tema muy específico y se desea que todo el grupo transite el proceso al mismo tiempo, es aconsejable tener en cuenta un grupo cerrado.
Reglas Fundamentales y Acuerdos Comunitarios
Conforme crezca el número de participantes, será importante desarrollar algunas reglas fundamentales. Estas también se pueden conocer como "acuerdos comunitarios" y a menudo es útil si las participantes crean juntas las reglas o los acuerdos que se usarán en el grupo. Las reglas fundamentales son una forma de establecer límites y mantener el orden en el grupo. Puede ser útil explicar a todos los miembros lo que la confidencialidad significa para que todas las participantes tengan el mismo entendimiento y las mismas expectativas sobre la privacidad.
Consideraciones Logísticas y Ambiente del Grupo
Ubicación y Accesibilidad
Elegir un buen lugar es más difícil de lo que parece. Si se trabaja con una organización o coalición que tiene su propio lugar de reunión, el grupo de apoyo podría reunirse allí, pero esto no significa que ese sea el mejor lugar. Tal vez una escuela, una iglesia, un restaurante o una biblioteca sean mejores lugares. Dependiendo del tipo de grupo, sus integrantes querrán discreción en lo que se refiere a sus reuniones y se mostrarán más reticentes a asistir a ellas si se llevan a cabo en lugares públicos o muy concurridos. Lo primero y principal es que la ubicación del grupo debe ser de fácil acceso para las personas que vendrán a ofrecer su apoyo. ¿La dirección del edificio es de fácil acceso? ¿Es de fácil acceso para personas en sillas de ruedas, con bastones o con perros lazarillos? La ubicación deberá ser un ambiente donde las personas se sientan lo más cómodas posible para poder expresarse, hablar de sus problemas y brindarse apoyo mutuo. Además de que el lugar que se escoja debe ser de fácil acceso y cómodo, también debe estar de acuerdo al grupo con el que se va a trabajar.
Frecuencia y Duración de las Reuniones
Es necesario escoger un horario accesible para todas las personas. Por ejemplo, si los miembros del grupo suelen concurrir a la iglesia, no sería buena idea programar las reuniones para el domingo en la mañana. Las personas que trabajan de día no podrán asistir los días de semana después del mediodía. La mayoría de los grupos se reúnen durante una o dos horas. Es importante comenzar la reunión puntualmente o con cinco minutos de retraso como máximo. Esto alienta a otros participantes a ser puntuales.
Refrigerios e Incentivos
¿Se deberán servir refrigerios? El hecho de servir comida y bebidas hace que las personas se sientan como en casa y alienta la sociabilización. A menos que no esté permitido consumir en el local o que la discusión del grupo se centre en la comida (como personas que comen exageradamente o que sufren de desórdenes alimenticios), es buena idea servir refrigerios durante las reuniones. Si el presupuesto es escaso, se debe apelar a la creatividad. También se puede considerar si se ofrecerán incentivos como cuidado de niños, ayuda con transporte, cupones de descuento o tarjetas de regalo.
Tamaño del Grupo
Se debe decidir el tamaño de su grupo antes de comenzar a incorporar integrantes. En general, es mejor tener un grupo de un tamaño que funcione correctamente aun cuando algunos de sus miembros estén ausentes, pero no tan grande como para que los participantes se sientan incómodos.
El Rol del Líder o Facilitador del Grupo
La elección del líder de su grupo es de vital importancia. Esta persona es quien abre y cierra las reuniones, marca el tono de la discusión, ayuda a los participantes a escuchar y ofrecer apoyo mutuo y es el encargado de resolver cualquier problema que surja durante la reunión. A menudo, sentimientos escondidos surgirán dentro de un ambiente seguro y de apoyo, así que es importante encontrar una persona calificada en la comunidad.
Habilidades del Facilitador
Idealmente, el facilitador debe tener experiencia en el manejo de grupos de apoyo y un deseo de hacer el trabajo, es decir, estar interesado en el tema a tratar o al menos asumir el compromiso de ayudar a otras personas. El hecho de que el facilitador tenga cierta afinidad con el tema o los miembros del grupo es de gran ayuda. Por ejemplo, si el grupo de apoyo es para sobrevivientes de cáncer de mama, un buen facilitador sería una mujer que hubiese sufrido de cáncer de mama, que haya estado en contacto directo con alguien que lo haya experimentado o que, por lo menos, haya tenido experiencias similares con otro tipo de enfermedades. Esto no significa que aquellas personas que no han estado en contacto directo con la enfermedad no puedan ser excelentes facilitadores.
Desafíos y Resiliencia en el Liderazgo
Conforme crezca el grupo, las diferentes personalidades de las participantes y facilitadoras podría causar tensiones o divisiones. Como organizadora del grupo, será importante tratar con cualquier situación conforme surja. Puede haber momentos en los cuales el proceso en grupo puede dificultarse y querrá darse por vencida. Si eso sucede, intente reconectarse a la razón por la cual creó el grupo y enfrente las dificultades para que el grupo pueda continuar. Esto podría significar dar la organización o el 'liderazgo' del grupo a alguien más. Si usted es la líder u organizadora del grupo, también está bien salir de ese rol y ser una participante regular dentro del grupo.
Promoción y Desarrollo de Contenido
Publicidad y Conexiones Comunitarias
Hay muchas maneras de dar a conocer el grupo. Crear conexiones con otros grupos y profesionales en el área. Se puede hablar sobre el grupo a doctores, feligreses, administradores, directores de agencias, trabajadores sociales, personal de los medios de comunicación, enfermeros, entre otros, y pedirles su colaboración en darle publicidad al grupo. Se puede también enviar cartas y, si se tienen, folletos a las oficinas de organizaciones locales que se dediquen a tratar los temas que preocupan al grupo. Las cartas al editor pueden ser utilizadas para difundir el trabajo del grupo entre el público. El método más informal, pero el más efectivo, es la “cadena de personas” que se forma cuando una persona le pasa la información a otra y esa a otra más y así sucesivamente. Se le debe hablar del grupo a cuantas personas sea posible y pedirles que pasen la información.
Si usted se asocia con una organización en su área que ofrece servicios para mujeres, esa organización podría estar dispuesta a informarle a sus miembros sobre su grupo, para que personas interesadas se unan a él. Si usted no conoce las organizaciones en su área, puede buscarlas en el Directorio de Servicios de Salud. Si el grupo está abierto a nuevos miembros, aumente la publicidad mediante la colocación de volantes en organizaciones locales. El nombre del grupo, la dirección de la reunión y la hora de reunión son cosas importantes que debe incluir. Si el grupo está cerrado a nuevos miembros para mantener la confidencialidad, entonces el nombre e información de contacto de la organizadora/facilitadora pueden hacerse disponibles para que las organizaciones locales refieran a personas al grupo.
Grupos de apoyo, que son y como se hace un grupo de apoyo.
Planificación de Temas y Actividades
Después, puede pensar en la estructura de las reuniones, ¿tendrán una configuración flexible o tendrán agenda? Pídale a las participantes que le ayuden con esta decisión. El que ellas elijan la forma en la que se conducirán las reuniones les ayudará a sentirse responsables del grupo. Algunos exitosos grupos de mujeres les piden a las participantes que vengan a la primera sesión del año con ideas de temas sobre los cuales les gustaría aprender más. Entonces, juntas, el grupo decide cuáles temas se cubrirán y cuáles eventos sociales se planificarán. Después de que se toman las decisiones, se crea un calendario y varias participantes se apuntan como voluntarias para ayudar a planificar los eventos de ese calendario. Cuando nuevas participantes se unen al grupo, se les entrega ese calendario.
Es necesario tomarse unos minutos para decidir los temas a discutir. Si esta no es la primera reunión, se deben recordar los temas de la reunión anterior. Si se tomaron apuntes, es necesario repasarlos. Este es un buen ejercicio para recordar temas que probablemente los miembros del grupo querrán volver a discutir o actualizar. Se pueden planificar los temas de conversación de antemano. Esta es la razón principal para la existencia del grupo.
Áreas de Interés para Adultos Mayores
- Bienestar físico: Es importante procurar el bienestar físico. Esto puede favorecerse a partir de dos principales áreas: la nutrición y el ejercicio físico. Las actividades pueden desarrollarse para favorecer los siguientes elementos: resistencia cardiorrespiratoria, resistencia muscular, flexibilidad y equilibrio, coordinación motora, composición corporal, entre otros.
- Salud cognitiva y emocional: Este rubro incluye una serie de estrategias para favorecer la plasticidad cerebral y las funciones cognitivas. En el mismo sentido se encuentra la prevención de depresión y de otros malestares a veces asociados a la vejez. Esto puede trabajarse mediante el acompañamiento directo de la persona en psicoterapia, pero también en sesiones grupales donde se intercambien experiencias.
- Conexión social: Estas actividades tienen el objetivo de favorecer las relaciones cordiales, mantener el contacto social y aumentar los vínculos interpersonales. Ayudan a contrarrestar sensaciones de soledad y a prevenir malestares relacionados con este ciclo vital.
Dinámica de la Reunión y Apoyo Mutuo
Preparación del Espacio
Es necesario llegar de 20 a 30 minutos antes de la hora de reunión para preparar la sala. Es conveniente disponer sillas en un círculo lo suficientemente amplio como para albergar a los que llegan retrasados y considerando también el espacio necesario para las sillas de ruedas. Si se van a servir refrigerios, se deben acomodar en una mesa a un costado o al fondo de la sala. Cuando la gente llega, se debe hacer contacto visual con ellas y saludarlas por su nombre, si son conocidos.
Presentaciones y Confidencialidad
El facilitador se debe presentar en forma breve; si ya ha tenido experiencia previa con el tema a abordar, se debe asegurar de mencionarlo. Si el grupo es nuevo o si hay participantes que concurren por primera vez, se deben explicar las reglas básicas. La más común en los grupos de apoyo es que todo lo que se discute en el grupo debe ser de carácter confidencial. Es muy importante recordar esto ocasionalmente. Se debe explicar si el grupo es abierto o cerrado, y qué significa esto. Se debe hacer que todos se presenten, comenzando por sus nombres y contando por qué están interesados en formar parte del grupo.
Escucha Activa y Empatía
Ser un buen oyente - y ser un ejemplo para los demás miembros del grupo - significa ser un oyente activo, alguien que obviamente escucha y comprende lo que se dice. Repetir o parafrasear la última frase pronunciada por el orador, para indicarle que se ha entendido lo que ha dicho. Además de recibir apoyo por parte de los organizadores, los miembros del grupo deben aprender a brindarse apoyo mutuamente. Mientras una persona está hablando, se deben poner en práctica las habilidades para escuchar que fueron enumeradas anteriormente. Se deben esperar alrededor de 10 segundos y si nadie más lo hace, el facilitador debería ofrecer su apoyo. Los restantes miembros del grupo lo imitarán y comenzarán a brindar apoyo. De lo contrario, se le deben hacer preguntas al grupo sobre cómo se sienten afectados por la experiencia descrita.
Fomento de la Apertura
Una ventaja de los grupos de apoyo es que pueden crear un ambiente donde sus integrantes se sientan cómodos para hablar sobre sus experiencias y temas personales. La apertura - acto de revelar información personal - les otorga a los demás integrantes una oportunidad de ofrecer apoyo, ideas y ayuda. También alienta a otros miembros del grupo a compartir sus propias experiencias y fomenta la confianza dentro del grupo. Cuando un miembro del grupo revela información personal, el facilitador debe encauzar la discusión para que esta persona se sienta cómoda o alentar a los demás a entrar en la discusión.
Resolución de Problemas y Apoyo Práctico
Aunque el hecho de resolver problemas no es la única meta del grupo, es algo que muchos de ellos esperan y desean. Todos deben involucrarse en el problema - o solución - para que ninguno en particular tenga todas las respuestas. Es importante clarificar el problema, asegurarse de que todos lo comprenden y discutir las alternativas. Se deben ofrecer posibles soluciones al problema, pero no decir qué hacer. Por ejemplo, en vez de decir: “Deberías hacer esto”, sería mejor decir: “¿Qué pasaría si hicieras esto?” o “Tal vez podrías hacer esto”. Afortunadamente, brindar apoyo es una de las cosas más sencillas dentro de la actividad del grupo. Brindar apoyo consiste en transmitir confianza, compasión y preocupación por el problema del otro, escuchar y comprender los sentimientos expresados y enfrentarlos. El apoyo también se expresa a través del lenguaje corporal (como hacer contacto visual o sonreír), el tacto (abrazar o palmear el hombro de la persona en cuestión). En general, los miembros del grupo se ofrecerán apoyo mutuamente en forma espontánea o aprenderán imitando el ejemplo.
Existe poder en grupo. Mediante los grupos de apoyo, las personas han tenido la oportunidad de aprender sobre sus condiciones, ofrecerse apoyo mutuamente, desarrollar habilidades de liderazgo, establecer límites, ganar respeto y crecer su autoestima y autoconfianza. Si el grupo es nuevo, la participación puede ser baja. Es importante no sentirse desalentada y que sigan reuniéndose. La comunidad necesita ver que el grupo se sigue reuniendo. Debido a que la intención de ser parte de un grupo es ayudarle a vivir más sanamente, está perfectamente bien dejar de ser parte de un grupo si este ya no sirve su propósito.