El envejecimiento de la población es una realidad demográfica acelerada en Chile y en el mundo. Para el año 2050, se proyecta que las personas mayores de 60 años representarán un 32% de la población chilena, frente al 20% actual. Sin embargo, esta creciente población enfrenta a diario estereotipos, prejuicios y discriminación por parte de la sociedad, a menudo basada en una imagen negativa de la vejez asociada a deterioro e improductividad.
Un estudio de la Universidad Católica revela que al menos el 18% de los chilenos considera a las personas mayores como una carga, y la Encuesta de Calidad de Vida en la Vejez (ECV 2019) indica que el 33% de las personas mayores ha experimentado trato injusto por su edad en el sistema sanitario.
El Fenómeno del Edadismo
Este ostracismo sociolaboral, que margina a las personas mayores de 50 años independientemente de sus logros o capacidades, es un síntoma de un problema mayor conocido como edadismo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el edadismo como los estereotipos, prejuicios y discriminación hacia las personas en función de su edad. Si bien afecta principalmente a los adultos mayores, también puede impactar a los jóvenes, creando una jerarquización social ligada al ciclo vital.
Según Sara Caro, académica de la Universidad Católica, esta visión se origina en una cultura que valora primordialmente la juventud y su factor productivo, equiparando la vejez con una etapa de declive físico, mental y social, donde la capacidad de producir y ser económicamente activo desaparece.
Manifestaciones del Edadismo
El edadismo opera en varios niveles, como identificó la médica y antropóloga Vânia de la Fuente-Núñez:
- Estereotipos: Creencias simplificadas y a menudo erróneas, como suponer que las personas mayores son lentas o inflexibles.
- Prejuicios: Sentimientos negativos asociados, como incomodidad o lástima.
- Discriminación: Acciones concretas que excluyen, como negar la participación en decisiones o espacios relevantes.
Una manifestación particularmente dañina es el edadismo autoinfligido, que ocurre cuando las personas mayores internalizan estos discursos sociales y limitan sus propias aspiraciones, como renunciar a aprender algo nuevo, viajar o participar activamente en la vida pública. Esta autoexclusión se asocia con un mayor riesgo de depresión, soledad y deterioro cognitivo.
El Edadismo en Chile: Una Realidad Preocupante
En Chile, el edadismo se manifiesta de forma contundente en el ámbito laboral. A pesar de que el 78% de las personas mayores se mantiene activo y autónomo, entre el 84% y el 88% de las empresas chilenas no contrata a personas mayores de 50 años. Esta exclusión laboral es paradójica, especialmente en zonas rurales, donde los adultos mayores duplican en número a los menores de 15 años en algunas proyecciones.
La situación en el mundo rural es aún más crítica, con muchas personas mayores viviendo en soledad y con acceso limitado a servicios básicos. Estudios del Observatorio del Envejecimiento UC y MiCare revelan una correlación significativa entre actitudes edadistas, aislamiento social y sintomatología depresiva en esta población.
Impacto del Lenguaje y los Medios
El lenguaje utilizado hacia las personas mayores puede ser un vehículo sutil de edadismo. Términos como "abuelito" o "nuestros viejitos", aunque parezcan afectuosos, pueden infantilizar y restar agencia, perpetuando la imagen de dependencia. La psicogerontóloga Montserrat Celdrán aboga por un uso más respetuoso e inclusivo del lenguaje.
Además, el 79% de los chilenos considera que los medios de comunicación difunden pasivamente los prejuicios sobre las personas mayores, consolidando una imagen social estigmatizante. El 48% opina que las características destacadas de los adultos mayores en los medios son negativas, y el 34% considera que esta concepción ha empeorado.
¿Qué es el edadismo y cómo perjudica a las personas mayores?
Abordando el Edadismo: Iniciativas y Desafíos
A pesar del panorama desalentador, existen iniciativas para revertir esta exclusión. La Fundación "la Caixa" impulsa programas intergeneracionales, y en Chile se proponen políticas como el retiro gradual, mentorías, capacitaciones continuas y el diseño de "ciudades plateadas" adaptadas a las necesidades de la población mayor.
La Organización Mundial de la Salud estima que cerca del 50% de las personas en el mundo sostiene actitudes edadistas. En España, el 45% de los mayores de 65 años reporta haber sido víctima de discriminación por edad, aunque se cree que la cifra real es mayor debido a su invisibilización.
La legislación española, a pesar de prohibir explícitamente la discriminación por edad, no siempre se traduce en prácticas no discriminatorias. Profesionales de la geriatría y gerontología perciben una discriminación directa e indirecta, así como un trato desigual hacia las personas mayores, tanto en contextos sanitarios como sociales. Los estudios indican que la discriminación se manifiesta en la exclusión de programas de alto costo, la posposición de intervenciones y un trato paternalista.
En América Latina, el maltrato a personas mayores es un problema creciente. En Chile, estudios indican prevalencias significativas de maltrato psicológico, físico, económico y sexual. Para enfrentar esta realidad, se han implementado diversas políticas y programas, como el Programa contra la Violencia y el Abuso al Adulto Mayor en Chile, y la Ley Integral para la Persona Adulta Mayor en Costa Rica. La Convención Interamericana sobre la Protección de los Derechos Humanos de las Personas Mayores, adoptada en 2015, reafirma la obligación de eliminar todas las formas de discriminación por edad.
La superación del edadismo exige transformaciones culturales, políticas y mentales profundas. Reconocer el valor de la experiencia acumulada, el deseo y la contribución social de las personas mayores es fundamental para construir una sociedad más sabia, empática y cohesionada, donde envejecer no signifique desaparecer socialmente.
Referencias
- Celdrán, M. (2023). Glosario sobre edadismo. Fundación la Caixa.
- De la Fuente-Núñez, V. (2021). Informe Mundial sobre el Edadismo. Organización Mundial de la Salud.
- INE (2024). Resultados preliminares del Censo 2024. Instituto Nacional de Estadísticas, Chile.
- Levy, B. R. (2009). Stereotype embodiment: A psychosocial approach to aging. Current Directions in Psychological Science, 18(6), 332-336.
- Organización Mundial de la Salud (OMS). (2021). Informe mundial sobre el edadismo.
- Universidad de Valparaíso (UV). (2025). El reto de superar los prejuicios del edadismo.
- Alfonso Fraga, J.C., Mena Correa, M. y Ranero Aparicio, V.R. (2022). Panorama sociodemográfico y epidemiológico de las personas mayores en Cuba.
- Arriagada Peñailillo, W. (2009). Derechos Humanos y Políticas de protección social.
- Butler, R. (1969). Age-ism: another form of bigotry. The Gerontologist.
- Giraldo, (2006). Encuesta Nacional sobre Maltrato a Personas Mayores en México.
- MINSALUD/COLCIENCIAS. (2016). Encuesta Nacional de Salud, Bienestar y Envejecimiento (SABE) en Colombia.
- Organización de Estados Americanos (OEA). (2015). Convención Interamericana sobre la Protección de los Derechos Humanos de las Personas Mayores.
- SENAMA. (2009). Estudio Nacional de la Dependencia en las Personas Mayores en Chile.
- Sepúlveda y otros. (2009). Caracterización de casos de maltrato contra adultos mayores en Bogotá.
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