El cartílago de tiburón ha captado el interés como un posible agente terapéutico para diversas afecciones, desde el cáncer hasta problemas articulares. Sin embargo, su eficacia y seguridad han sido objeto de un intenso debate y rigurosa investigación científica.
Mitos y Realidades sobre el Cartílago de Tiburón y el Cáncer
La Creencia Errónea: ¿Los Tiburones No Contraen Cáncer?
El interés inicial en el cartílago de tiburón como agente anticáncer surgió de la creencia generalizada de que los tiburones no padecen cáncer. Esta idea fue popularizada por libros como "Los tiburones no contraen cáncer" y "Los tiburones todavía no desarrollan cáncer", aumentando las expectativas asociadas con este tratamiento y provocando una subsecuente reducción en las poblaciones de tiburones.
Sin embargo, esta afirmación es sencillamente falsa. Los tiburones sí contraen cáncer. Se han encontrado lesiones benignas y cancerosas en al menos 21 especies de tiburones de más de 9 familias. Aunque algunos distribuidores insisten en que los tiburones muy raramente contraen cáncer, las tasas reales de cáncer en tiburones nunca han sido determinadas, pues simplemente no se han hecho estudios sistemáticos de tumores en tiburones para hacer esa aseveración.
La nula lógica detrás del uso de cartílago de tiburón como terapia contra el cáncer tiene implicaciones que van más allá de la reducción en las poblaciones de tiburones y la instrucción errónea a pacientes de terapias ineficaces. Muchas de estas afirmaciones no comprobadas han llevado potencialmente a la explotación de pacientes altamente vulnerables y al enriquecimiento de vendedores irresponsables, traduciéndose en ventas de millones de dólares cada año.
Mecanismos de Acción Propuestos
A pesar de la falsedad de la creencia inicial, el cartílago, en general, es altamente resistente a la invasión de células tumorales. Se han propuesto tres mecanismos principales para explicar el potencial antitumoral del cartílago:
- Inhibición de la Angiogénesis: El cartílago carece de vasos sanguíneos, y se ha sugerido que sus células producen inhibidores de la angiogénesis (la creación de nuevos vasos sanguíneos). Los tumores sólidos requieren angiogénesis para crecer más allá de 1-2 mm de diámetro, ya que deben obtener la mayor parte de su oxígeno y nutrientes de la sangre. Se hipotetiza que al infundir estos factores del cartílago, se podría "matar de hambre" el crecimiento del tumor.
- Estimulación del Sistema Inmunitario: Se ha sugerido que el cartílago aumenta la actividad del sistema inmunitario del cuerpo para destruir células cancerosas.
- Destrucción Directa de Células Cancerosas: Otra teoría postula que, a medida que el cuerpo descompone el cartílago, este libera productos que destruyen directamente las células cancerosas.
Según los estudios de laboratorio y con animales, la teoría de la inhibición de la angiogénesis es la más probable. En el cartílago bovino se encontraron tres sustancias que impiden la formación de vasos sanguíneos, y en el cartílago de tiburón se encontraron dos. Sin embargo, no se puede pensar que solo porque el cartílago tiene químicos que inhiben la creación de vasos sanguíneos, los pacientes que lo consuman van a tener esos beneficios. Las moléculas de proteína de cartílago de tiburón parecen ser muy grandes para ser absorbidas por el intestino.
Evidencia Científica y Ensayos Clínicos
Las investigaciones sobre el cartílago de tiburón como tratamiento se han llevado a cabo en estudios preclínicos (laboratorio y animales) y en ensayos clínicos con humanos.
Estudios Preclínicos (Laboratorio y Animales)
Los estudios preclínicos se realizan para averiguar si es probable que un medicamento o tratamiento sea útil para los seres humanos, antes de iniciar pruebas en humanos.
- En un estudio de laboratorio, una forma de cartílago bovino en polvo llamado Catrix redujo la velocidad del crecimiento de células cancerosas humanas a la mitad o más.
- En la década de 1970, se informó por primera vez que el cartílago bovino contenía una sustancia que bloqueaba la angiogénesis.
- El cartílago de tiburón en polvo administrado oralmente a ratas disminuyó el crecimiento de las células del tejido abdominal y de gliosarcomas (un tipo de cáncer de encéfalo).
- Se ha observado que el cartílago de tiburón contiene inhibidores de angiogénesis tumoral. Sin embargo, el cartílago de vaca y el cartílago humano también poseen estas propiedades.
- Una forma líquida de cartílago de tiburón llamada AE-941/Neovastat interrumpió el crecimiento de varios tipos de células cancerosas y bloqueó la formación de nuevos vasos sanguíneos en estudios de laboratorio. Administrado por boca a ratones, disminuyó el ritmo de crecimiento de las células de cáncer de mama y la diseminación del cáncer de pulmón.
A pesar de estos hallazgos, es crucial recordar que los resultados prometedores en estudios preclínicos no siempre se traducen en beneficios en humanos. Por ejemplo, aunque el cartílago de tiburón en polvo disminuyó el crecimiento de vasos sanguíneos en ratas, no detuvo el crecimiento o la propagación del cáncer en ratones con tumores en otros estudios.
Angiogénesis
Ensayos Clínicos en Humanos
Desde la década de 1970, se han realizado al menos una docena de estudios clínicos con cartílago para tratar el cáncer, pero los resultados no han sido concluyentes y, en general, decepcionantes en casos de cánceres avanzados.
- Estudios con Catrix:
- Una serie de casos de 31 pacientes con cáncer tratados con Catrix inyectable u oral mostró remisión en 19, pero el cáncer recidivó en casi la mitad. La eficacia no pudo probarse debido a la ausencia de un grupo de control y al uso de tratamientos estándar concomitantes.
- Un ensayo clínico de Catrix con 9 pacientes cuyos cánceres no respondieron a la radioterapia ni a la quimioterapia, mostró remisión en uno solo de ellos durante 39 semanas, mientras que los otros 8 no respondieron.
- Estudios con Cartilade oral: Un ensayo clínico con 60 pacientes de cáncer en estadio avanzado reportó que el cáncer dejó de crecer en 10 de ellos durante 12 semanas o más, para luego empezar a crecer de nuevo.
- Estudio en el Instituto Superior de Medicina Militar "Dr. Luis Díaz Soto" (Cuba):
Se realizó un estudio prospectivo, aleatorizado simple y abierto, no controlado por placebo, con 38 pacientes atendidos en la Consulta Externa de Oncología, con diagnóstico inequívoco de neoplasia sólida epitelial. Los pacientes, después de comenzar terapéutica radiante oncoespecífica y constatar inmunoperturbación (conteo de granulocitos y/o linfocitos por debajo del 30% de los valores normales), se asignaron a 4 grupos de tratamiento con polvo desecado puro de cartílago de tiburón (PDCT) por vía oral durante 12 semanas (dosis de 6 g/d, 12 g/d, 18 g/d, y un grupo control sin PDCT).
Los resultados mostraron que la administración de cualquiera de los esquemas de dosis de PDCT evocó respuestas significativas en el orden cuantitativo de los parámetros inmunológicos (inmunocomplejo circulante - ICC, prueba de roseta activa - RA y espontánea - RE) en comparación con el grupo control.
Grupo ICC (ascenso en veces) RA (ascenso en %) RE (ascenso en %) 6 g/d 2,7 9 15 12 g/d 4,0 12 29 Control -1 1 0 Se asoció una respuesta cuantitativamente mayor con la administración de la dosis de 12 g/d. Sin embargo, la dosis de 18 g/d se asoció con intolerancia manifiesta (epigastralgia intensa, ardor, pirosis, anorexia, sensaciones de plenitud gástrica).
Este estudio preliminar sugiere que el PDCT podría mejorar el rendimiento inmunológico celular en pacientes con tumores malignos epiteliales sometidos a radioterapia, actuando como un inmunomodulador o radiorrecuperador en el contexto de la radiotoxemia crónica. No obstante, los autores enfatizan que la evidencia aportada por este trabajo no pretende ser conclusiva ni paradigmática.
- Estudios con AE-941/Neovastat:
- Un ensayo clínico aleatorizado con 379 pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas en estadio avanzado no mostró diferencias en el tiempo de vida de los pacientes entre el grupo que recibió el producto de cartílago de tiburón con quimiorradioterapia y el grupo que recibió placebo con quimiorradioterapia.
El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) realizó una revisión del estudio cubano y consideró que los datos estaban "incompletos y poco impresionantes". La Biblioteca Nacional de Medicina de EEUU concluye que, según las evidencias disponibles, el cartílago de tiburón es probablemente ineficaz como tratamiento del cáncer. Algunas empresas comercializadoras han tenido que pagar multas millonarias por promocionarlo como tal.
Otros Usos Terapéuticos y Seguridad
Usos en Artrosis y Artritis
El cartílago de tiburón, en pastillas u otros formatos para ingerir o aplicar tópicamente, se ha propuesto como tratamiento para problemas articulares como la artritis o la artrosis.
- El sulfato de condroitina, un componente del cartílago de tiburón, ha demostrado cierto beneficio en pacientes con artrosis. Sin embargo, la concentración de condroitín sulfato en el cartílago de tiburón quizás sea demasiado pequeña como para resultar de utilidad. Se necesitan más estudios.
- Las pomadas con cartílago de tiburón aplicadas sobre la piel pueden reducir los síntomas de la artritis. No obstante, cualquier alivio se debe probablemente a los efectos del alcanfor y no a otros ingredientes.
- El cartílago de tiburón protege las articulaciones, ayuda a generar líquido sinovial y a lubricar, siendo efectivo en la prevención de inflamaciones y dolores articulares. También es usado por deportistas de alto rendimiento y para tratar enfermedades reumáticas. Contiene vitamina C, magnesio y manganeso.
La Biblioteca Nacional de Medicina de EEUU indica que no hay suficientes evidencias para pronunciarse sobre su eficacia para tratar la artritis o la artrosis.
Otros Problemas de Salud Propuestos
El cartílago de tiburón también se ha sugerido para:
- Psoriasis: Se ha probado oralmente y como crema cutánea, pero los estudios son con pocos casos y de baja calidad metodológica. No hay evidencia fiable para recomendar su uso.
- Degeneración macular: Un estudio de muestra muy pequeña sugiere buenos resultados, pero se necesitan más investigaciones para poder hacer una recomendación clínica.
- Dolor: Estudios de experimentación animal sugieren que el empleo de cartílago de tiburón puede disminuir la inflamación y el dolor, pero no hay estudios fiables realizados en humanos.
- Asma, enfisema o hemorroides: Los glucosaminoglicanos en su composición podrían permitir la regeneración de tejidos. Estudios también sugieren que podría suprimir la inflamación de las vías respiratorias al regular a la baja el factor de crecimiento endotelial vascular.
- Refuerzo del sistema inmunológico: Su importante aporte en calcio y proteínas ayuda a reforzar el sistema óseo y su contenido en proteínas ejerce un efecto positivo sobre el sistema inmunológico, evitando enfermedades virales.
Seguridad y Precauciones
El consumo de productos derivados de tiburones puede suponer riesgos para la salud:
- Neurotoxina BMAA: Los productos derivados de tiburones pueden contener la neurotoxina BMAA. Un estudio encontró BMAA en 15 de 16 suplementos comerciales de cartílago de tiburón.
- Inflamación del Hígado: Se han descrito casos poco comunes de inflamación del hígado provocados por el consumo.
- Intolerancia Gástrica: Dosis superiores a 12 g/d (como 18 g/d) pueden causar epigastralgia intensa, ardor, pirosis, anorexia y sensaciones de plenitud gástrica, interpretadas como acción local del producto en la mucosa gástrica.
- Otras Reacciones Adversas: Posibilidad de alergia y como efectos secundarios más frecuentes las molestias digestivas, alteraciones del gusto, mareo y cansancio. Se han descrito casos de hipercalcemia y cambios en los niveles de glucemia, así como extrasístoles cardíacos.
Existen precauciones específicas:
- Niños y mujeres embarazadas: No deben tomar cartílago de tiburón, porque si funciona como inhibidor de vasos sanguíneos, puede afectar desfavorablemente a los niños y al feto en crecimiento.
- Pacientes con cirugía reciente: No deben tomar cartílago de tiburón porque puede deteriorar teóricamente la curación.
- Pacientes con neutropenia: Se debe evitar el uso de enemas de cartílago de tiburón si se tiene un recuento bajo de glóbulos blancos.
Composición, Productos y Regulación
El polvo desecado de cartílago de tiburón (PDCT) es un producto de origen natural, de fabricación cubana, elaborado para consumo humano. Es la resultante del procesamiento de la cabeza, mandíbulas y columna vertebral de varias especies de tiburón. El análisis espectral químico revela que no se trata de una sustancia nutricional única, sino una mezcla compleja de macroproteínas en un medio rico en calcio y fósforo, a un pH de 7,00. El resultado de la composición de aminoácidos muestra una presencia de 19 de ellos. Los resultados del análisis espectral de emisión demuestran la presencia de fosfato de magnesio trihidratado, así como cantidades significativas de calcio, magnesio, fósforo y sodio en menor cantidad. También contiene carbohidratos complejos, colágeno y sulfato de condroitina, entre otros nutrientes.
En Estados Unidos, los productos de cartílago se venden en los comercios como suplementos alimentarios, cuyo propósito es complementar la alimentación. No son medicamentos y su finalidad no es tratar, prevenir ni curar enfermedades. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) no los aprueba ni determina su inocuidad o eficacia antes de su comercialización. El fabricante se responsabiliza por asegurar que el producto no sea peligroso y que las etiquetas incluyan información correcta que no sea engañosa.
Además, es posible que haya variaciones considerables de cada producto entre un lote y otro porque no hay procesos estándar de fabricación, y a veces, se añaden aglutinantes y excipientes durante la producción. Esto significa que lotes distintos pueden contener ingredientes en diferentes cantidades o concentraciones.
La FDA no ha aprobado el uso del cartílago para el tratamiento del cáncer ni de ninguna otra afección médica.