Cambios Biológicos en el Adulto Mayor

El envejecimiento humano es un proceso gradual y adaptativo, caracterizado por una disminución relativa de la respuesta homeostática, que es el equilibrio que permite al organismo mantener un funcionamiento adecuado. Esto se debe a modificaciones morfológicas, fisiológicas, bioquímicas y psicológicas, propiciadas por los cambios inherentes a la edad y al desgaste acumulado ante los retos que enfrenta el organismo a lo largo de la vida en un ambiente determinado, según el Instituto Nacional de Geriatría (INGER, 2017).

Es de relevancia tener conocimiento de los cambios en el sistema corporal propiciados por el envejecimiento. Fomentar estilos de vida saludable en etapas previas a la vejez puede mantener una capacidad funcional estable, lo que permite un mayor bienestar y un menor número de complicaciones, con el objetivo de aspirar a un envejecimiento óptimo y saludable.

El envejecimiento puede definirse como el declive funcional dependiente del tiempo que afecta a la mayor parte de los organismos vivos. Se caracteriza por una pérdida progresiva de la integridad física, lo que conduce a un deterioro funcional y a un aumento de la vulnerabilidad frente a la muerte. Es una pérdida de mantenimiento o de “armonía molecular”.

Desde un punto de vista biológico, el envejecimiento es el resultado de la acumulación de una gran variedad de daños moleculares y celulares a lo largo del tiempo, lo que lleva a un descenso gradual de las capacidades físicas y mentales, a un mayor riesgo de enfermedad y, en última instancia, a la muerte. Estos cambios no son lineales ni uniformes, y su vinculación con la edad de una persona en años es más bien relativa. Aunque muchas veces asociamos envejecimiento con enfermedad, en realidad es un proceso natural y no una enfermedad en sí misma.

Definición y Concepto de Envejecimiento

El término "envejecimiento" hace referencia al conjunto de órganos que comparten una función general dentro del organismo, siendo su uso indistinto apropiado, aunque con una mayor tendencia al término de sistema.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo define como el "Proceso fisiológico que comienza en la concepción y ocasiona cambios en las características de las especies durante todo el ciclo de la vida; esos cambios producen una limitación de la adaptabilidad del organismo en relación con el medio. Los ritmos a que estos cambios se producen en los diversos órganos de un mismo individuo o en distintos individuos no son iguales" (OMS, 2012).

El envejecimiento es la suma de todos los cambios que se producen en el ser humano con el paso del tiempo y que conducen a un deterioro funcional y a la muerte. Comprende aquellos cambios que se producen en cualquier célula o sistema orgánico en función del tiempo, independientemente de cualquier influencia externa o patológica como la enfermedad (Castanedo et al., 2004).

Teorías del Envejecimiento

Se han propuesto varias teorías y conceptos sobre cómo se vive el envejecimiento hasta la vejez:

• Teorías Biológicas: Intentan explicar el envejecimiento desde un desgaste natural de todos los órganos y sistemas corporales, como una consecuencia natural y normal de todos los seres vivos. La constante agresión del medio ambiente y la permanente necesidad del organismo de producir energía a través de las funciones metabólicas generan productos tóxicos que ponen en peligro la función normal del cuerpo y la reparación celular.
• Teorías Psicológicas: Se centran en aspectos cognitivos, de personalidad y de estrategias de manejo. La teoría del desarrollo de Erikson (1950) plantea la etapa de la vejez desde los 65 años en adelante, contemplando factores individuales y culturales. La teoría de la continuidad afirma que no existe una ruptura radical entre la edad adulta y la tercera edad, sino una prolongación de experiencias, proyectos y hábitos de vida.
• Teorías Sociales: Tratan de comprender y predecir la adaptación satisfactoria de los adultos mayores en la sociedad. Incluyen la teoría de la desvinculación, que considera que el retirarse de la interacción social es una forma de adaptación, y la teoría de la actividad, que afirma que un alto grado de participación es clave para un buen envejecimiento.

Cambios a Nivel Celular y Molecular

Con el paso de los años se produce un deterioro de la capacidad del organismo para la regeneración de las células. El organismo cambia con la edad a causa de las transformaciones que se producen en las células de forma individual y en los órganos en conjunto. A medida que las células envejecen, funcionan con dificultad y las células viejas mueren, lo cual es normal en el funcionamiento del organismo.

Muchas células mueren porque están programadas para ello, un proceso llamado apoptosis o suicidio celular. La edad de la célula es un desencadenante de este proceso; las células viejas deben morir para dejar sitio a las nuevas. Las células viejas también mueren porque solo se pueden dividir un número limitado de veces, un límite programado por los genes y relacionado con los telómeros. Cada vez que una célula se divide, los telómeros se acortan; cuando son demasiado cortos, la célula no puede dividirse más y muere, un estado conocido como senescencia.

Las células pueden lesionarse por sustancias nocivas, como la radiación, la luz solar, medicamentos de quimioterapia, y subproductos de sus propias actividades normales llamados radicales libres.

Según un importante trabajo publicado en Cell en 2013, existen nueve indicadores moleculares del envejecimiento:

Causas Primarias del Envejecimiento

• Inestabilidad Genómica: El genoma sufre agresiones continuas por factores exógenos (químicos, físicos, biológicos) y endógenos (errores en la replicación del ADN, especies reactivas del oxígeno). La acumulación de estos defectos es la inestabilidad genómica.
• Acortamiento Telomérico: Los telómeros, extremos de los cromosomas, se acortan con cada división celular. La mayoría de las células somáticas no expresan telomerasa, la enzima que evita el acortamiento.
• Alteraciones Epigenéticas: El ambiente puede modificar la expresión génica. Hábitos de vida y exposición ambiental provocan cambios epigenéticos que recuerdan al envejecimiento normal. Estos cambios son, teóricamente, reversibles.
• Pérdida de la Proteostasis: El equilibrio de la red de proteínas de la célula (síntesis, plegamiento y degradación) se ve afectado. La estabilidad del proteoma es crucial para la salud celular, y el envejecimiento se asocia a la expresión de proteínas mal plegadas y dañadas.

Respuestas y Consecuencias Moleculares

• Senescencia Celular: Es un mecanismo defensivo que induce a la célula a dejar de dividirse cuando acumula muchos defectos, previniendo la propagación de células dañadas. La acumulación de células senescentes puede deberse a un aumento en su generación o una disminución en su eliminación, afectando la función tisular.
• Disfunción Mitocondrial: Las mitocondrias, encargadas de la producción de energía, disminuyen su eficacia, lo que acelera el envejecimiento. Una baja eficiencia en la obtención de energía aumenta la producción de radicales libres de oxígeno, que son tóxicos.
• Desregulación de la Detección de Nutrientes: Los mecanismos protectores frente a la escasez de nutrientes se vuelven menos eficientes. Un exceso de calorías se vincula a una menor esperanza de vida, mientras que la restricción dietaria aumenta la longevidad en varios organismos.
• Agotamiento de Células Madre: Implica una disminución de la capacidad regenerativa de los tejidos, como el declive en la hematopoyesis (fabricación de células sanguíneas) con la edad.
• Comunicación Intercelular Alterada: La comunicación entre células, incluyendo la endocrina, neuroendocrina y neuronal, se ve afectada con el envejecimiento.

Cambios en Sistemas Corporales

Sistema Tegumentario (Piel)

Los cambios en el sistema tegumentario son todos aquellos que suceden en la piel. Entre sus funciones están la de protección, aislamiento, regulación de la temperatura corporal y ser un órgano sensorial. Durante el envejecimiento ocurre una serie de cambios que modificarán sus funciones y propiedades generales (García y Martínez, 2012).

• Se presentan variaciones en el tamaño, forma y propiedades de las células basales.
• Hay una disminución de melanocitos y células de Langerhans.
• Se presenta una reducción de la grasa subcutánea.
• La dermis se adelgaza y baja la irrigación.
• Disminuye la elasticidad y aumenta la laxitud, lo que hace más profundas las líneas de expresión (arrugas).
• Disminuye la velocidad de crecimiento de uñas y pelo y aparecen las canas, que reflejan pérdida de función de los melanocitos.
• La disminución de la acidez de la piel altera la flora bacteriana, que junto al adelgazamiento facilita pequeñas erosiones y favorece las infecciones de piel.

Sistema Locomotor (Músculos, Huesos y Articulaciones)

Los cambios en el sistema locomotor comprenden los músculos, las articulaciones y el sistema óseo. Los primeros signos del envejecimiento suelen afectar al sistema musculoesquelético.

Músculos

• Podemos observar una disminución de la masa magra y aumento de masa grasa, lo que puede desencadenar un síndrome conocido como sarcopenia (pérdida generalizada y progresiva de masa de músculo esquelético).
• A los 80 años hay una pérdida de hasta 40% de masa muscular y los tendones se rigidizan.
• La cantidad de tejido muscular (masa muscular) y la fuerza muscular tienden a disminuir a partir de los 30 años; esta disminución continúa durante toda la vida.
• Los músculos no se contraen tan rápidamente porque se pierden más fibras musculares de torsión rápida que de torsión lenta.
• La pérdida de masa muscular se puede prevenir con ejercicio regular.
• El ejercicio físico regular puede mejorar parcialmente, o al menos retardar significativamente, la pérdida de masa muscular y de su potencia.

Huesos

• Se presenta una pérdida de la masa ósea, con un riesgo a padecer osteoporosis. Los huesos tienden a volverse menos densos.
• La pérdida moderada de densidad ósea se denomina osteopenia y la pérdida grave se denomina osteoporosis.
• En las mujeres, la pérdida de densidad ósea aumenta después de la menopausia debido a la disminución de estrógenos.
• Los huesos contienen menos calcio, y los niveles de vitamina D, que ayuda al cuerpo a usar el calcio, disminuyen ligeramente.
• Los más afectados son el fémur (a la altura de la cadera), los extremos de los huesos del brazo (radio y cúbito) en la muñeca y los huesos de la columna vertebral (vértebras).
• Los cambios en las vértebras de la parte superior de la columna hacen que la cabeza bascule hacia delante, comprimiendo la garganta.
• Las vértebras se vuelven menos densas, y los discos intervertebrales pierden fluido y se vuelven finos, haciendo que la columna vertebral se acorte, disminuyendo la estatura.

Articulaciones

• Hay cambios degenerativos de ligamentos y cartílago, una disminución en la elasticidad y una disminución de la viscosidad del líquido sinovial.
• El cartílago que reviste las articulaciones también se vuelve más fino, en parte por el desgaste provocado por años de movimiento.
• Los ligamentos, que unen las articulaciones, y los tendones, que unen los músculos a los huesos, se vuelven menos elásticos, por lo que las articulaciones se notan rígidas o duras. Estos tejidos también se debilitan.
• La mayoría de las personas pierden flexibilidad.
• Los ligamentos y los tendones suelen desgarrarse con mayor facilidad y, cuando lo hacen, se curan más lentamente.

Todo lo anterior conlleva a una disminución de la talla de 1 a 2 cm por década a partir de los 40 años, una disminución de la fuerza y resistencia en general. De igual forma, la flexión corporal cambia 1 cm por cada década (con riesgo a curvatura en la columna vertebral conocida como: Cifosis). El cambio postural en el envejecimiento provoca un desplazamiento del centro de gravedad, lo que lleva a un cambio en la estabilidad en la marcha y el equilibrio, provocando un riesgo considerable a caídas (García y Martínez, 2012).

Sistema Gastrointestinal

El sistema digestivo está compuesto por una estructura cilíndrica hueca con segmentos y funciones específicas, como la de almacenamiento, retención, digestión, absorción y circulación. Durante el envejecimiento, estas funciones varían debido a cambios específicos en su anatomía y composición (García y Martínez, 2012; Corujo y Pérez, 2006).

• Pérdida de papilas gustativas, lo que provoca un cambio en la sensibilidad del gusto (hipogeusia).
• Pérdida y cambio en la coloración de las piezas dentales, sensibilidad y atrofia del tejido de las encías.
• Adelgazamiento de la mucosa oral.
• Las encías se atrofian y se expone el cemento de los dientes, apareciendo caries y pérdida de piezas.

Sistema Cardiovascular

El sistema cardiovascular está compuesto por el corazón, los vasos sanguíneos y la sangre, encargado del transporte de nutrientes y desechos, así como de la regulación de O2 y CO2 en el organismo.

• En el electrocardiograma suele dar resultados normales en el 70% de las personas a la edad de 40 años, mientras que a los 80 años, esto solo ocurre en el 20 % de las personas.
• En la sangre hay alteración en las características generales de los hematíes, provocando una disminución de los leucocitos en respuesta al proceso de inflamación e infección.
• En el corazón se da una pérdida muscular progresiva que afecta el tejido de conducción, un engrosamiento del septum, un aumento moderado de las paredes del ventrículo y aurícula izquierdas, pérdida de tejido elástico y calcificación de las valvas.
• Existe un mayor riesgo de arritmias.
• Hay un leve aumento de tamaño de la aurícula izquierda.
• La acumulación de tejido conectivo sub endotelial produce vasos más rígidos e irregulares.

Sistema Respiratorio

• Hay disminución de la superficie alveolar.
• Hay menos producción de mucus en los bronquios, lo que permite que microorganismos se adhieran a su superficie, favoreciendo la infección.

Sistema Genitourinario

El sistema genitourinario comprende dos secciones: por un lado, el sistema urinario, compuesto por los riñones, los uréteres, la vejiga y la uretra, que en conjunto se encargan del proceso de eliminación de desechos, equilibrio hidrostático, producción hormonal y control de la presión arterial; por otro lado, el sistema genital, encargado del proceso de reproducción sexual, síntesis de hormonas sexuales y mecanismos generales involucrados en la sexualidad de la persona, cuya anatomía y funciones se diferencian entre hombres y mujeres (García y Martínez, 2012; Corujo y Pérez, 2006).

Cambios en Hombres

• Se presenta atrofia en los órganos sexuales.
• Distensión de la bolsa escrotal.
• Aumento de la próstata, el estroma fibro-muscular comprime la uretra.
• Disminución del volumen espermático con riesgo de eyaculación retrógrada (el semen ingresa a la vejiga en lugar de salir a través del pene).
• Disminuye la capacidad de sentir placer.

Cambios en Mujeres

• Disminución progresiva de oocitos.
• El ovario se fibrosa y se atrofia, lo que disminuye la producción de estrógeno y progesterona.

Además, hay menos producción de mucus en la vejiga, lo que permite que microorganismos se adhieran a su superficie, favoreciendo la infección.

Sistema Nervioso

En el sistema nervioso se produce una pérdida neuronal, una disminución del volumen cerebral, una disminución de la sustancia blanca, de la corteza cerebral frontal y del cuerpo estriado, todo ello debido a la muerte celular y/o atrofia celular (Salech, Jara y Michea, 2012; García y Martínez, 2012).

• El contenido intracraneano se mantiene estable porque la disminución de masa cerebral ocurre a la par de un aumento progresivo en el volumen de líquido cefalorraquídeo.
• Se produce no tanto la muerte celular sino la disminución del tamaño de las mismas y un declinar de la sinapsis.
• Las personas mayores sanas no pierden muchas neuronas; las pérdidas sustanciales ocurren principalmente en personas con accidente cerebrovascular o trastornos neurodegenerativos.

Visión y Audición

Ojos

A medida que las personas envejecen, aparecen los siguientes cambios (Véase también Efectos del envejecimiento en los ojos):

• El cristalino adquiere rigidez, por lo que se hace más difícil enfocar objetos de cerca (presbicia).
• El cristalino se vuelve más denso, lo que dificulta la visión cuando no hay suficiente luz.
• La pupila reacciona más lentamente a los cambios de luz.
• El cristalino se vuelve amarillo y modifica el modo en que se perciben los colores y causa pérdida de percepción de contraste.
• El número de células nerviosas disminuye, afectando la percepción de profundidad.
• Los ojos producen menos líquido y en consecuencia se notan secos.
• Pueden aparecer manchas oscuras que se mueven por el campo visual, llamadas moscas volantes.
• El blanco (esclerótica) de los ojos puede tomar un tono amarillento o amarronado.
• Puede aparecer un anillo gris-blanco (arco senil) en la superficie del ojo.
• El párpado inferior puede sobresalir del globo ocular porque los músculos que cierran los ojos tienden a debilitarse.

La presbicia, o pérdida de la visión de cerca, es a menudo la primera señal innegable del envejecimiento, que se presenta entre los 40 y 50 años. Las personas de 60 años necesitan tres veces más luz que las de 20 para leer. La capacidad para ver las diferencias de matices y tonos, y para reconocer los detalles más finos, disminuye.

Audición

• Atrofia del canal auditivo externo con cerumen más denso y pegajoso.
• El tímpano se engruesa y la cadena de huesecillos se altera en sus articulaciones.

Otros Cambios Fisiológicos

• Ritmos fisiológicos: Alteración y disminución de amplitud de los ritmos de cortisol plasmático, temperatura corporal y acortamiento del ciclo sueño-vigilia. Además, los ciclos se desincronizan (melatonina, hormona del crecimiento, gonadotrofinas).
• Homeostasis: Hay mayor susceptibilidad a la hipo o hipertermia, ya que los ancianos producen menos calor por kilo de peso. Producen menos escalofríos y tienen menos capacidad de vasoconstricción con el frío, y vasodilatación menos eficiente para sudar.

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