Durante décadas, ha existido una norma social no escrita que estipulaba que uno llegaba a la vejez a los 65 años, justo cuando se alcanzaba la edad para la jubilación. Esta idea, ampliamente difundida en formularios y campañas de salud pública, está siendo revisada por una serie de estudios científicos recientes que están cambiando por completo nuestro concepto de lo que concebimos como "tercera edad". Las evidencias recogidas durante más de 25 años son claras: la vejez no comienza cuando lo dicta el calendario, sino cuándo lo sentimos, y cada vez la sentimos más tarde.
La Percepción Cambiante de la Vejez
Investigaciones sobre el Inicio de la Vejez
Una investigación publicada en la revista Psychology and Aging por el equipo del psicólogo Markus Wettstein, de la Universidad Humboldt de Berlín, analizó las respuestas de más de 14.000 adultos alemanes de entre 40 y 100 años, recopiladas entre 1996 y 2021. A todos ellos se les hizo la misma pregunta: ¿A qué edad empieza uno a ser anciano? Los resultados fueron sorprendentes: las personas de 65 años nacidas en 1931 creían que la vejez comenzaba a los 74. Las nacidas en 1956, en cambio, la situaban en los 76,8 años. En general, por cada década, la percepción de la vejez se retrasaba entre 1 y 2 años.
Además, cuanto mayores eran los participantes, más retrasaban su propia idea de cuándo comienza la vejez. Una persona de 64 años decía que la vejez empezaba a los 74, pero cuando esa misma persona cumplía 74, ya no pensaba igual; entonces decía que la vejez comenzaba a los 77 o incluso a los 80 años. Este fenómeno es lo que los psicólogos llaman disociación de grupo etario, lo que esencialmente significa que nadie quiere ser considerado anciano.
Factores que Motivan este Cambio de Percepción
Según los expertos, múltiples factores explican este fenómeno, en el que ni siquiera una persona de 80 años considera que haya alcanzado la vejez. Entre estos factores se encuentran una mayor esperanza de vida, una mejor salud física y mental (gracias a una mayor conciencia sobre el autocuidado), y el rechazo social a la etiqueta de "viejo".
Vivimos en una cultura que glorifica la juventud y teme el envejecimiento, realizando grandes esfuerzos por retrasarlo, ya sea con cremas, tratamientos o cirugías. La vejez se ha vuelto una etapa "indeseable", asociada con la enfermedad, la dependencia, la soledad y el fin. El estudio de Wettstein también encontró que la percepción de la vejez varía según el estado de salud y las emociones del individuo. Aquellas personas con mal estado de salud tienden a creer que la vejez comienza antes; los que se sienten solos o deprimidos también adelantan su percepción del envejecimiento. Por otro lado, las mujeres suelen considerar que la vejez empieza 2 o 3 años más tarde que los hombres.
La Vejez como Construcción Social y Biológica
Según Eric Verdin, presidente del Instituto Buck para la Investigación del Envejecimiento en California, la edad cronológica (los años vividos) es solo un número. Lo que importa realmente es la edad biológica, es decir, el estado de nuestras células, tejidos y órganos. Hoy sabemos que dos personas de 70 años pueden tener estados de salud completamente diferentes: una puede correr maratones y otra necesitar asistencia para caminar. La vejez ya no es una etapa con un inicio fijo, sino un periodo flexible, subjetivo y cambiante, que depende de la salud, la actitud ante la vida y cómo cada persona define la vejez. El envejecimiento es un espectro, no una puerta que se cruza de un día para otro.
Realidad Demográfica y Retos del Envejecimiento Global
Panorama Global del Envejecimiento Poblacional
El envejecimiento de la población es uno de los mayores retos del siglo XXI, impulsado por el descenso de la tasa de natalidad y el aumento de la esperanza de vida. Todos los países del mundo están experimentando un incremento tanto en la cantidad como en la proporción de personas mayores en la población. La Organización Mundial de la Salud (OMS) reporta que entre 2000 y 2050, la proporción de la población mundial de 60 años y más se duplicará, pasando del 11% al 22%. Se espera que el número total de personas de 60 años o más aumente de 900 millones en 2015 a 1.400 millones para 2030 y a 2.100 millones para 2050. El número de personas de 80 años o más se triplicará entre 2020 y 2050, alcanzando los 426 millones.
| Año | Población mundial de 60+ años | % del total |
|---|---|---|
| 2000 | N/D | 11% |
| 2015 | 900 millones | N/D |
| 2020 | 1000 millones | N/D |
| 2030 | 1400 millones | 16.7% (aproximado) |
| 2050 | 2100 millones | 22% |
Este cambio comenzó en países de ingresos altos, como Japón (donde el 30% de la población ya tiene más de 60 años), pero los cambios más importantes se están viendo actualmente en países de ingresos bajos y medianos, donde para 2050 vivirán dos tercios de la población mundial de más de 60 años.
El Envejecimiento en Colombia
Según el Censo poblacional de 2018, la población colombiana con 65 años o más representa el 9,1% (cerca de 4,3 millones). Datos del informe "Misión Colombia Envejece" indican un crecimiento significativo: en 1985, la población mayor de 60 años era de 2,2 millones (7% del total) y mayores de 80, 180.000 (8%). Para 2015, estas cifras ascendieron a 5,2 millones (10%) y 670.000 (13%) respectivamente. Se proyecta que en el año 2050, la población colombiana mayor de 60 años será de 14 millones (23%) y mayores de 80 años, 3,1 millones (22%).
Misión Colombia envejece: una investigación viva | El Tiempo
Comprendiendo el Envejecimiento: Más Allá de los Años
Definición Biológica y Procesos
Desde un punto de vista biológico, el envejecimiento es el resultado de la acumulación de una gran variedad de daños moleculares y celulares a lo largo del tiempo. Esto lleva a un descenso gradual de las capacidades físicas y mentales, a un mayor riesgo de enfermedad y, en última instancia, a la muerte. Estos cambios no son lineales ni uniformes y su vinculación con la edad cronológica es relativa. La OMS define el envejecimiento como una combinación de procesos de deterioro molecular y celular que lleva a un descenso gradual de las funciones físicas y cognitivas, aumentando la probabilidad de adquirir enfermedades.
El envejecimiento es un proceso natural que forma parte del ciclo de vida y comprende un amplio conjunto de procesos biológicos, psicológicos y sociales. Más allá de los cambios biológicos, el envejecimiento suele estar asociado a otras transiciones vitales, como la jubilación, el traslado a viviendas más apropiadas y el fallecimiento de amigos y parejas.
Afecciones Comunes y Síndromes Geriátricos
Entre las afecciones más comunes asociadas con la vejez se encuentran la pérdida de audición, cataratas y errores de refracción, dolores de espalda y cuello, osteoartritis, neumopatías obstructivas crónicas, diabetes, depresión y demencia. A medida que se envejece, aumenta la probabilidad de experimentar varias afecciones al mismo tiempo.
La vejez se caracteriza también por la aparición de varios estados de salud complejos conocidos como síndromes geriátricos. Estos suelen ser consecuencia de múltiples factores subyacentes, incluyendo la fragilidad, la incontinencia urinaria, las caídas, los estados delirantes y las úlceras por presión.
Tipos de Envejecimiento
En el estudio del envejecimiento, se reconocen diferentes tipos:
- Envejecimiento poblacional: Se refiere a los cambios demográficos a nivel de sociedad.
- Envejecimiento individual: Se centra en el proceso de una persona.
- Envejecimiento exitoso: Implica mantenerse con una mínima probabilidad de enfermar, practicando altos niveles de actividad física y mental, manteniendo relaciones interpersonales y participando en actividades significativas.
- Envejecimiento saludable: Según el Informe Mundial sobre Envejecimiento y Salud, es un proceso que fomenta y mantiene la capacidad funcional del adulto mayor en pro del bienestar en la vejez, sin ser sinónimo de envejecer sin enfermedades. Implica fortalecer estilos de vida que permitan el máximo bienestar, salud y calidad de vida por medio del autocuidado, ayuda mutua y autogestión (alimentación adecuada, ejercicio físico, higiene personal, sueño reparador, recreación y alta autoestima).
- Envejecimiento activo: La OMS lo define como el proceso que optimiza las oportunidades de salud, participación y seguridad a fin de mejorar la calidad de vida de las personas a medida que envejecen, con determinantes económicos, conductuales, personales, sociales, sanitarios y del entorno físico.
- Envejecimiento fisiológico: Presenta un proceso lento de deterioro o disminución funcional equilibrado en varios órganos y sistemas.
- Envejecimiento patológico (o secundario): Se produce a partir de un proceso de envejecimiento prematuro, generalmente específico de un tejido por enfermedades crónicas, interfiriendo con el funcionamiento social y laboral y pudiendo generar discapacidad.
Discapacidad y Dependencia en Adultos Mayores
Prevalencia y Causas de la Discapacidad
El envejecimiento mundial está modificando la prevalencia de la discapacidad, ya que el riesgo de adquirir una deficiencia permanente que potencialmente genere discapacidad aumenta con los años. Mundialmente, la prevalencia de discapacidad es cercana al 15%, explicada por dos grandes fenómenos: el envejecimiento de la población y el incremento de las enfermedades crónicas no transmisibles, entre las cuales sobresalen las neurológicas.
El Informe Mundial de la Discapacidad reporta que, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, la principal enfermedad asociada a discapacidad en mayores de 65 años fue el reumatismo (30%), seguido de las cardiopatías (23%), hipertensión, diabetes y enfermedad cerebrovascular. La discapacidad es más prevalente en la población mayor de 18 años y se acumula en países de bajos y medianos ingresos. En la región de las Américas, el 44% de las personas con discapacidad tienen 60 años o más.
Impacto de Factores Ambientales y Sociales
La discapacidad en el adulto mayor debe ser asumida como un fenómeno complejo ligado a la funcionalidad y al establecimiento de relaciones y oportunidades por la sociedad. El aumento de patologías en edades avanzadas, junto con otros factores como barreras ambientales, situaciones de abandono o maltrato, generan situaciones de dependencia y discapacidad, provocando estados carenciales. En estos casos, el ambiente puede convertirse en un factor de riesgo o protector, generando barreras o facilitadores que potencian el funcionamiento.
Cuidado Integral y Rol de los Centros Día
La Importancia del Cuidado y el Autocuidado
El cuidado ha sido una parte fundamental de la humanidad. En el cuidado del adulto mayor, existe una responsabilidad significativa que implica paciencia, respeto y compromiso. Al llegar a esta edad, el autocuidado se convierte en una variable importante, asociada comúnmente con niveles de autonomía, independencia y responsabilidad personal.
Los Centros Día como Alternativa de Cuidado
Los centros día, también llamados estancias diurnas, son una alternativa intermedia entre conservar el ambiente habitual/familiar de las personas mayores y los casos de institucionalización. Tienen como objetivos generales incrementar y mantener el mejor nivel posible de autonomía personal y apoyar a las familias o cuidadores. Son una opción para no institucionalizar al adulto mayor, lo que puede crear separación con las familias, y adicionalmente permiten un respiro para los cuidadores.
Para el adulto mayor sano, los centros día son una opción de actividad, recreación y dignificación. También tienen objetivos dirigidos a la familia cuidadora, como brindar tiempo libre y descanso, generar orientación y asesoramiento, y proveer conocimientos y habilidades para mejorar la calidad de los cuidados a la persona mayor con o sin enfermedades crónicas, con demencia o discapacidad.
Modelos y Servicios de los Centros Día
Existen diferentes modalidades y tipologías de centros día. El modelo para mayores en situación de dependencia requiere de tratamientos y respuestas diferentes según sus necesidades particulares, contando con infraestructura y personal calificado para atender a esta población. Los centros día para adultos mayores con condiciones de salud (envejecimiento patológico o presencia de discapacidad) ofrecen:
- Terapias de estimulación para retrasar el avance de procesos neurodegenerativos.
- Fomento de la autonomía personal.
- Potenciación de las capacidades físicas, cognitivas y funcionales.
- Estimulación y entrenamiento de las actividades de la vida diaria.
- Fortalecimiento de relaciones sociales para evitar el aislamiento y la progresión de cuadros demenciales.
- Apoyo de un equipo multidisciplinario (médicos, psicólogos, fisiatras, etc.).
Una de las modalidades es la de asistencia continua, donde las personas asisten al centro día todos los días en horario completo, enfocándose en apoyar a los cuidadores para evitar el cansancio y el estrés (síndrome de sobrecarga del cuidador). Los centros día, además de cubrir necesidades de asistencia, prestan diferentes servicios que cubren las necesidades personales básicas, terapéuticas y sociales. El cuidado va más allá de la atención médica. También existen organizaciones que han creado viviendas especializadas para adultos mayores activos e independientes, con servicios como restaurante, cafetería, gimnasio y enfermería 24 horas.
Respuestas Políticas y de Salud Pública ante el Envejecimiento
Legislación para un Envejecimiento Digno
La Sala de la Cámara de Diputadas y Diputados en un país de la región aprobó el Proyecto de Ley Integral de las Personas Mayores y de Promoción del Envejecimiento Digno, Activo y Saludable. Este tipo de ley representa un avance que cambia la forma en que el Estado se relaciona con las personas mayores, pasando de una lógica que asociaba la vejez exclusivamente a la fragilidad, a un enfoque de derechos donde se les reconoce como sujetos activos y con plena capacidad de decisión. Entre sus principales avances, una nueva ley puede fortalecer el Servicio Nacional del Adulto Mayor (SENAMA) mediante la creación de direcciones regionales para una gestión más cercana y con mayor capacidad de respuesta. Asimismo, puede crear un procedimiento judicial específico para abordar situaciones de abandono social de personas mayores dependientes, incorporando medidas de protección, representación judicial y programas especializados.
Factores que Influyen en un Envejecimiento Saludable
La ampliación de la esperanza de vida ofrece oportunidades, no solo para las personas mayores y sus familias, sino también para las sociedades en su conjunto. Las personas mayores contribuyen de muchos modos a sus familias y comunidades. El alcance de estas oportunidades depende en gran medida de la salud.
La evidencia indica que la proporción de la vida que se disfruta en buena salud se ha mantenido prácticamente constante, implicando que los años adicionales pueden estar marcados por la mala salud. Los factores que más influyen en la salud de las personas mayores, más allá de la genética, tienen que ver con el entorno físico y social (vivienda, vecindario, comunidad) y características personales (sexo, etnia, nivel socioeconómico). Los hábitos saludables a lo largo de la vida (dieta equilibrada, actividad física regular, no consumo de tabaco) contribuyen a reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles, mejorar la capacidad física y mental y retrasar la dependencia.
Los entornos propicios, tanto físicos como sociales, también facilitan que las personas realicen actividades importantes, a pesar de la pérdida de facultades. Esto incluye la disponibilidad de edificios y transportes públicos seguros y accesibles, así como de lugares para caminar. Una respuesta integral de salud pública debe considerar los elementos individuales y ambientales que amortiguan las pérdidas, así como los que refuerzan la recuperación, adaptación y crecimiento psicosocial.
Dificultades en la Respuesta al Envejecimiento de la Población
No existe una persona mayor "típica"; hay una enorme diversidad en las experiencias y necesidades. Esta diversidad se debe en gran medida a los entornos físicos y sociales, que influyen en las oportunidades y hábitos de salud. A menudo, se da por supuesto que las personas mayores son frágiles o dependientes y constituyen una carga, lo que lleva a actitudes edadistas que afectan la formulación de políticas y la creación de oportunidades para un envejecimiento saludable.
La globalización, los avances tecnológicos, la urbanización, la migración y los cambios en las normas de género influyen en la vida de las personas mayores de formas directas e indirectas, lo que exige una respuesta de salud pública que haga balance de las tendencias actuales y futuras.
La Década del Envejecimiento Saludable de la OMS
La Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el periodo 2021-2030 como la Década del Envejecimiento Saludable y pidió a la OMS que liderara su puesta en práctica. Esta iniciativa busca promover un envejecimiento con salud, participación y seguridad para mejorar la calidad de vida de las personas mayores en todo el mundo.